Bab 364 - Menjinakkan Masa Kecil

"Sst," bisik Ren, separuh keluar dari lubang sambil memegang Li. "Kau berdiri tepat di atas jalan keluar kami dan tidak membiarkan kami membukanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

Mata Li membelalak lebar seperti piring saat mengenali temannya. Tao berdiri membeku, terjebak di antara rasa takut dan takjub, mulutnya sedikit menganga.

"Ren!" seru Tao dalam bisikan yang penuh semangat ketika Ren akhirnya melepaskan Li dan keluar sepenuhnya dari lubang itu.

"Kau bersembunyi di bawah tanah! Sama seperti dalam cerita Raja Pengembara!"

"Apa yang kau lakukan di bawah sana?" tanya Li, pulih dari keterkejutan awalnya. Ia menepuk-nepuk debu dari pakaiannya dengan gerakan berlebihan, mencoba tampak tidak terpengaruh oleh kejutan itu. "Dan kenapa para penjaga mencarimu? Apakah kau sekarang seorang penjahat?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

Pertanyaan terakhir itu lebih menyiratkan sedikit rasa kagum daripada penghakiman.

Ren tersenyum sambil bergeser ke samping untuk membiarkan Yang, Lin, Wei, dan orang tuanya keluar dari tempat persembunyian yang sempit itu.

"Ini rumit," jawabnya sambil membersihkan debunya sendiri. "Anggap saja kami mengalami... sedikit perselisihan dengan beberapa penjaga." Ungkapan diplomatis itu terdengar sangat tidak pada tempatnya di dalam gudang yang sederhana itu.

"Wah!" seru Tao. "Kau terlihat seperti para tentara bayaran dari cerita-cerita itu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Cara bicaramu juga berbeda," amati Li sambil mengernyitkan hidungnya dengan nada kritis. "Semua kedengaran mewah dan angkuh." Ekspresinya memancarkan penilaian apa adanya yang hanya bisa diutarakan oleh anak-anak dengan keluguan penuh.

Ren mengerjap, terkejut dengan komentar itu. "Mewah? Aku?" Gagasan itu terasa benar-benar asing baginya, sebuah titik buta dalam persepsi dirinya sendiri.

"Ya, seperti 'ini rumit'," tiru Li dengan suara yang dibuat-buat sangat elegan, menegakkan postur tubuhnya dan mengangkat dagunya sebagai karikatur dari sikap kaum bangsawan.

"Saat kau bermain dengan kami, kau hanya akan bilang 'ini berantakan' atau semacam itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Dan lihat pakaianmu," tambah Tao, menunjuk ke seragam akademi yang masih dikenakan Ren di balik jubah perjalanannya. "Semua baru dan ada... Apa itu? Hiasan-hiasan?"

"Itu lencana peringkat," jelas Ren, yang tiba-tiba sadar betapa banyak ia telah berubah hanya dalam waktu satu tahun. Jari-jarinya secara tidak sadar menyentuh lambang Bronze 2 yang telah menjadi bagian alami dari identitasnya.

"Ooooh, lencana periiingkaat," senandung Li dengan nada mengejek, melakukan membungkuk berlebihan dengan gerakan tangan yang bersemangat.

"Tuan muda sekarang sudah sangat penting." Reed, yang mengamati interaksi itu dari samping, tidak bisa menahan senyumnya. Inilah Ren yang ia ingat: seorang anak di antara anak-anak, sasaran keusilan yang ramah, bukan pemuda serius yang telah membunuh seseorang beberapa jam sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Kita harus menyelesaikan perluasan tempat persembunyian ini," saran Yang, tetapi ia memberi isyarat halus kepada Reed, mengisyaratkan agar mereka membiarkan anak-anak itu berbicara.

Lin dan Fern saling tukar pandang penuh arti. Rasanya melegakan melihat bahwa di balik semua kedewasaan yang diperoleh itu, Ren masih bisa terhubung dengan anak-anak seusianya. Formalitas kaku yang telah menguasainya sejak reuni mereka retak sejenak, memperlihatkan sekilas sosok anak laki-laki yang mereka kenal.

"Hei," kata Tao, tiba-tiba teringat sesuatu. "Anuar membicarakanmu pagi ini. Katanya dia punya sesuatu untuk dipamerkan saat melihatmu."

"Anuar?" Ren memiringkan kepalanya, mengingat anggota ketiga dari kelompok kecil pertemanan mereka. "Bagaimana kabarnya sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Dia mendapat kontrak langka," jawab Li, memutar matanya karena jengkel.

"Sementara kami mendapat tanaman biasa seperti hampir semua orang di area ini, dia mendapat sesuatu yang berbeda." Nada bicaranya menyiratkan bahwa hal ini tidak adil sekaligus sering dibualkan.

"Terus saja pamer dan tidak mau berhenti," tambah Tao dengan nada kesal. "Meskipun dia masih seceroboh biasanya." Ia memperagakan seseorang yang tersandung oleh kakinya sendiri, memancing senyuman dari Ren.

"Hidup memang tidak adil," keluh Li secara dramatis, menempelkan punggung tangannya ke dahi seperti seorang aktor tragis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Kakek bilang para idiot terbesar selalu menjadi orang-orang yang mendapatkan semua kebahagiaan itu."

Ren tidak dapat menahan tawanya atas pengamatan filosofis itu, tetapi dengan cepat menutup mulutnya ketika ia menyadari betapa keras suaranya dan menoleh ke belakang...

Reed dan Yang, yang tadi berpura-pura bekerja di dekat sana, memberinya jempol secara diam-diam, mendorongnya untuk melanjutkan percakapan sementara mereka menyegel pintu masuk rahasia itu.

Lin dan Fern saling pandang, tersenyum menyaksikan pemandangan itu. Sesaat, di hari yang dipenuhi kekerasan dan bahaya, mereka bisa melihat anak kecil yang sesungguhnya masih ada di dalam diri Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

Bergeser sedikit menjauh dari kelompok orang dewasa, Ren memimpin teman-teman lamanya menuju sudut tersembunyi di dalam gudang itu. Ketiga anak laki-laki itu secara alami mengambil postur berkerumun seperti anak-anak yang sedang membagikan rahasia, kepala mereka saling mendekat.

"Bagaimana sekolah di sini?" tanya Ren, benar-benar penasaran. Nadanya berubah secara halus, kehilangan sedikit formalitas yang diperolehnya seiring ritme masa kecil yang kembali muncul.

"Membosankan," jawab Li seketika, merosotkan bahunya.

"Tuan Huang sudah tua dan lambat. Lebih banyak menghabiskan waktu untuk tidur daripada mengajar." Ia menirukan seorang lelaki tua yang mengantuk, lengkap dengan suara mendengkur yang dilebih-lebihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Dan pelatihan binatang buas adalah sebuah lelucon," tambah Tao. "Kami hanya berlatih dua kali seminggu, dan sesinya bahkan tidak sampai satu jam."

"Bagaimana di sekolah mewahmu itu?" tanya Li, sekali lagi menirukan aksen halus dengan bibir dimonyongkan dan dengusan ala bangsawan.

"Cukup berbeda," aku Ren, tanpa sadar menegakkan postur tubuhnya. "Aku berlatih setiap hari, terkadang lebih dari delapan jam jika kau memasukkan latihan fisik dan sesi praktis di gua atau hutan." Kebanggaan dalam suaranya begitu nyata, terlepas dari usahanya yang terdengar santai.

"Delapan jam?" Tao bersiul, terkesan sekaligus ngeri dalam takaran yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Terdengar mengerikan."

"Bagaimana dengan ujian kalian?" tanya Ren, ingin terus melanjutkan sekilas pandang ke dalam kehidupan mereka ini.

"Kami memiliki satu ujian akhir setiap tahun," jelas Li, mengangkat bahunya dengan ketidakpedulian yang santai.

"Kau hanya harus menyingkirkan Beruang Troll Kerdil dari tingkat Iron. Mereka tangguh tapi lambat dan ceroboh. Bahkan Tao bisa mengatasi satu ekor sendirian." Ia menyenggol temannya dengan ramah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Beruang Troll Kerdil?" Ren tersenyum. Di akademi, makhluk-makhluk ini bahkan tidak dianggap sebagai pelatihan dasar untuk pemula. Ketahanan Stone Lurker dan serangan kejutan mereka jauh lebih berguna untuk latihan.

"Apa?" Tao mengerutkan kening atas reaksinya, menyilangkan tangannya secara defensif. "Apakah itu terlalu mudah bagimu sekarang, Tuan Mewah?" Ekspresinya menyiratkan tantangan sekaligus sedikit harga diri yang terluka.

"Tidak, tidak, bukan itu," Ren buru-buru mengklarifikasi. "Hanya saja... berbeda." Ia mencari-cari kata-kata yang tidak terdengar merendahkan.

"Lalu apa yang kau lawan?" tanya Li, rasa penasaran yang tulus mengalahkan sikap usilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Tergantung tingkatannya," jawab Ren, mencoba memodulasi nadanya.

"Pemula mulai dari tingkat Iron Stone Lurker."

"Stone Lurker?" seru Tao dengan tidak percaya. "Batu-batu yang melompat itu? Kau sedang bercanda?" Wajahnya benar-benar menunjukkan ketidakpercayaan. *Dan itu baru permulaannya," lanjut Ren, tidak bisa menyembunyikan kebanggaannya sepenuhnya.

"Untuk ujian semester tahun pertama, kami menghadapi satu ekor di peringkat Bronze 1."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

Anak-anak itu menatapnya dengan takjub dan tidak percaya.

"Kau berbohong," deklarasi Li mentah-mentah. "Bahkan orang dewasa di sini tidak mau mendekati makhluk-makhluk itu di dalam tambang jika mereka bisa menghindarinya... Dan kebanyakan dari mereka memiliki keunggulan elemen."

"Itu benar," desak Ren. "Dan dalam pertarungan tim, kami menghadapi kombinasi yang sangat efektif, bervariasi, dan memiliki sinergi."

"Yah, kami juga punya pertarungan tim," balas Tao, tidak ingin sekolah mereka tampak jauh lebih inferior. Dagunya terangkat menantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Bulan lalu, tim kami yang terdiri dari... tiga tanaman... mengalahkan tiga... tanaman."

Tao perlahan kehilangan semangat saat ia menyadari argumennya tidak bisa diselamatkan.

"Kesan yang bagus," jawab Ren secara diplomatis, meskipun dalam hati ia membandingkannya dengan binatang tingkat 3 dari peringkat Bronze 1 dan 2 yang baru-baru ini ia hadapi di akademi.

"Kau tidak menganggap kami serius," amati Li, menyilangkan tangannya dengan ekspresi tersinggung. "Kau sudah menjadi orang yang angkuh, Ren."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

"Tidak, tidak, bukan begitu," protes Ren, tetapi bahkan di telinganya sendiri itu terdengar lemah.

"Hanya saja sekolah-sekolah itu... berbeda."

"Beeerbeda," ejek Tao dengan suara sengau, berkacak pinggang dalam tiruan yang dilebih-lebihkan.

"Sekarang kau bahkan bicara seolah-olah ada tongkat yang menancap di pantatmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

Ren tidak bisa menahan tawa atas pengamatan yang kasar namun jujur itu. Anak-anak ini, tanpa filter atau kepura-puraan, adalah pengingat yang jelas tentang kehidupan yang telah ia tinggalkan.

"Hei, apa kau masih tahu cara bermain 'Pemburu Awan'?" tanya Tao, menginterupsi renungannya.

"Permainan saat kita pura-pura mengkultivasi naga?" Ren tersenyum mengingat kenangan itu.

"Ya! Mau bermain? Kakek punya tongkat-tongkat panjang yang bisa kita pakai sebagai tombak." Tao sudah melompat-lompat kecil di atas jari kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

Untuk sesaat, Ren merasa tergoda. Untuk meninggalkan beban tanggung jawabnya, ekspektasi, bahaya yang konstan, dan sekadar menjadi anak-anak lagi, mengejar naga-naga khayalan.

"Mungkin nanti," jawabnya akhirnya, sadar akan mata orang dewasa yang sedang mengawasi.

"Membosankan," deklarasi Li. "Kau sudah menjadi separuh membosankan seperti Tuan Huang."

"Membosankaaan," padu Tao, membuat wajah berlebihan dengan pipi yang kendur dan mata setengah tertutup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​⁠

Ren melemparkan segenggam jerami ke arah mereka sebagai balasan, memicu perang kecil yang memenuhi gudang itu dengan gelak tawa masa muda. Beban dunia terasa meringan, dan anak laki-laki bersama jamur itu kembali menjadi seorang anak kecil.

Saat mereka tertawa, Ren perlahan memahami betapa besar pengorbanan yang telah dibuat oleh orang tuanya. Mereka tidak sekadar menjual segalanya untuk mengirimnya ke akademi; mereka telah membelikannya kehidupan yang sama sekali berbeda, dipenuhi dengan peluang yang tidak akan pernah diketahui oleh teman-temannya.