Bab 363 - Tempat Perlindungan Penjinakan - 5

Wei ingin terus menginterogasi Ren untuk mencari cara mengurangi atau menghindari risiko, tetapi tekad di wajah Ren tak tergoyahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Reed mengamati putranya, kura-kura itu meniru postur penuh perenungannya.

Seberapa besar Ren benar-benar berubah dalam setahun ini?

Ataukah dia memang selalu memiliki kekerasan hati ini, hanya menunggu keadaan memicunya?

Fern masih sulit mencerna semua yang terjadi dalam beberapa jam terakhir. Kehilangan rumah mereka, serangan itu, perubahan menjadi penjinak ganda... dan sekarang putranya, yang baru saja lepas dari masa kanak-kanak, berencana masuk ke hutan luar yang mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

“Kau yakin harus melakukan ini?” tanyanya, suaranya membocorkan ketakutannya. “Kita sudah kehilangan terlalu banyak hari ini...”

Ren menggenggam kedua tangan ibunya di antara tangannya. Sentuhannya lembut namun tegas, kontras antara tangan seukuran anak-anak dan tekad seperti orang dewasa membuat momen itu semakin mengharukan.

“Tapi aku memastikan kalian menang jauh lebih banyak, kan? Percayalah. Aku bukan lagi anak kecil ketakutan yang kabur setahun lalu. Sekarang ini bukan keputusan nekat, sekarang aku punya kekuatan untuk melindungi diri sendiri.”

Fern menelusuri mata putranya untuk mencari jejak anak yang dia ingat, tetapi yang dia temukan adalah tekad yang melampaui usianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

“Kau sudah menjadi begitu kuat,” gumamnya, ada kebanggaan sekaligus kesedihan dalam suaranya. “Begitu berbeda...” Ibu jarinya membuat lingkaran-lingkaran kecil di tangan Ren, gestur keibuan yang terasa akrab sekaligus entah bagaimana tidak pada tempatnya sekarang.

“Aku tetap aku,” Ren menjawab dengan senyum yang akhirnya menunjukkan sedikit dari kepolosan lamanya, ekspresi itu sesaat mengubahnya kembali menjadi bocah yang mereka ingat. “Aku hanya... tahu sedikit lebih banyak.”

Reed mengamati pertukaran itu dalam diam, pikirannya mencerna kenyataan yang mengusik: putranya tidak lagi membutuhkan perlindungannya. Sebaliknya, kini Ren yang melindungi mereka.

Pembalikan peran itu terasa alami sekaligus menyakitkan, evolusi yang perlu namun tetap membawa sengat karena dirinya telah usang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Sementara Ren kembali bekerja menggali, Reed dan Fern bertukar pandang.

Hidup mereka telah berubah tak dapat ditarik kembali, tetapi yang paling membuat mereka gelisah adalah betapa mudahnya mereka menerima semua ini. Apakah itu efek dari karunia? Atau sekadar konsekuensi alami dari melihat putra mereka berubah menjadi seseorang yang begitu kuat dan dewasa?

Bukan, itu bukan karena karunia. Itu karena pemahaman bahwa dunia mereka telah berubah, dan mereka harus ikut berubah atau tertinggal.

“Kita harus kuat untuknya,” bisik Fern kepada suaminya. “Dia melakukan semua ini untuk kita.” Matanya memantulkan tekad untuk bangkit menghadapi tantangan baru ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Reed mengangguk, tangannya menemukan tangan istrinya, jari-jari mereka bertaut seperti yang telah terjadi tak terhitung kali selama puluhan tahun perjuangan bersama. “Kita tidak bisa lagi melindunginya seperti dulu. Tapi kita bisa mendukungnya.”

Lubang itu hampir selesai ketika sebuah suara... Langkah kaki. Banyak langkah kaki, mendekati rumah Chen. Ritme di kejauhan membawa pola langkah disiplin militer yang tak salah lagi.

“Lebih banyak patroli,” bisik Yang, persepsinya yang diperkuat terhadap getaran di tanah menangkap apa yang baru mulai disadari yang lain. “Dan lebih banyak dari sebelumnya.”

Wei dengan hati-hati mengintip melalui celah kecil di dinding. “Setidaknya selusin. Dan kali ini mereka tampak lebih... metodis.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

“Lubangnya,” Ren memberi isyarat dengan urgensi, suaranya turun menjadi bisikan tegang. “Semuanya masuk. Sekarang.”

Tidak ada waktu untuk berdebat. Reed dan Fern adalah yang pertama turun, didorong lembut oleh Ren, diikuti Wei dan Lin. Ren dan Yang menurunkan tubuh tak sadarkan diri para patroli, lalu bergabung dengan kelompok.

Tanah menutup di atas mereka, tidak meninggalkan garis bentuk yang menandai tempat lubang itu tadi.

♢♢♢♢

Langkah kaki patroli bergema di rumah Chen, hentakan terukur menciptakan irama bahaya yang mendekat. Komandan itu, pria kekar dengan bintik Troll Leopard bercahaya di kulitnya, menatap tajam ke arah orang tua itu.

“Aku tahu kau menyembunyikan sesuatu, tua,” geramnya, mendekat hingga Chen bisa mencium napasnya, campuran tembakau basi dan darah segar di hidungnya. “Tak seorang pun di daerah ini hidup sepenuhnya lepas dari apa yang terjadi.” Matanya menyipit.

Chen mempertahankan ekspresi netralnya, tangannya dengan sabar terlipat di depannya. “Kami hanya keluarga sederhana, Komandan. Kami tidak ikut campur dalam masalah.” Suaranya membawa nada penghormatan yang tepat.

“Serangan itu terjadi kurang dari dua kilometer dari sini,” desak komandan. “Tiga orang terbaikku. Satu mati, dua hilang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Dia berhenti, menilai reaksi orang tua itu, mencari tanda-tanda kebohongan. Lalu, nada bicaranya berubah menjadi hampir ramah, perubahan itu lebih mengancam karena kepalsuannya.

“Kau tahu, pemerintah Goldcrest murah hati kepada mereka yang bekerja sama,” lanjutnya, mengeluarkan kantong kecil yang berkelining menjanjikan. Dia membiarkannya tergantung di antara mereka, suara kristal saling bertumbukan menciptakan melodi yang menggoda. “Sepuluh ribu kristal untuk informasi. Seratus ribu jika kau membantu menangkap mereka yang bertanggung jawab.”

Chen melihat kantong itu, yang setara dengan kebutuhan hidup beberapa tahun bagi sebuah keluarga di pinggiran. Matanya menunjukkan kilat pertimbangan, hanya sesaat… pertunjukan yang diperhitungkan untuk menjaga kredibilitas.

“Maaf, Komandan,” akhirnya dia menjawab, suaranya membawa penyesalan yang pantas. “Aku tidak bisa membantu menemukan apa yang belum pernah kulihat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Komandan mendengus kesal. “Geledah seluruh properti,” perintahnya kepada anak buahnya, frustrasinya terlihat dalam gerakan tajam yang menyertai perintah itu. “Setiap sudut.”

Sementara para patroli mengobrak-abrik rumah, Tao dan Li mengamati dari lorong samping. Pada usia sebelas tahun, cucu-cucu Chen sudah mengembangkan kepekaan kapan harus menjauh dari jalan orang dewasa, terutama aparat.

“Menurutmu mereka mencari Ren?” bisik Tao, mengingat dia melihat temannya sebelum orang dewasa menyuruh mereka tidur.

“Mungkin,” jawab Li, matanya membelalak saat menyaksikan para patroli menjungkirbalikkan perabot dan mengobrak-abrik lemari. “Kudengar dia sekarang penting di kota. Bersekolah di sekolah untuk orang kaya itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Ada nada kagum dalam suara mereka, masih berusaha menyelaraskan citra baru itu dengan Ren yang dulu mereka ajak bermain.

“Geledah gudangnya juga,” perintah komandan, menunjuk ke bangunan belakang.

Anak-anak itu bertukar pandang. Gudang itu adalah tempat bermain favorit mereka. Mereka tahu setiap sudut, setiap tempat persembunyian yang mungkin, setiap papan longgar dan balok berderit. Jika seseorang bersembunyi di sana...

Patroli itu dengan metodis mengobrak-abrik gudang, melempar karung dan memindahkan tumpukan kayu bakar. Butiran debu menari dalam cahaya sore yang miring saat mereka bekerja, sesekali diselingi bunyi kayu pecah atau dentuman benda berat yang dibalikkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Akhirnya, komandan tampak yakin tidak ada yang mencurigakan. Frustrasinya terlihat dari ketegangan di sekitar matanya dan cara bintik-bintik Troll Leopard miliknya meredup menjadi pendar muram.

“Tetap waspada,” peringatnya kepada Chen sebelum pergi, jarinya menusuk udara di antara mereka untuk menegaskan. “Dan ingat, tawaran itu masih berlaku. Kristal-kristal itu bisa sangat membantu keluarga sepertimu.” Ancaman di balik tawaran itu nyaris tak terselubung, implikasinya jelas.

Ketika patroli akhirnya menjauh, anak-anak itu menunggu beberapa menit sebelum menyelinap menuju gudang. Rasa penasaran membara terlalu kuat untuk diabaikan, pikiran muda mereka penuh pertanyaan tentang teman bermain lama mereka dan peristiwa misterius yang terjadi di sekitar mereka.

“Menurutmu dia benar-benar masih bersembunyi di sini?” tanya Li, mendorong pintu gudang dengan hati-hati berlebihan. Engselnya berderit pelan, suaranya terasa tidak wajar nyaring dalam keheningan yang menegangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

“Aku tidak tahu, mereka mencari cukup lama,” jawab Tao, matanya memindai bagian dalam untuk mencari tanda gangguan selain kerusakan akibat patroli.

Bagian dalamnya berantakan, dengan karung gandum robek dan tumpukan kayu bakar berserakan di mana-mana. Anak-anak itu maju dengan hati-hati, memeriksa setiap sudut.

“Tidak ada siapa-siapa di sini,” kata Li setelah pencarian sekilas, kekecewaan terlihat dari bahunya yang merosot. “Sudah kubilang dia tidak akan ada di sini, mereka pasti sudah pergi sebelumnya.”

“Tapi aku melihat Kakek membawa mereka, dan mereka tidak ingin terlihat di luar,” desak Tao, menyingkirkan tumpukan jerami yang lebih besar. “Mereka pasti ada di suatu tempat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Mereka terus menjelajah, memindahkan puing-puing dan memeriksa di balik tumpukan yang lebih besar. Li berjalan tepat di atas bagian tengah gudang ketika dia merasakan sesuatu mencengkeram pergelangan kakinya.

Bocah itu membeku, wajahnya memucat. Mulutnya terbuka untuk berteriak, tetapi sebelum dia bisa mengeluarkan suara, lantai di bawahnya terbuka dan menelannya. Sebuah tangan muncul menutupi mulutnya, menahan jeritan yang mungkin keluar.