Bab 359 - Tempat Perlindungan Penjinakan

Elder Chen, yang sejak tadi diam mengamati, tertawa getir. "Normal? Bukan cuma mereka yang memperlakukan kita dengan buruk. Tapi tentu saja, bukan hal baru kalau tak ada yang tahu, karena kita di pinggiran ini begitu sedikit sampai para pencatat statistik pun tak repot-repot datang. Mereka cuma mengarang angka sembarangan untuk laporan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Itu benar, tapi bukan itu yang mereka bicarakan, Tetangga," jelas Reed, meringis saat gelombang rasa sakit menyapanya. "Kami berpura-pura semuanya baik-baik saja supaya putra kami tidak khawatir, dan meskipun kami agak percaya bahwa hampir tidak adanya minat terhadap daerah ini akan menyembunyikan kami... Itu sebuah kesalahan."

Wei mengerutkan kening, mencerna informasi itu. "Aku juga mengira kalian terlindungi dengan baik justru karena Ren punya asal-usul yang sangat tidak jelas dengan marga yang sangat jarang dalam catatan. Tapi ini..." ia menunjuk ke arah para penjaga yang terkapar, "ini seolah-olah mereka sudah menunggu Ren datang."

"Kassian pasti masih tertarik," gumam Lin, matanya menyipit. "Dia masih menginginkan informasi tentang sinar pemurni itu... Dia pasti menempatkan orang-orang untuk mencari mereka dan menunggu Ren muncul, mungkin untuk memanfaatkan mereka dan memudahkan penangkapan... Meski sekali lagi, dia meremehkan muridku."

Kata-kata terakhirnya membawa sedikit kebanggaan meski dalam keadaan yang muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Masuk akal," Yang mengangguk. "Menunggu sampai kalian mengunjungi orang tuamu, mungkin dia sudah mengawasi mereka selama beberapa waktu, untuk mencegah mereka kabur dan menjadikan mereka umpan..."

"Kita harus membawa keluargamu ke kota," Wei mengusulkan, menyelesaikan penyembunyian bukti terakhir. "Mereka akan lebih aman di sana."

Elder Chen menggeleng, menunjuk ke kolom asap yang masih membubung ke langit. "Dengan segala hormat, asap itu sudah memperingatkan setiap patroli dalam radius beberapa kilometer. Meskipun aku tidak meragukan kekuatan kelompokmu... Mencoba melintasi perbatasan sekarang akan sangat mencolok dan jauh lebih berbahaya. Akan ada puluhan penjaga waspada yang memperkuat pertarungan yang sangat mungkin terjadi."

"Lalu apa saranmu?" tanya Yang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Tunggu," Chen menjawab dengan kebijaksanaan seseorang yang telah bertahan hidup puluhan tahun di pinggiran. "Pagi hari, saat para pekerja menyeberang beramai-ramai ke tempat kerja mereka, para penjaga akan sibuk memproses ratusan orang. Kelompok kecil bisa lolos tanpa terlihat di tengah kerumunan sampai akhir."

"Selain itu," tambahnya dengan senyum cerdik yang mengubah wajah tuanya, "kelompok elit sepertimu tidak akan kesulitan dengan segelintir penjaga yang tetap waspada besok. Apalagi jika mereka terganggu oleh arus pagi."

Reed bersandar berat pada Fern, rasa sakit dari cambukan akhirnya mengalahkan adrenalinnya.

"Mungkin Tuan Chen benar," kata Ren, kekhawatiran jelas dalam suaranya saat ia melihat ayahnya berjuang untuk tetap berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Kalau begitu sudah diputuskan," Lin menyatakan. "Kita akan beristirahat di rumah Tuan Chen, merawat luka-luka, dan menyeberang bersama para pekerja saat fajar."

"Kereta itu sangat mencolok. Kita tidak bisa begitu saja meninggalkannya di sini," Wei mengamati.

Ren melihat ke arah kendaraan yang membawa mereka, di mana kusir Pegasus menunggu dengan gugup, matanya memindai cakrawala untuk tanda-tanda patroli. Desain kereta yang penuh hiasan dan lambang resmi membuatnya sangat menonjol di lingkungan sederhana itu.

"Dia benar," Wei setuju. "Kita harus mengambil barang bawaan kita dan mengirim kereta itu kembali. Kendaraan resmi dengan lambang Pegasus seharusnya bisa meninggalkan perbatasan dengan mudah setelah urusannya selesai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Mereka menuju kereta dengan langkah cepat. Sang kusir terkejut melihat mereka mendekat, tangannya refleks mencengkeram tali kekang.

"Apa... semuanya baik-baik saja?" tanyanya, meski jawabannya jelas terlihat dari penampilan mereka yang berlumuran darah.

"Kami perlu kau kembali ke kota. Aku tahu kau seharusnya melakukan perjalanan pulang-pergi, tapi kau tidak akan bisa menunggu kami... pergilah," Lin memerintah. "Tidak aman tinggal di sini."

"Tapi Nona Alicia memerintahkan aku untuk menunggu dan membawa kalian kembali," sang kusir memprotes lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Wei mengeluarkan selembar kertas kecil dan menandatanganinya. "Ini menyatakan bahwa kami membebaskanmu dari kewajibanmu dengan alasan keamanan. Bosmu akan mengerti."

Sementara mereka membicarakan detailnya, Ren bergegas menurunkan barang bawaannya. Ranselnya, yang seperti biasa terlihat besar dan mencolok. Lalu, dengan bantuan Yang, mereka menurunkan sebuah kotak panjang berisi busur dan tempat anak panah yang dibuat dengan sangat baik.

"Kau membawa seluruh persenjataanmu?" tanya sang profesor dengan alis terangkat saat melihat Ren mencabut tombak dan belati bedah peringkat silver. Senjata-senjata itu berkilau dengan kualitas tak terbantahkan dari buatan tangan seorang master.

"Aku ingin menunjukkan beberapa hal kepada orang tuaku," Ren menjawab, rona merah tipis mewarnai pipinya. "Supaya mereka bisa melihat kemajuanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Begitu..." Yang berkata pelan, ekspresinya melunak karena pengertian.

Barang terakhir yang mereka turunkan adalah dua peti berukuran sedang, disegel dengan simbol-simbol rumit yang berpendar samar dalam kegelapan. Ketika Fern bertanya tentang isinya, Ren hanya menjawab: "Bahan. Untuk kultivasi."

"Bahan?"

"Dan kristal," tambahnya sambil tersenyum. "Banyak kristal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Saat separuh kelompok menjauh dari tempat kejadian, bersiap mengikuti Elder Chen, Ren menoleh ke belakang satu kali lagi ke sisa-sisa rumah masa kecilnya.

"Siap," kata Yang ketika kereta itu kosong.

Sang kusir mengangguk. Dengan cambukan tali kekang, kereta itu mulai bergerak menjauh, membawa serta koneksi terakhir yang jelas akan keberadaan mereka. Suara kuku kuda perlahan menghilang ke dalam malam.

"Sekarang," gumam Chen tua. "Ayo pergi sebelum patroli sampai di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

♢♢♢♢

Saat kelompok itu menjauh dari tempat kejadian, Ren berjalan di antara orang tuanya, masih mencerna semua yang telah terjadi. Kristal-kristal yang berhasil diselamatkan berdenting pelan di dalam tas yang kini dibawa ayahnya, sebuah penghiburan kecil atas kehilangan rumah mereka...

Sekarang mereka harus membayar kerusakan kepada pemilik baru.

Elder Chen menuntun mereka melewati jalan-jalan sempit di antara vegetasi, menghindari rute utama. Tetangga lain mengawasi mereka dari balik bayangan, beberapa mengangguk dalam solidaritas diam. Jaringan dukungan tak terlihat milik komunitas itu menjadi nyata dalam gerakan-gerakan kecil ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Lewat sini," bisik Chen, menunjuk ke sebuah rumah sederhana yang tampak menyatu dengan lanskap.

Rumah Chen ternyata lebih luas daripada yang terlihat dari fasadnya yang sederhana. Dibangun sebagian menempel pada bukit landai, rumah itu memanjang ke belakang dengan beberapa bangunan tambahan yang ditambahkan selama puluhan tahun. Arsitekturnya berbicara tentang perluasan pragmatis alih-alih desain estetis.

"Putraku memperluas rumah ini saat dia menikah," Chen menjelaskan sambil menuntun mereka melewati lorong sempit. "Dan lagi saat cucu-cucu lahir." Kebanggaan menghangatkan suaranya saat ia berbicara tentang pertumbuhan keluarganya.

Membelok di sudut, mereka bertemu seorang pria paruh baya sedang memotong sayuran di dapur pedesaan. Melihat mereka, terutama menyadari luka-luka dan darah, ia menjatuhkan pisaunya dengan bunyi gemerincing yang terasa tidak wajar di rumah yang sunyi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Ayah? Apa artinya ini?"

"Mereka tamuku, Liang," Chen menjawab dengan tenang. "Keluarga Patinder butuh tempat berlindung sementara."

Sebelum Liang bisa memprotes, dua anak meledak masuk ke dapur, berhenti mendadak saat melihat orang asing. Tapi mata mereka membelalak lebar saat mengenali Ren, keterkejutan menggantikan kewaspadaan awal mereka.

"Ren!" seru yang lebih tua, seorang anak laki-laki berusia sekitar dua belas tahun. "Kau sedang apa di sini? Kami mengira kau ada di sekolah mewah itu!" Kegembiraannya membelah ketegangan seperti sinar matahari menembus awan badai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Ren berkedip, terkejut karena dikenali. "Tao? Li?" Wajah-wajah yang akrab itu sepertinya sejenak membawanya kembali ke masa-masa yang lebih sederhana.

"Kau kenal mereka?" tanya Lin, menatap bergantian antara muridnya dan anak-anak itu.

"Kami bermain bersama saat tidak ada pekerjaan di ladang," Ren menjelaskan. "Sebelum Akademi." Kenangan akan hari-hari tanpa beban itu kini terasa mustahil jauhnya.

Chen tersenyum. "Anak-anak bersenang-senang, bahkan di pinggiran ini. Sekarang, Liang, kami butuh gudang untuk para tamu. Dan air panas untuk membersihkan luka-luka itu sebelum pengobatan Ma."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Kekhawatiran awal Liang sirna saat menyadari bahwa orang-orang asing yang menemani tetangganya mengenakan seragam sekolah resmi. "Gudangnya agak berantakan, tapi ada ruang," ia mengalah.

Sementara Liang menyiapkan air panas, ibunya mencuci tangan, dan istrinya mencari perban dan ramuan obat, kabar tentang para tamu menyebar cepat di antara anak-anak tetangga yang cukup dekat.

"Kau dengar tentang para patroli itu?" tanya seorang wanita tua di antara tetangga yang menyaksikan konfrontasi tadi. Suaranya membawa rasa takut sekaligus pembenaran.

"Apa yang terjadi?" tambah seorang pria, muncul di belakangnya, pakaian kerjanya masih berdebu dari pekerjaan hari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Segera, rumah tangga Chen dipenuhi tetangga yang penasaran, masing-masing mendengar tentang insiden itu dan berjanji tidak akan mengkhianati tetangga lama mereka.

Tapi hampir semua tetangga di daerah sekitar sudah diberi tahu. Dalam keterasingan relatif di pinggiran, setiap peristiwa di luar kebiasaan menjadi alasan untuk berkumpul dan berdebat.

"Tolong!" Chen akhirnya turun tangan, mengangkat tangannya. "Biarkan para tamu kita beristirahat. Besok masih ada waktu untuk bercerita."

Dengan gumaman kecewa tapi menerima logika orang tua itu, para tetangga mulai membubarkan diri, tidak tanpa terlebih dahulu menawarkan makanan, selimut tambahan, dan dalam satu kasus, minuman keras buatan sendiri "untuk menenangkan saraf." Setiap pemberian, betapapun sederhananya, mewakili gestur menantang terhadap sistem opresif yang telah memecah-belah kota mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

♢♢♢♢

Gudang itu ternyata merupakan area yang luas dan relatif bersih. Tumpukan kayu yang tertata menempati satu dinding, bersama karung-karung gandum dan persediaan dasar lainnya. Chen dan Liang dengan cepat membersihkan satu bagian, sementara istri Liang dan putri sulungnya membuat tempat tidur darurat dari jerami segar yang ditutupi selimut tebal.

"Bukan hotel kota yang megah," canda Chen, "tapi hangat dan kering." Usahanya untuk melucu sedikit mengurangi ketegangan yang tersisa.

Istri Chen memberikan pengobatan dasar dengan katak elemental airnya. Cahaya biru lembut makhluk kecil itu menerangi luka-luka Reed saat ia bekerja, sihirnya yang lembut menenangkan bagian terburuk dari kerusakan. Meskipun tidak seefektif penyembuhan peringkat silver, itu memberikan kelegaan langsung dari rasa sakit yang menyengat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

Setelah semua tertata dan pertolongan pertama diberikan, keluarga Chen dengan bijaksana menarik diri, meninggalkan para tamu dengan cukup privasi untuk beristirahat.

Fern, duduk di samping suaminya, mengamati Ren menata beberapa barangnya. Adrenalin awal sudah mereda, meninggalkan kelelahan mendalam yang terlihat di wajahnya. Namun di balik kelelahan itu, percikan rasa ingin tahu menyala saat ia mengamati keteraturan metodis putranya.

Lin dan Yang mengambil posisi di dekat pintu masuk, membangun sistem pengawasan diam. Sikap profesional mereka memberikan rasa aman yang memungkinkan keluarga Patinder untuk sesaat menurunkan kewaspadaan.

Di tengah semua ini, Ren membuka sebagian ranselnya, dan dengan hati-hati mengeluarkan beberapa benda dari kotak... meletakkannya di depan orang tuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Apa semua ini?" tanya Reed, rasa ingin tahunya sesaat mengalahkan rasa sakit.

"Barang-barang yang ingin kuberikan kepada kalian," Ren menjawab. "Minuman untuk menenangkan saraf, bisa dibilang begitu."