Perang jerami berakhir ketika ketiganya jatuh tertawa bersama. Untuk sesaat, waktu seolah berputar mundur, seakan Ren tidak pernah meninggalkan pinggiran kota, seakan ia masih sekadar satu dari sekian banyak anak di distrik itu.
Namun segera rasa bersalah menghantuinya lagi... Tidak, lebih buruk dari itu.
Di sini, di pinggiran kota, anak-anak tumbuh dengan harapan yang sederhana. Binatang dasar mereka menjamin kehidupan sebagai buruh kasar, mungkin menjadi penambang atau petani jika beruntung. Dinas militer akan menjadi kontak pertama dan satu-satunya mereka dengan bagian kota yang sudah maju.
Sebaliknya, teman-teman sekelasnya di akademi, kebanyakan anak bangsawan dan pedagang kaya, sedang dipersiapkan untuk posisi-posisi berkuasa dan berpengaruh. Bahkan mereka yang memulai dengan binatang yang tampak biasa saja, seperti Taro, Liu, dan Min dulu, memiliki prospek yang tak bisa dibayangkan oleh anak-anak ini.
"Hei," Tao tiba-tiba berkata, duduk tegak dan menunjuk langsung ke kepala Ren, menariknya dari lamunan. "Kau belum memberitahu kami apa benda-benda bercahaya di rambutmu itu."
"Benar juga," tambah Li, bergerak mendekat agar bisa melihat lebih jelas. "Kelihatannya seperti jamur."
Pertanyaan langsung itu membuat Ren terkejut. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu di antara orang-orang yang mengetahui taksonomi umum sehingga ia hampir lupa betapa anehnya hal itu terlihat bagi mata yang segar.
"Mereka tidak hanya mirip jamur," jawabnya, mengusap rambutnya tempat jamur-jamur kecil itu berdenyut lembut. "Mereka memang jamur... Itu adalah binatang utamaku."
Anak-anak laki-laki itu saling berpandangan bingung, ekspresi mereka nyaris cermin satu sama lain.
"Binatangmu...?" tanya Tao, mengerutkan alisnya begitu dalam hingga kedua alis itu hampir bertemu.
"Pasti kalian pernah mendengarnya." Ren tersenyum melihat kebingungan mereka, merasa keheranan mereka justru menyegarkan secara aneh. "Binatangku adalah jamur. Atau lebih spesifiknya, sebuah Spora."
Keheningan yang mengikuti terasa canggung. Wajah Tao dan Li berubah dari kebingungan menjadi takjub, dan akhirnya menjadi ekspresi ketidakpercayaan total.
"Spora?" ulang Li, seolah kata itu salah atau ia salah dengar. "Maksudmu...?"
"Binatang paling lemah," Ren mengonfirmasi dengan senyum pasrah. "Ya, persis yang itu."
Pengakuan itu tidak membawa rasa malu seperti dulu, telah diubah oleh waktu dan pencapaian menjadi sesuatu yang mendekati kebanggaan.
Tao menggelengkan kepalanya dengan keras, mengirimkan serpihan jerami beterbangan. "Tapi itu mustahil. Spora adalah nasib sial terburuk. Kegagalan total. Mereka hanya muncul sekali setiap sepuluh ribu pemanggilan telur abu-abu dan..."
"Dan akulah satu-satunya itu," balas Ren. Jamur-jamur di rambutnya berdenyut sedikit lebih terang.
"Tapi..." Li menatap bergantian pada Ren dan para dewasa yang 'memperluas' gudang, mencoba merekonsiliasi wahyu ini dengan cerita-cerita tentang akademi prestisius. "Dengan semua yang baru saja kau ceritakan kepada kami tentang pencapaianmu dan sekolah super spesialmu... Mustahil kau punya binatang paling tidak berguna tapi tetap memamerkan lambang-lambang kehormatan, kan?"
Ren mengangkat bahu, gerakan yang mengandung sikap acuh tak acuh sekaligus kepercayaan diri yang tenang. "Mari kita lihat... Dari mana aku harus mulai?
Binatangku memberikan tiga peningkatan 30% dan..."
Dengan gerakan fluid, Ren memanjangkan telapak tangannya. Kilatan cahaya lembut muncul, dan di atas tangannya termaterialisasi sosok kecil: sebuah jamur setinggi enam sentimeter, dengan tudung cerah dan mata mungil namun sangat ekspresif. Makhluk itu memandang sekeliling dengan temperamen buruk yang nyata, terutama ketika pandangannya jatuh pada anak-anak itu. Wajah mungilnya mengernyit membentuk cemberut yang tampaknya luar biasa detail untuk ukurannya.
Tao dan Li meledak dalam tawa, suaranya eksploatif setelah momen keheningan karena syok.
"Ia kecil sekali!" seru Tao di sela-sela serangan tawanya, memegang perutnya. "Aku pikir spora itu awan kelabu yang layu, atau setidaknya itulah yang dikatakan cerita horor tentang para malang... tapi punyamu sama sekali bukan awan dan bahkan terlihat marah!"
"Lihat wajah cemberutnya!" tambah Li, menunjuk jamur kecil itu. "Seperti bayi rewel!" Tawanya membuatnya membungkuk dua kali lipat, bahunya berguncang karena geli.
Jamur itu, tampaknya tersinggung oleh ejekan tersebut, menggembungkan pipinya dan tudungnya seolah menahan napas. Gerakan itu hanya membuat anak-anak itu tertawa semakin keras, wajah mereka memerah karena usaha tersebut.
"Dia tidak tahan kalau orang menertawakannya," Ren memperingatkan, meskipun bibirnya sendiri melengkung membentuk senyum.
"Biarkan kami menunjukkan kepadamu binatang sungguhan," deklarasikan Tao, berdiri dengan kebanggaan berlebihan. Ia membusungkan dada dan merentangkan kakinya lebar-lebar. "Amati dan terkagum-kagumlah!"
Dengan gestur serupa milik Ren tetapi jauh kurang halus, Tao memanggil binangnya. Cahaya kehijauan menyelimuti udara di depannya, termaterialisasi menjadi tanaman setinggi sekitar lima puluh sentimeter. Makhluk itu menyerupai kumpulan sulur yang diatur mengelilingi batang pusat, dengan tiga akar kecil berfungsi sebagai kaki.
"Weak Iron Seedling!" umumkan Tao dengan bangga yang tidak proporsional. "Meningkatkan vitalitasku sebesar 30%, segalanya lainnya sebesar 10%, dan memungkinkan aku merasakan serta mengendalikan tanaman sedikit dalam radius sepuluh meter!"
Tidak mau kalah, Li melakukan pemanggilannya sendiri. Cahaya yang memancar dari tangannya sedikit lebih intens, membentuk sosok serupa tetapi jauh lebih besar: tanaman hampir satu meter tingginya, dengan sulur yang lebih tebal dan lebat, batang yang kokoh, dan akar yang mencengkeram tanah dengan kuat.
"Common Bronze 1 Seedling!" proklamasi Li, membusungkan dadanya. "Vitalitas meningkat sebesar 60%, segalanya lainnya sebesar 20%, dan aku bisa merasakan serta mengendalikan tanaman hingga lima belas meter!" Ekspresi sombongnya menantang Ren untuk terkesan.
"Oh... Yah, mereka adalah tanaman yang dimiliki semua orang. Aku sudah ribuan kali melihat punya orang tuaku, dan mereka matang jadi lebih besar dari ini, tapi... Bagaimana kau berhasil membawanya ke Bronze 1?" tanya Ren, tertarik pada sesuatu yang intrinsik terhadap situasi tersebut.
Anak-anak itu menghela napas melihat bahwa Ren sama sekali tidak terkejut. Memang benar mereka sangat umum, dan nomenklatur baru adalah sesuatu yang ia buat sendiri...
"Metode baru pemerintah," jawab Li dengan kebanggaan yang kembali berkobar. "Semua orang menggunakannya sekarang. Cepat dan terjamin. Meskipun agak liar dengan ukuran kristal... Awalnya ada beberapa masalah dengan keracunan mana, tapi sekarang mereka mengirim tutor yang sudah menguasainya, jadi semua orang terpesona dan mengatakan bahwa di masa depan, tenaga kerja Iron akan sepenuhnya menjadi Bronze." Suaranya meninggi dengan kegembiraan saat berbicara tentang perubahan revolusioner ini.
"Bahkan sekolah-sekolah yang sebelumnya mengeluh kini mempromosikannya," tambah Tao, mengangguk dengan penuh semangat. "Pemerintah membayar obat-obatan jika ada masalah."
Ren menahan senyum, mengenali deskripsi metodenya sendiri, yang diadaptasi dan didistribusikan oleh Julius dan Selphira sebagai bagian dari strategi mereka melawan keluarga Goldcrest. Kesadaran bahwa karyanya telah mencapai sudut terpencil di pinggiran kota ini memenuhi dirinya dengan kebanggaan yang sunyi.
Jamur kecil di tangannya mengamati tanaman-tanaman itu. Meskipun Ren tidak dapat mengakses semua detail saat ini tanpa menyatu sepenuhnya dengannya, ia bisa merasakan evaluasi yang dilakukan binangnya: nilai kultivasi yang salah...
'Sekitar 200/1000...' Mata mungilnya menyipit saat menilai tanaman-tanaman itu dengan penghinaan profesional.
"Kedengarannya mengesankan," komentar Ren, sedikit tidak nyaman dengan posisinya saat ini. "Menarik bagaimana metode baru mengubah kultivasi tradisional begitu cepat..." Ia menjaga nadanya tetap netral dengan hati-hati.
"Aku sudah mengikutinya juga, dan suatu hari... Suatu hari punyaku akan sebesar itu," jamin Tao, menatap iri pada tanaman Li. Ekspresinya membawa kerinduan universal anak-anak untuk mengejar teman sebaya mereka.
"Kau hanya punya 800 sisa... Jika kau terus menambahkan langkah-langkah bodoh, maka tidak, kau tidak akan..." gumam jamur Ren, suaranya yang mungil ternyata terdengar jelas terlepas dari ukurannya.
Anak-anak itu tampaknya tidak percaya dengan apa yang mereka dengar, mata mereka membelalak melihat jamur yang bisa bicara. Ren segera campur tangan untuk menenangkan mereka dan mengalihkan perhatian dari apa yang tampak aneh.
Tapi... Apakah normal bagi sebagian binatang untuk bicara? Pertanyaan itu tercermin di wajah-wajah terkejut mereka.
"Jangan khawatir.. Jika kalian mengikuti metode baru itu sampai huruf terakhir, kalian akan melakukannya dengan baik," Ren berkomentar, mengarahkan percakapan menjauh dari binangnya yang tidak biasa. "Ini soal seribu tindakan kecil yang bisa merusak kultivasi jika dilakukan dengan salah. Mudah untuk mematangkan binatang terlalu dini jika kalian tidak berhati-hati, jadi jangan tambahkan hal-hal ekstra." Ia secara alami masuk ke nada didaktis yang digunakannya saat menjelaskan metode kepada siswa akademi.
"Kau bicara seperti Master Huang," keluh Li, memutar matanya secara dramatis. "Semuanya teknis dan membosankan." Ia memperagakan pura-pura tidur, lengkap dengan dengkuran berlebih-lebihan.
"Tapi serius," desak Tao, kembali ke topik awal sambil menunjuk jamur kecil itu. "Bagaimana kau bertahan di sekolah itu dengan... itu?" Nadanya membawa rasa ingin tahu yang tulus di bawah godaan tersebut.
Jamur itu tampak menggembung lebih besar lagi karena kesal, tudungnya membengkak secara visibel.
"Meskipun dia mudah marah, aku belajar merawatnya," jelas Ren, menatap binatang kecilnya dengan kasih sayang. "Hubungan kami belum sempurna, tapi aku berusaha lebih sering berinteraksi dengannya sekarang, kan?"
Jamur itu memalingkan wajahnya dengan dengusan yang terdengar meski ukurannya kecil, sebelum menghilang dalam kilatan cahaya dan kembali ke tubuh Ren.
"Lihat?" Ren tertawa. "Dia temperamental." Namun kelembutan dalam suaranya tidak terbantahkan, sangat berbeda dari cara ia mungkin berbicara tentang binangnya setahun lalu.
"Jadi itu benar-benar Spora?" tanya Li, suaranya menurun seolah menyebutkan sesuatu yang tabu. "'Binatang paling lemah' dari legenda horor?"
"Persis," konfirmasi Ren. "Tapi tidak seperti yang digambarkan. Aku beruntung dan menemukan utilitas sejatinya."
"Utilitas apa?" tanya Tao, jelas skeptis. Lengan silangnya dan alis yang terangkat menantang Ren untuk meyakinkannya.
"Nah, untuk permulaan, sekarang di Bronze 2 dia memberiku peningkatan 30% dalam Kekuatan, Intelijen, dan Vitalitas," jelas Ren, menjaga nadanya tetap faktual.
Anak-anak itu saling berpandangan sebelum meledak tertawa lagi.
"Itu masih jelek sekali!" seru Li di sela tawa. "Tanamanku sudah memberiku 60% Vitalitas di Bronze 1! Ketika mencapai Bronze 2, itu akan menjadi 90% ditambah 30%-mu tapi di semua aspek."
"Ya, peningkatannya memang jelek... Dan hanya di tiga kategori," Ren menunjukkan. "Tapi peningkatan bukanlah satu-satunya hal baik tentang jamurnya."
"Apa lagi yang bisa dilakukan sesuatu sekecil itu?" tantang Tao, tangan di pinggul dalam pose menantang.
Sebagai respons, Ren mengaktifkan fusi parsial. Kemudian cahaya memanjang melalui tubuhnya, membentuk pola kristalin yang mengeras menjadi baju zirah tembus pandang. Ia menjaga cahayanya seminimal mungkin untuk menghindari peringatan patroli jarak jauh, tetapi efeknya cukup untuk membuat teman-temannya ternganga takjub.
"Wow," bisik Tao, mendekat untuk memeriksa baju zirah itu. "Jamur kecilmu melakukan itu?"
"Semacam itu... Anggaplah itu bagian dari salah satu kemampuannya," konfirmasi Ren, menekuk lengannya untuk menunjukkan bagaimana baju zirah itu bergerak bersamanya. "Perlindungan kristal, meskipun versi lengkap dari kekuatan ini jauh lebih mengesankan."
"Ada versi lengkap?" tanya Li, tiba-tiba jauh lebih tertarik. Ejekan telah lenyap dari suaranya.
Ren mengangguk, tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut. Hydra setinggi tiga meternya sudah terlalu besar untuk dipanggil di ruang terbatas ini, dan cahayanya akan terlihat dari kejauhan.
"Masih kecil," bersikeras Tao. "Tapi kurasa keren bahwa ia bisa melakukan itu." Pengakuan enggan itu sedekat mungkin dengan persetujuan yang diizinkan oleh harga diri masa kecil.
"Jadi kau terkenal di sekolahmu karena punya binatang paling lemah tapi tetap menghajar habis-habisan?" tanya Li, merangkum situasi dengan caranya sendiri.
Ren tersenyum, menonaktifkan baju zirah saat pola kristalin surut kembali ke dalam kulitnya. "Semacam itu." Frasa sederhana itu membawa beban perjuangan selama setahun, kemenangan, dan transformasi, sebuah perjalanan yang sulit dibayangkan oleh anak-anak ini tetapi mungkin suatu hari nanti akan mereka pahami.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!