Bab 326 - Penjinakan 1/3

Kharzan Goldcrest berkuda di barisan depan, sosoknya yang mengesankan kian menonjol oleh cahaya keemasan saat ia memimpin anak buahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

Di belakangnya, dalam formasi sempurna, seratus prajurit elite melangkah maju. Masing-masing adalah penjinak tingkat Silver 2 atau lebih tinggi, dan makhluk-makhluk mereka muncul sebagian, menciptakan pemandangan kekuatan yang mengintimidasi. Sisik, cakar, tanduk, dan sayap menyatu dengan pemiliknya dalam pertunjukan yang direncanakan matang untuk membangkitkan ketakutan.

Di gerbang akademi, kelompok yang lebih kecil namun tak kalah mengesankan menanti kedatangan mereka. Julius, Selphira, Victor, Arturo, Ignatius, dan Sirius berdiri di barisan depan, didukung puluhan prajurit dari faksi masing-masing.

Kharzan menyerap tunggangan singanya hanya beberapa meter dari gerbang, menilai lawan-lawannya dalam diam. Matanya yang berwarna ambar murni menyapu setiap wajah dengan kelambatan yang disengaja.

"Selphira," akhirnya ia menyebut, sedikit menundukkan kepala dalam gestur yang tampak lebih seperti ejekan daripada penghormatan. "Sudah lama sejak pertemuan terakhir kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

"Kharzan," balasnya dengan suara yang terkendali sempurna. "Kulihat kau masih saja mengacaukan jumlah dengan kualitas."

Senyum tegang muncul di wajah patriark Goldcrest itu. "Dan kau masih mengacaukan adat dengan kekuatan."

Victor melangkah maju. Wajahnya yang biasanya tenang mengeras saat ia berbicara. "Cukup basa-basi palsu itu. Putramu menggunakan energi abyssal. Itu melanggar setiap batas perilaku yang bisa diterima."

"Tuduhan serius, dan konyol," jawab Kharzan dengan ketenangan yang tampak tulus, meski kilatan berbahaya berkedip di matanya. "Di mana putra-putraku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

"Dalam pengawasan," Sirius menyela, suaranya tanpa nada. "Di tempat yang tidak bisa mereka celakai siapa pun sementara kami menentukan tingkat kontaminasi mereka."

Mata Kharzan menyipit berbahaya. Pola keemasan di bawah kulitnya menguat, menyebar lebih jauh di kulitnya yang terlihat. "Putra-putraku tidak 'terkontaminasi'. Aku menuntut mereka dibebaskan segera."

"Putramu," Selphira melangkah maju, kehadirannya tiba-tiba seolah meluas, "memberikan ramuan berenergi abyssal kepada saudaranya. Itu pernyataan dari putramu yang lain... seorang Goldcrest. Kau menyangkal fakta-fakta ini?"

Keheningan tegang menyelimuti kelompok itu. Udara sendiri seakan makin berat, bermuatan potensi kekerasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

Prajurit di kedua sisi menegang, makhluk-makhluk mereka muncul lebih jelas sebagai persiapan.

"Aku mengusulkan," akhirnya Kharzan berkata, suaranya lembut menipu, "kita lanjutkan pembicaraan ini di tempat yang lebih... pribadi." Pandangannya menyapu para prajurit yang hadir. "Kecuali kalian lebih suka menyelesaikan kesalahpahaman ini dengan cara lain."

Ancaman tersirat itu menggantung di udara seperti awan badai, gelap dan mengancam.

"Tentu saja," Julius menyetujui, memulihkan ketenangan diplomatisnya begitu melihat pemimpin Goldcrest itu 'dengan baik hati' melepaskan keunggulan jumlahnya. "Akademi telah menyiapkan aula untuk negosiasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

"Negosiasi," Kharzan mengulang, senyum seperti singa terbentuk di bibirnya. "Kata yang menarik."

Ia memberi isyarat kepada anak buahnya, yang tetap dalam formasi saat ia melangkah sendirian menuju gerbang. Meski tampak datang tanpa senjata ke wilayah musuh, kepercayaan dirinya tak pernah goyah.

"Silakan duluan," ia menunjuk dengan kesopanan palsu, menyapu lengannya dalam gestur berlebihan.

Saat rombongan masuk ke dalam, Victor bertukar pandang bermakna dengan Arturo. Kedua bersaudara Dravenholm itu diam-diam menempatkan diri di sisi, membentuk segitiga pertahanan yang nyaris tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

Selphira berjalan dengan keanggunan tenang orang yang tak takut konfrontasi, sementara Sirius dan Ignatius menutup barisan, mata mereka tak pernah lepas dari sosok Kharzan.

Pintu akademi menutup di belakang mereka, meninggalkan prajurit kedua pihak dalam keadaan menunggu yang tegang. Matahari terbenam mewarnai segalanya dengan rona merah darah.

♢♢♢♢

Aula negosiasi akademi yang disiapkan Ignatius adalah ruangan melingkar dengan kursi di tengahnya yang lebih mirip ruang interogasi daripada tempat diplomasi. Permadani kuno menghiasi dinding, menampilkan adegan pendirian kota dan pembangunan sekolah kultivasi pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

Kharzan Goldcrest duduk di kursi tengah tanpa menunggu undangan, aura keemasannya memantulkan cahaya dari kristal-kristal yang tergantung di langit-langit. Postur tubuhnya santai, hampir malas, tetapi matanya tetap waspada, menilai setiap gerakan orang-orang yang hadir.

"Baiklah," ia memulai dengan nada santai, "bisakah kalian tunjukkan padaku bukti-bukti energi abyssal yang katanya itu?"

Julius, yang telah duduk di salah satu kursi yang mengelilingi kursi tengah, menjalin jemarinya.

"Jangan berpura-pura bodoh, Kharzan," jawabnya dengan suara terkendali. "Kau tahu betul energi abyssal tidak bisa dideteksi dengan kristal biasa seperti mana normal. Dan jika makhluk abyssal tidak dimunculkan, ia tidak bisa dirasakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

Kharzan mengangkat alis, citra sempurna dari kepolosan yang tersinggung.

"Lalu apa, tepatnya, makhluk abyssal putraku?" tanyanya, merentangkan tangan dalam gestur keterbukaan. "Seperti apa bentuknya? Kalau kalian merasakannya, kalian seharusnya sudah melihatnya dengan asumsi itu, bukan?"

Victor dan Arturo bertukar pandang gelisah. Keraguan mulai merembes ke suasana, persis seperti yang Kharzan inginkan.

"Kulihat kebingungan di wajah kalian," lanjut patriark Goldcrest, senyum merendahkan terukir di bibirnya. "Masalahnya sederhana: kalian tidak benar-benar memahami energi abyssal, jadi kalian melabeli segala hal yang tak dikenal dengan sebutan itu. Kekuatan tak biasa, aliran mana yang aneh... kalian langsung melompat ke kesimpulan paling drastis dan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

Selphira, yang sejak tadi mengamati pertukaran itu dengan raut tanpa ekspresi, sedikit menegakkan tubuh.

"Aku ada di sana saat penemuan itu baru dimulai," ujarnya, setiap kata sarat bobot yang membuat bahkan Kharzan tanpa sadar menegang. "Ketika batu kristal raksasa sepanjang satu kilometer di kawah raksasa itu masih berupa batu kecil. Aku tahu bagaimana energi yang mengorupsi mana alami itu bermanifestasi. Aku tahu sebagian langkah adaptasi yang dibutuhkannya."

Matanya, tua dan sarat pengetahuan, menembus mata Kharzan.

"Jangan main pintar di hadapanku, Kharzan. Jangan denganku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

Keheningan pekat menyusul kata-katanya. Sejenak, patriark Goldcrest itu tampak benar-benar tidak nyaman. Lalu, memulihkan ketenangannya, ia menghela napas dramatis.

"Sejujurnya, ini membosankan," ia menyatakan, bersandar di kursinya. "Tapi secara hipotetis, apa yang akan kalian lakukan jika benar keluargaku punya ketertarikan pada kekuatan ekstra yang ditawarkan abyssal?"

"Jangan berpura-pura bodoh," Sirius langsung menjawab, nadanya yang biasanya datar kini bertepi penghinaan. "Kau tidak bosan. Kau hanya kehabisan argumen."

Kharzan tertawa tiba-tiba, matanya mengeras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

"Bicara soal argumen," katanya, tiba-tiba mengalihkan topik sambil berbalik menghadap kedua bersaudara Dravenholm. "Aku penasaran dengan tiga pangeran dari ratu yang 'pertama'." Penekanan halus pada kata 'pertama' yang tak luput dari perhatian. "Apakah otoritas kalian begitu rendah sampai segala hal di sini harus diurus seorang perempuan tua?"

Selphira tidak menunjukkan reaksi terhadap hinaan itu, tetapi Victor jelas mengepalkan tinjunya.

"Aku bertanya-tanya," lanjut Kharzan, menikmati efek kata-katanya, suaranya meneteskan keprihatinan palsu, "apakah saudara-saudara tiri kalian dari dua ratu lainnya tidak memanfaatkan kalian yang membuang waktu untuk 'urusan kecil' ini untuk merebut... 'takhta pasir' yang kalian pura-pura kelola itu."

Wajah Victor memerah. Arturo, di luar dugaan, tertawa pelan. Julius, yang selalu paling diplomatis, melangkah maju sebelum saudara-saudaranya sempat menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

"Saudara-saudara kami sibuk mengurus 'takhta Platinum' yang kau sebut itu," jawabnya dengan ketenangan yang patut diacungi jempol. "Itu tugas keluarga yang tak kami takutkan untuk dibagi, terutama ketika sebagian dari kami harus menangani 'urusan penting'."

Jeda yang diperhitungkan, matanya tak pernah lepas dari Kharzan.

"Urusan seperti mencabut hak politik sebagai hukuman dari seekor singa nakal karena bermain dengan kekuatan terlarang."

Senyum Kharzan melebar, tapi tak sampai ke matanya, yang tetap dingin seperti es.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​‌⁠

"Aku tidak bersedia kehilangan apa pun," ia menyatakan, berdiri. Tingginya dan kehadirannya yang penuh tiba-tiba seolah mendominasi ruangan. "Aku akan memenangkan segalanya: kebebasan putra sulungku, 'negosiasi' tak berguna ini, kebebasan untuk menjelajahi kekuatan tetangga kami, dan apa pun lagi yang kuinginkan."

Pandangannya sengaja bergeser ke tangan Sirius, tempat lingkaran kedua berada.

Sirius menyipitkan mata, memahami implikasinya. "Kau siap mati dalam lima lawan satu, Kharzan?" tanyanya, suaranya tanpa emosi sama sekali.