Bab 358 - Dampak Penjinakan

Reed dan Fern telah hidup cukup lama untuk memahami realitas dunia mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Kematian bukanlah sesuatu yang abstrak atau jauh; kematian adalah bagian dari siklus kehidupan yang pada akhirnya akan dihadapi oleh setiap orang. Setiap warga negara menjalankan tugas militer mereka, setiap orang membunuh ketika kerajaan membutuhkannya. Ini bukan masalah moralitas, melainkan kelangsungan hidup.

Namun, melihat putra mereka yang hampir berusia sebelas tahun berdiri di atas sesosok mayat, dengan darah menetes dari cakar-cakarnya... itu hal yang berbeda.

Bau logam memenuhi lubang hidung Ren. Tekstur lengket di tangannya, kehangatan yang masih memancar dari tubuh itu, cara mata pria itu menatap tanpa melihat... semuanya terasa terlalu nyata, terlalu dekat, dan tak terbantahkan.

Perutnya bergejolak hebat.

Saat ia membunuh Harold dengan sinar cahaya, kejadian itu terasa jauh, hampir tanpa emosi. Kilatan energi dan kemudian lenyap. Hal ini... hal ini sangat pribadi, mendalam, dan tak bisa disangkal. Ia masih bisa merasakan perlawanan daging yang menyerah di bawah cakar-cakarnya, getaran halus saat tulang retak.

Ren jatuh berlutut dan muntah, perutnya berkontraksi kuat saat ia mengeluarkan semua yang ia makan hari itu.

Namun, ia tidak menangis. Ia menyeka mulutnya dengan punggung tangan, mengotori dirinya semakin parah dengan darah sang patroller, lalu berdiri. Kakinya bergetar, tetapi posturnya tetap tegak. Jamur di rambutnya berkedip-kedip tidak menentu, mengkhianati gejolak di dalam dirinya.

"Aku harus melakukannya," ujarnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada orang tuanya. "Mereka akan... dia akan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Reed mengamati muntahan di tanah, lalu putranya yang berusaha setengah mati untuk tetap tenang. Ia menghela napas dalam-dalam, suara itu sarat dengan beban seorang ayah yang melihat anaknya tumbuh terlalu cepat. Garis-garis di wajahnya tampak semakin dalam, menunjukkan usianya yang tua karena cemas.

"Kau tetap anak kami," ucap Reed lembut, suaranya sedikit bergetar.

Fern mengangguk, air mata mengalir deras di pipinya. "Tidak peduli apa pun yang telah kau alami, hal-hal dewasa yang harus kau lakukan... kau akan selalu menjadi anak kami."

Kata-kata itu membawa cinta dan perlindungan bertahun-tahun yang tak mampu melindungi putranya dari saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Reed melangkah maju, mengabaikan rasa sakit dari luka-lukanya sendiri. Setiap gerakan mengirimkan penderitaan baru ke punggungnya yang terkoyak, tetapi cinta kasih seorang ayah mengalahkan penderitaan fisik.

"Aku bersyukur kau bisa melindungi ibumu saat aku tidak bisa," suaranya tegas namun lembut. "Aku tidak pernah ingin melihatmu kehilangan kepolosanmu secepat ini. Bukan demi kami."

Saat itulah pertahanan Ren akhirnya runtuh.

Ia menatap tubuh sang patroller, darah membentuk genangan gelap di tanah. Tangannya, tangannya sendiri, telah melakukan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Air mata mulai berderai, awalnya perlahan, lalu mengalir deras tak terkendali. Tubuhnya bergetar saat isak tangis yang menyesakkan lolos dari tenggorokannya.

Fern berlari ke arahnya, mengabaikan rasa sakit dan bau kematian, lalu memeluk putranya erat-erat. Ia tidak peduli bahwa putranya lumuran darah, bahwa ia baru saja membunuh seseorang. Anaknya adalah buah hatinya, bayinya, dan anak itu sedang menderita.

Air matanya bercampur dengan air mata Ren saat ia memeluknya erat. "Tidak apa-apa, sayang," bisiknya di dekat rambut Ren, merasakan jamur-jamur kecil itu berdenyut di pipinya. Jamur-jamur itu memancarkan cahaya redup, merespons keadaan emosional inangnya.

Reed bergabung dalam pelukan itu, merangkul keluarganya dengan lengan yang terluka namun kuat. "Kau melakukan apa yang harus kau lakukan," gumamnya. "Tapi itu tidak berarti kau harus menanggung beban itu sendirian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Mereka tetap berada dalam posisi itu selama beberapa menit, sebuah keluarga yang bersatu di tengah kekacauan. Kobaran api dari rumah mereka, yang hampir padam, terus berderak di kejauhan, jasad patroller itu terbaring kaku di dekat kaki mereka, tetapi pada saat itu, tidak ada hal lain yang penting.

"Permisi," sebuah suara bergetar menginterupsi momen tersebut.

Seorang pria tua mendekat dengan hati-hati, bersandar pada tongkat. Ia adalah salah satu tetangga mereka, seseorang yang samar-samar diingat Ren dari sedikit kunjungannya ke rumah teman-teman lokal. Wajahnya yang berkerut karena cuaca menunjukkan ketakutan sekaligus tekad.

"Aku melihat semuanya," kata lelaki tua itu, tatapannya beralih gugup antara mereka dan jasad para patroller. "Kami tidak akan bilang apa-apa saat mereka datang bertanya. Makhluk-makhluk ini... mereka telah meneror perbatasan dan lingkungan ini selama berbulan-bulan." Suaranya semakin mantap saat ia berbicara, kemarahan yang benar menggantikan rasa takut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Tetangga-tetangga lain mulai bermunculan dari balik bayangan, wajah mereka menunjukkan ketakutan sekaligus rasa terima kasih. Beberapa mengangguk setuju, yang lain menawarkan dukungan diam-diam dengan kehadiran mereka.

"Rumahku dua jalan panjang dari sini," lanjut lelaki tua itu. "Tidak banyak, tapi kalian punya atap untuk berlindung. Dan istriku adalah seorang elemental air, ia bisa merawat luka-luka itu." Matanya menatap punggung Reed yang berlumuran darah dengan cemas.

Reed menatap pria itu, pengenalan dan rasa terima kasih terukir di wajahnya. "Tuan Chen... aku tidak tahu harus berkata apa."

Pria tua itu melambaikan tangannya seolah menepis. "Kita tetangga. Dan di masa-masa seperti ini... tetangga harus saling menjaga." Pernyataan sederhana itu membawa makna yang mendalam di kota mereka yang terpecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Yang dan Lin mendekat. "Kita harus pindah," saran Yang. "Meskipun kita jauh dari zona perbatasan, pada akhirnya seseorang akan datang menyelidiki." \. "Kakek Chen benar," tambah Lin, menilai luka-luka Reed. "Kalian butuh penyembuhan dan istirahat sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya."

"Wei dan aku akan mengubur mayat ini dan membawa para patroller yang pingsan sebentar lagi," umum Yang, menggunakan Stone Behemoth miliknya untuk mulai menggali.

Ren melepaskan diri dari pelukan, menyeka air mata dengan kasar. Matanya masih merah, tetapi ada tekad baru di dalamnya. Itu bukanlah tatapan seorang orang dewasa, namun juga bukan tatapan anak-anak yang sepenuhnya polos.

"Rumah itu..." gumam Fern, suaranya hampir tak terdengar di atas suara derak api yang terakhir. "Semuanya lenyap. Kenangan, tahun-tahun yang telah dijalani..." Ia berhenti, matanya berkaca-kaca. "Makanan yang kusiapkan untuk Ren. Rebusan kesukaannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Reed meletakkan tangan yang menenangkan di bahunya, dan Ren melangkah ke arahnya, kekhawatiran tampak jelas di wajah mereka berdua.

Fern melihat mereka, menegakkan bahunya, bernapas dalam-dalam, dan menyeka air matanya dengan penuh tekad. "Tidak," katanya tegas. "Yang terpenting adalah keluargaku baik-baik saja. Rumah bisa dibangun kembali. Kenangan hidup di dalam diri kita, bukan di dinding."

"Tapi tidak semuanya hilang, kita harus mengambil ini..." gumam Reed, mendekati jasad seorang patroller. Ia berjongkok di samping penjinak Fire Lizard itu dan mengambil kristal olahan dari ritual tersebut. Kantong kecil itu terasa berat bukan hanya karena berat fisiknya, melainkan karena kantong itu mewakili dedikasi mereka pada janji kepada putra mereka.

Wei bergerak di sekitar lokasi kejadian, menilai situasi dengan mata yang jeli. Tangannya menorehkan pola-pola kecil di udara, menggunakan teknik mana sederhana untuk menghilangkan jejak kaki dan bukti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Aku tidak mengerti," gumamnya sambil bekerja. "Surat-surat Ren selalu menyebutkan kalau daerah ini tenang. Kalian memastikan bahwa semuanya normal..."