Bab 354 - Menjinakkan Kegelisahan

Restoran itu seharusnya berada di dekat sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Kereta melaju di sepanjang jalan tidak rata yang membatasi pembagian wilayah baru. Ren bisa melihat patroli Goldcrest berbaris di sisi lain perbatasan darurat itu. Seragam hitam dan emas mereka berkilau di bawah sinar matahari, dan makhluk-makhluk mereka mengintai di sisi mereka, sebuah pameran kekuatan yang disengaja untuk mengintimidasi siapa pun yang melintas.

"Aku harap tidak ada masalah saat menyeberang, atau aku akan..." gumamnya, lebih kepada diri sendiri daripada teman-temannya. Jari-jarinya mengetuk jendela dengan ritme gugup.

Lin, yang duduk di seberangnya, memutuskan untuk meredakan ketegangannya. "Mendorong para penjaga itu? Apa kau jadi bernafsu menghajar orang setelah menang turnamen lagi? Atau kunjungan ini membuatmu 'gugup karena marah'?"

"Aku tidak gugup," jawab Ren, meskipun jamur di rambutnya berdenyut dengan ritme yang menunjukkan sebaliknya. "Hanya... berpikir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Ren mencondongkan tubuh ke arah jendela, tetapi Lin menghentikannya dengan gerakan cepat, tangannya menyambar untuk menariknya kembali.

"Tetaplah bersembunyi," perintahnya, ekspresinya tiba-tiba serius saat ia mengambil posisi protektif. "Menurut apa yang kita pelajari dari Kassian sebelum dia dibebaskan, dia masih menyimpan ketertarikan tertentu padamu dan kemampuan pemurnianmu."

"Pengawasan terhadap anak itu telah berkurang secara signifikan sejak desersi 'Goldcrest dan rekan-rekannya' dari sekolah," tambah Yang dengan suara rendah. "Mata-mata Goldcrest yang tersisa di sekolah sangat sedikit, tetapi di sini, patroli mungkin masih mencoba menahanmu jika mereka mengenalimu."

"Kupikir Nenek Selphira sudah memperjelas..." mulai Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

"Sejak kapan kau memanggilnya... Yah, benar," sahut Lin, senyum tipis tersungging di bibirnya meski situasi sedang serius. "Dia memang mengancam Kharzan dengan keras saat mereka menyerahkan Kassian. Janji Lady Selphira untuk menyerang langsung kediaman Goldcrest jika ada agresi seharusnya menjadi pencegah yang cukup... Tapi mencari masalah yang tidak perlu itu tindakan gegabah."

Ren mengangguk, mundur ke dalam bayang-bayang interior kereta. Melalui jendela kecil, ia mengamati bagaimana garis pemisah membentang di kejauhan, bekas luka buatan dari batu yang diciptakan oleh elemental tanah yang membelah kota yang dulunya bersatu menjadi dua bagian. Penghalang itu tampak semakin mengesankan setiap minggunya, seolah memakan perpecahan yang diciptakannya sendiri.

Selama semester terakhir, ia rutin berkirim surat setiap bulan dengan orang tuanya. Surat-surat mereka selalu meyakinkannya bahwa semuanya "baik-baik saja," tetapi ada sesuatu yang mengganggunya dalam beberapa bulan terakhir. Perubahan nada yang halus, mungkin, atau pesan mereka yang semakin singkat.

Ia ingin tiba secara langsung untuk mengejutkan mereka, itulah sebabnya ia secara khusus meminta untuk diantar menjemput mereka dari restoran sepagi mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

"Kita sampai, pasti yang itu," umum Yang setelah beberapa saat. Ia menunjuk ke arah bangunan sederhana yang terselip di antara bangunan-bangunan yang lebih besar, papan namanya yang pudar nyaris tidak terlihat dari jalan.

Kereta berhenti di depan tempat sederhana itu, restoran tempat orang tuanya bekerja sejak Ren bisa mengingatnya. Meja-meja di luar terisi sebagian, pelanggan dengan ekspresi lelah menikmati makanan mereka di bawah hangatnya matahari sore.

"Ini dia," kata Ren, menyesuaikan emblem tingkat Bronze 2 dan tanda kehormatannya. Logam yang dipoles itu menangkap cahaya, simbol seberapa jauh ia telah melangkah. "Aku akan kembali sebentar lagi."

"Hati-hati," peringat Lin. Tangannya menyentuh bahu Ren sejenak, sebuah gestur fisik yang jarang dilakukan oleh instruktur yang biasanya kasar itu. "Kami akan menunggumu di luar sini, jangan terlalu lama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Saat memasuki restoran, Ren menyadari bagaimana tatapan mata tertuju pada seragam akademi dan emblemnya. Kontras antara pakaiannya yang jelas mahal dan suasana tempat yang sederhana itu tidak luput dari perhatian. Percakapan mereda sejenak, lalu berlanjut dalam bisikan saat ia berjalan masuk.

Seorang pria paruh baya, mungkin manajernya, bergegas menghampirinya dengan senyum menjilat. Pakaiannya rapi namun sudah usang, dan tangannya memiliki kapalan khas orang yang menghabiskan waktu di dapur saat dibutuhkan.

"Selamat datang, Tuan muda!" sapanya dengan antusiasme berlebihan. "Meja untuk...?"

"Sebenarnya," jawab Ren, menjaga nada sopan meski kesabarannya mulai menipis, "aku mencari Reed dan Fern Patinder. Bisakah Anda memanggil mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Senyum manajer itu goyah, berubah menjadi ekspresi tidak nyaman. Matanya melirik ke arah lain, tidak sanggup menatap Ren. "Reed dan Fern? Ah, saya sangat menyesal, tapi mereka tidak lagi bekerja di sini."

Ren merasa seolah seember air dingin disiramkan ke atas kepalanya. Lantai seakan bergoyang di bawah kakinya, dan kebisingan restoran memudar menjadi dengungan samar.

"Apa? Sejak kapan?"

Manajer itu meremas tangannya dengan gugup. "Sudah... beberapa minggu ini. Peraturan perbatasan yang baru... sangat sulit bagi mereka untuk sampai ke sini, Anda mengerti? Banyak hari mereka tidak bisa melewati pos pemeriksaan, dan kami butuh staf yang konsisten, jadi..." suaranya menghilang, jelas tidak nyaman dengan penjelasannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

"Aku mengerti," kata Ren secara mekanis, meskipun kenyataannya ia tidak mengerti apa pun selain pemecatan itu. "Apakah Anda tahu di mana mereka bekerja sekarang?"

"Uh... saya pikir mereka mungkin pindah ke suatu tempat di distrik lima belas, di sisi berlawanan tempat mereka tinggal," jawab manajer itu, menghindari tatapannya. "Saya tidak punya alamat pastinya, maaf."

Ren mengangguk pelan, memproses informasi tersebut. Orang tuanya kehilangan pekerjaan berminggu-minggu yang lalu dan tidak memberitahunya apa pun.

"Terima kasih atas informasinya," gumamnya, berbalik menuju pintu keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

"Tunggu!" panggil manajer itu. "Jika Anda menemukan mereka, katakan kami menyesal atas apa yang terjadi. Mereka juru masak yang hebat, tapi keadaannya... Anda tahu, dengan perbatasan dan semuanya..."

Ren tidak menanggapi. Saat keluar, matahari tampak terlalu terang, hampir mengejek kegelapan yang mulai terbentuk di dalam dirinya.

"Apa yang terjadi?" tanya Lin saat melihat ekspresinya. Sikapnya yang biasanya suka menggoda telah lenyap, digantikan oleh kekhawatiran yang tulus.

"Orang tuaku tidak lagi bekerja di sini," jawab Ren, suaranya terkendali secara tidak wajar. "Dan mereka tidak pernah memberitahuku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Yang dan Lin saling bertukar pandang dengan cemas.

"Apa kau tahu di mana mereka sekarang?" tanya Yang, suaranya yang berat juga lebih lembut dari biasanya.

"Mungkin, jika beruntung... mereka ada di rumah." Kata-kata itu terasa hampa bahkan saat ia mengucapkannya.

Lin menggigit bibirnya, berpikir. "Itu tidak banyak, tapi itu awal. Kita bisa mulai dari sana." Sifat praktisnya muncul, memberi Ren sesuatu yang konkret untuk difokuskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Ren mengangguk, naik kembali ke dalam kereta. Interiornya tiba-tiba terasa menyesakkan, terlalu kecil untuk menampung kekhawatiran yang membuncah di dalam dirinya.

"Mengapa mereka tidak memberitahuku?" gumamnya lebih kepada diri sendiri daripada teman-temannya, saat kereta mulai bergerak menuju rumah.

Jamur di rambutnya berdenyut dengan ritme yang tidak menentu. Semua surat, semua jaminan bahwa semuanya baik-baik saja... Apakah itu semua kebohongan? Apakah mereka berbohong padanya untuk pertama kalinya?

Saat kereta menjauh dari restoran, Ren tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa keberuntungan luar biasa yang ia nikmati selama setahun terakhir akan segera menemukan penyeimbangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Perjalanan melewati "perbatasan" relatif mudah ketika Wei dan Yang menatap para penjaga dengan mata serius dan mengeluarkan sebagian mana mereka. Tanda energi tingkat Silver 2 dan 3 melawan penjaga tingkat Silver 1 menghasilkan tawa gugup dari para penjaga dan jalan yang jauh lebih mudah dari yang diperkirakan...

Kereta melaju di sepanjang jalan yang tidak rata, mendekati rumah Ren. Dua jam perjalanan telah berlalu.

"Kita seharusnya segera sampai," komentar Yang, memecah keheningan yang tegang.

Ren menatap ke luar jendela dengan cemas, mencoba mengantisipasi pandangan pertamanya ke lingkungan tempat tinggal orang tuanya. Rumah-rumah menjadi semakin sederhana dan rusak seiring mereka melaju, kontras tajam dengan bangunan-bangunan mewah di kota. Jalanan menyempit, dan orang-orang yang mereka lewati mengenakan ekspresi lelah dari mereka yang berjuang untuk bertahan hidup setiap hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Saat itulah ia melihatnya: kolom asap hitam membubung di kejauhan, tepat ke arah tujuan mereka.

"Ada asap," kata Ren, suaranya menegang. "Tepat di tempat rumah itu seharusnya berada." Jantungnya seakan membeku di dadanya, lalu kembali berdetak dengan kecepatan ganda.

Wei mencambuk kuda bertanduk tiga itu tanpa perlu diminta, mempercepat laju kereta. Ren mencengkeram bingkai jendela.

"Mungkin itu bukan rumahmu," kata Lin, mencoba menenangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Namun Ren...

♢♢♢♢

Beberapa jam sebelumnya...

Reed dan Fern membuka pintu dan menemukan tiga pria berseragam dari patroli. Pemimpinnya, seorang pria tinggi dengan tanda macan silver di bawah kulitnya yang mengkhianati peringkat Silver 1-nya, mengevaluasi mereka dengan tatapan menghina.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​⁠