Bab 356 - Menjinakkan Kemarahan

Mereka membawa pasangan itu keluar ke area yang lebih luas untuk menggunakan cambuk panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

Prosesi itu berjalan lambat dan penuh perhitungan.

Pria bersenjata cambuk itu membuka gulungan senjatanya, membuat udara berdesing nyaring. Ia meluangkan waktu beberapa menit untuk melatih ayunannya, membangun antisipasi dan rasa takut.

"Berlutut," perintah pria cambuk itu.

Dengan penuh martabat, Reed berlutut, menjaga punggungnya tetap tegak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

Cambukan pertama mendarat dengan kejam, merobek kain tipis di kemejanya. Reed mengatupkan giginya, bertekad untuk tidak memberi mereka kepuasan mendengar jeritannya.

Cambukan kedua. Ketiga. Waktu terasa melambat, setiap hukan pukulan diberi jarak dengan cermat untuk memaksimalkan penderitaan. Pada cambukan kelima, kemejanya sudah menjadi tumpahan kain, dan pada cambukan kesepuluh, punggungnya menampakkan garis-garis merah yang mulai berdarah.

Para anggota patróli meluangkan waktu di antara setiap pukulan, mendiskusikan teknik dan mengagumi hasil kerja mereka.

Fern menonton, kedua tangannya menutup mulut untuk menahan isak tangisnya. Bayangan-bayangan semakin memanjang seiring berlanjutnya hukuman, menandai berlalunya waktu yang menyiksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Itu separuhnya," komentar sang pemimpin dengan acuh tak acuh, sambil memeriksa kuku jarinya. "Harus diakui orang tua ini punya ketahanan tubuh yang kuat."

Reed bernapas berat, keringat bercampur darah di punggungnya. Ia bergetar karena usaha keras untuk tetap berdiri tegak, tetapi menolak untuk jatuh. Setiap cambukan didahului oleh jeda, momen antisipasi yang membuat rasa sakit itu kian menjadi-jadi.

Ketika cambukan kedua puluh mendarat, pria manusia kadal itu berhenti, meregangkan pergelangan tangannya. "Ini mulai membosankan," komentarnya. "Seharusnya wanita itu yang menerima sepuluh cambukan sisanya."

"Bukan itu kesepakatannya!" protes Reed, kata-katanya keluar dengan terputus-putus karena rasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

Pemimpin itu mengangkat bahu. "Aku berubah pikiran. Lagi pula, membangkang perintah langsung layak mendapatkan... penyesuaian ulang hukuman."

Anggota patróli ketiga, yang sejak tadi tetap diam, mencengkeram kedua lengan Fern, menyeretnya maju. Wanita itu meronta, tetapi pria itu jauh lebih kuat.

Sesuatu dalam diri Reed hancur saat melihat istrinya diperlakukan seperti itu. Puluhan tahun kepatuhan dan kepasrahan menguap dalam sekejap, digantikan oleh amarah yang tidak pernah dirasakannya sejak masa mudanya. Tanaman di kedua lengannya bersinar dengan intensitas yang tidak biasa.

Dengan kekuatan yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri, Reed menerjang pemimpin kelompok harimau itu. Momentum dan unsur kejut berpihak padanya, memungkinkannya mencapai kaki pria itu, membuatnya tersandung dan terjatuh. Benturan tersebut membuat kedua pria itu tersungkur di tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Reed!" jerit Fern, merasa ngeri sekaligus takjub.

Pemimpin itu meraung marah saat seragamnya ternoda lumpur, tanda lahir harimau di tubuhnya bersinar garang saat ia mendorong Reed sejauh beberapa meter dan bangkit berdiri. "Kau akan membayar perbuatanmu itu, orang tua bodoh! Serang dia!"

Pria bersecambuk itu menjatuhkan senjatanya, mengangkat kedua tangannya saat ia merapalkan energi dari binatang kadal merah miliknya. Sebuah bola api terwujud di antara kedua telapak tangannya, membesar dengan cepat.

Bola api itu melesat ke arah Reed. Fern, yang melihat bahaya tersebut, berhasil melepaskan diri dari kelumpuhan rasa takut sesaat dan mengendalikan tanaman merambat di tanah, menarik Reed keluar dari jalur serangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

Proyektil api itu terus melaju lurus dan menghantam dinding rumah kecil tersebut. Kayu tua yang kering akibat terpapar matahari bertahun-tahun langsung tersulut api. Dalam hitungan detik, kobaran api mulai menyebar dengan buas dan tak terkendali.

"Bodoh!" raung sang pemimpin, menendang pria manusia kadal itu. "Bagaimana bisa kau meleset dari sasaran sejauh 5 meter!"

Reed mencoba bangkit, tetapi anggota patróli ketiga menjatuhkannya dengan tendangan brutal ke arah tulang rusuknya. Pria itu mengeluarkan jaring laba-laba dari tangannya, benang-benangnya berkilau diterpa cahaya api.

Dalam hitungan detik, Reed dan Fern terikat oleh material yang sangat kuat itu, tidak mampu bergerak sementara api terus menyebar di belakang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

Beberapa warga sekitar mulai mengintip dari kejauhan, menjaga jarak aman setelah melihat seragam para anggota patróli. Berita tentang apa yang terjadi pada mereka yang menentang tatanan baru pasti akan segera menyebar.

"Kita punya saksi sekarang," geram sang pemimpin, membersihkan lumpur dari tubuhnya akibat jatuh tadi. Api telah membesar secara signifikan, mengubah rumah sederhana mereka menjadi tumpukan kayu bakar rawa. "Haruskah kita pergi atau menunggu anak mereka? Maksudku... Kita sudah menunggu sampai hari ini, kan?"

Matanya menatap tajam ke arah Reed dengan campuran kemarahan dan kepuasan yang kejam. Cahaya senja yang meredup berpadu dengan kobaran api yang kian membesar, menciptakan pemandangan yang tampak seperti akhir zaman.

Niat asli mereka kini telah jelas di mata orang tua Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Baiklah... pertama-tama mari kita beri semua orang pelajaran tentang apa akibatnya bagi para pembangkang," ucapnya sambil melangkah maju ke arah Fern, "mari kita ajarkan kepada wanita ini apa yang terjadi ketika suaminya menyerang seorang petugas... Tiga puluh cambukan tambahan!"

Reed meronta melawan ikatan di tubuhnya, benang laba-laba itu mengiris kulitnya di setiap gerakan. "Jangan sentuh dia!" teriaknya, suaranya pecah dilanda keputusasaan.

Manusia kadal itu memungut cambuk dari lumpur, bersiap untuk memukul. Rumah yang terbakar memantulkan bayangan menari-nari di wajahnya, menonjolkan ekspresi tanpa ampun.

Cambuk itu meluncur ke arah Fern dengan desingan yang kejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

Pukulan itu tidak pernah mendarat.

Sebilah bilah cahaya murni membelah udara. Senjata itu terbelah dengan bersih, separuh bagian depannya jatuh tak berguna ke tanah.

Pada saat yang bersamaan, sesosok wujud bercahaya terwujud di samping anggota patróli yang telah mengancam Fern. Kecepatannya begitu luar biasa hingga gesekan udaranya terdengar sebelum benturan terjadi.

Ren Patinder, yang diselimuti oleh armor kristal hydra gabungannya, telah melesat langsung ke arah kepala sang penyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Jauhi..." suaranya tidak dapat dikenali lagi, terdistorsi oleh amarah dan kekuatan yang mengalir di dalam pembuluh darahnya.

Anggota patróli kadal itu, yang dikejutkan oleh teriakan dan kilatan cahaya tersebut, menoleh ke arah ancaman. Matanya membelalak ngeri saat melihat sosok yang terbang langsung ke arahnya bagaikan meteor hidup. Cakar Ren membelah udara mengarah ke lehernya dengan niat mematikan.

Anggota patróli itu menyelamatkan diri berkat keberuntungan dan pengalaman semata, merunduk di detik terakhir. Cakar itu melintas sesaat terlambat, membelah udara dengan desingan mematikan.

Namun Ren, dengan refleks yang ditingkatkan oleh persepsi yang diperkuat, menyesuaikan tubuhnya di tengah penerbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​⁠

Lututnya, yang kini dilapisi lapisan mirip berlian yang terbentuk dari kekuatan gabungannya, menghantam wajah anggota patróli itu dengan kekuatan palu dewa. Benturan pada wajah anggota patróli tersebut menghasilkan bunyi retakan yang mengerikan, darah dan gigi berhamburan saat pria itu jatuh pingsan.

"Kepung dia!" raung sang pemimpin harimau, wibawanya menembus keterkejutan sesaat.