Bab 355 - Menjinakkan Kemarahan - 2

"Keluarga Patinder?" tanya pemimpin patroli itu tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

Reed menegakkan tubuhnya sedikit, menempatkan dirinya secara melindungi di depan Fern. "Ada yang bisa kami bantu?"

Pria itu menyunggingkan senyuman yang sama sekali tidak mencapai matanya. "Sepertinya seseorang dari pihak Goldcrest ingin berbicara dengan kalian," jelasnya dengan keramahan palsu. "Kami butuh waktu lama untuk menemukan kalian karena kalian tinggal di pinggiran tempat pembuangan sampah, dan di sekitar sini hanya sedikit rumah yang tidak tersembunyi di balik vegetasi... Kalian hidup seperti binatang liar."

Matanya menyapu tempat itu dengan rasa jijik yang kentara, mendata setiap permukaan yang sudah aus, setiap perabot yang ditambal.

"Kami harus meningkatkan upaya pencarian di sisi ini dan baru berhasil pada hari terakhir batas waktu kami," lanjutnya, memeriksa jam tangan di pergelangan tangannya yang menunjukkan bahwa mereka telah mencari sejak pagi buta. "Untungnya, kalian meninggalkan jejak saat melewati perbatasan... izin masuk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

Namun, itu bukanlah sebuah pertanyaan. Tanpa menunggu jawaban, pria yang banyak bicara itu mendorong pintu dan masuk, memaksa Reed dan Fern mundur. Kedua rekannya mengikuti, menutup pintu di belakang mereka.

Ruangan yang sempit itu terasa semakin menyusut dengan kehadiran ketiga pria tersebut. Sang pemimpin menyapu ruangan dengan tatapannya, memeriksa setiap detail dengan pengamatan yang menginvasi. Ia menghabiskan waktu lama untuk mempelajari setiap sudut, seolah sedang menghafal tata letak ruangan untuk suatu tujuan jahat.

"Kami mencari informasi tentang putra kalian dan pelanggaran aturan seperti mengikuti ritual musuh yang palsu dan sudah lama itu," deklarasinya, berhenti di depan kalender tempat mereka menandai hari-hari ritual dengan cermat. Jemarinya menelusuri tanda-tanda itu dengan penuh minat. "Informasi apa pun yang relevan di dalam rumah ini harus ditinjau dan dibawa jika aku menganggapnya perlu."

Rekan-rekannya mulai menggeledah sedikit harta benda milik keluarga Patinder tanpa rasa hormat sedikit pun. Penggeledahan itu dilakukan secara metodis namun merusak; mereka menghabiskan waktu hampir satu jam untuk membalik setiap barang, memeriksa setiap dokumen, membuka setiap wadah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

Salah satu dari mereka bahkan menyenggol meja kecil, menumpahkan panci tempat Fern menyiapkan sup sederhana mereka. Sedikit makanan yang ada tumpah ke lantai, sebuah tragedi kecil dalam keadaan mereka yang sudah sulit.

"Hati-hati!" seru Reed, melangkah maju sebelum berhenti ketika sang pemimpin meliriknya dengan tatapan memperingatkan.

Dua petugas patroli lainnya melanjutkan pemeriksaan ekstensif mereka terhadap tempat itu, meskipun ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka sama sekali terkesan dengan apa yang mereka temukan. Satu orang menghabiskan banyak waktu menggeledah peti tua dan menemukan sebuah kantong kecil berisi kristal olahan, lalu mencatatnya di buku catatan kecil. Pemeriksa di bawah tempat tidur menggulingkannya juga setelah menit-menit panjang pencarian yang sia-sia.

Matahari telah bergeser cukup jauh di balik jendela ketika sang pemimpin akhirnya berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

"Apakah kalian para keparat miskin ini benar-benar Reed dan Fern Patinder?" tanya pemimpin itu sambil mengeluarkan selembar kertas kusut dari saku celananya. Ia sengaja membandingkan wajah mereka dengan deskripsi yang tertera pada dokumen tersebut. "Orang tua dari Ren Patinder, murid 'jenius' dari Akademi?"

Reed dan Fern saling bertukar pandang. Sesaat, Reed sempat berpikir untuk berbohong, tetapi ia tahu hal itu tidak ada gunanya dengan keberadaan Fern di sini... Mengingkari identitas mereka sama saja mengingkari putra mereka, dan meskipun mungkin ia bisa berpura-pura demi Fern, tetapi Fern...

"Ya," jawab Reed akhirnya tepat sebelum Fern membuka mulutnya, suaranya terdengar tegas di tengah rasa takut. "Kami adalah orang tuanya."

Pria berdarah harimau itu tersenyum, sebuah gestur yang mengubah wajahnya menjadi topeng kebencian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

"Kalau begitu, sepertinya kalian adalah orang tua dari seseorang yang tidak disukai oleh para pelindung kami."

Reed mengepalkan tangannya. "Putra kami hanya seorang murid," ujarnya, berusaha tetap tenang. "Dia tidak terlibat dalam perang politik bodoh ini."

Sang pemimpin tertawa, suara itu menggema di ruangan sempit tersebut bagaikan pertanda malapetaka. "Semua orang sudah terlibat dalam hal ini sekarang," jawabnya, mendudukkan diri di kursi seolah bersiap untuk obrolan panjang. "Terutama para jenius kecil yang berbuat curang untuk membuat anak-anak dari pemimpin sejati terlihat buruk."

Mereka menghabiskan waktu satu jam lagi untuk menginterogasi pasutri itu mengenai kegiatan putra mereka, prestasi-prestasi terbarunya, serta hubungan-hubungannya. Pertanyaan-pertanyaan itu bersifat repetitif, dirancang untuk menjebak mereka dalam kontradiksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

Salah satu pria mendekati atasannya sambil membawa beberapa kertas. "Menemukan ini di antara tumpukan resep bodoh," ucapnya pelan. "Sepertinya mereka memang mengikuti ritual kultivasi itu."

Sang pemimpin mengambil kertas-kertas tersebut, matanya menyipit saat meneliti instruksi yang sangat teliti itu, bahkan lebih detail daripada instruksi resmi.

"Menarik," gumamnya setelah apa yang terasa bagaikan selamanya, senyum tipis terukir di wajahnya. "Sangat menarik... Sebuah ritual kultivasi ilegal dan tidak sah. Apakah kalian tahu apa artinya ini?"

Reed melangkah maju, berusaha menjaga ketenangannya. Bayangan sore hari kini semakin memanjang, menandakan sudah berapa lama waktu berlalu dari siksaan mental ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

"Ini hanya metode relaksasi keluarga. Tidak ada yang ilegal."

"Tidak ada yang ilegal?" Petugas patroli itu melontarkan tawa sinis. "Sejak pembagian baru, metode kultivasi apa pun dari sisi sebaliknya dianggap subversif. Undang-undang wilayah Goldcrest yang baru sangat tegas mengenai hal ini."

Dua pria lainnya saling bertukar pandang, jelas menikmati momen tersebut. Salah satu dari mereka, seorang pria bertubuh kekar dengan sisik kadal yang nampak di lehernya, menarik cambuk tipis dari pinggangnya. Ia mencambukkannya beberapa kali ke udara, menciptakan suara letupan yang nyaring.

"Pelanggaran ini layak mendapat hukuman langsung," deklarasi sang pemimpin sambil menyimpan kertas-kertas itu ke dalam sakunya dengan lambat secara teaterikal. "Sebelum membawa kalian ke interogasi formal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

"Tapi ini konyol!" protes Reed.

Sang pemimpin memberi isyarat kepada pria yang memegang cambuk. "Dua puluh cambukan. Sepuluh untuk masing-masing."

Reed menempatkan dirinya di antara petugas patroli itu dan istrinya. "Ini sebuah kesalahan. Kami tidak melakukan kesalahan apa pun."

"Melawan otoritas," jawab si manusia harimau dengan senyum kejam. "Itu ditambah sepuluh lagi. Totalnya tiga puluh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠

"Kita mulai dari wanitanya!" umum sang pemimpin sambil menunjuk ke arah Fern.

"Jangan!" Reed berdiri tegak dan memasang badan di antara mereka. Suaranya pecah oleh keputusasaan yang lahir dari ketegangan yang terus menumpuk selama berjam-jam. "Jika harus ada hukuman, biarkan aku yang menerimanya, kumohon. Semua cambukan itu."

Pemimpin harimau itu mempertimbangkan usulan tersebut, merasa terhibur oleh situasi itu. Ia pura-pura berpikir, mengulur-ulur waktu. "Sungguh mulia," ejeknya. "Baiklah. Tiga puluh cambukan untuk si pria."

Reed menoleh ke arah Fern, tatapan matanya menyampaikan lebih banyak hal daripada kata-kata. Wanita itu mengangguk kecil, air mata yang tertahan berkilau di pelupuk matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​‌⁠