Bab 308 - Pekan Pertarungan Penjinak - 44 (Cakar Singa vs Cakar Cahaya)

Klein tidak langsung mengaum seperti yang diharapkan banyak orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Sebaliknya, ia mengerahkan singa emasnya sepenuhnya, memanifestasikan makhluk agung itu di sisinya. Sang kucing besar, yang sedikit lebih besar daripada peringkat sebelumnya, berdiri layaknya perisai hidup di antara Ren dan penjinaknya.

Baru setelah hewannya termanifestasi sepenuhnya, Klein memerintahkan raungan. Suara itu bergema di seluruh arena, jauh lebih kuat saat keluar langsung dari singa itu daripada saat Klein menyalurkannya melalui tenggorokannya sendiri. Gelombang kejut suara tersebut membuat udara bergetar, memaksa beberapa penonton menutup telinga.

Ren menyatu dengan hydra-nya sementara raungan itu, yang mengejutkan banyak orang, nyaris tidak memengaruhinya.

Ia sudah bersiap sepenuhnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Urat-urat cahaya tipis yang tak terhitung jumlahnya berdenyut kencang saat ia memanggil cakar panjang khasnya, bersiap menghadapi singa itu dalam pertarungan jarak dekat.

Secara bersamaan, Klein mengarahkan singanya untuk menyerang. Hanya jika dirinya dalam masalah atau jika si bocah jamur itu terlalu dekat, ia akan membatalkan pemanggilan.

Itu adalah situasi paling tidak nyaman yang bisa dihadapi Ren: bertarung langsung melawan sang hewan sementara penjinaknya tetap berada di jarak aman.

Namun, itu bukan skenario yang mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Apa yang terjadi kemudian membuat sebagian besar penonton ternganga. Jauh dari kata terdominasi oleh hewan berotot itu, Ren menjaga pertarungan tetap seimbang. Gerakannya lebih luwes, lebih cepat, setiap serangan dan pertahanan diperhitungkan agar tidak tertangkap oleh hewan rivalnya.

"Mustahil!" seru seseorang dari tribun. "Dia mengimbangi singa tingkat Bronze dalam pertarungan langsung!"

Penjelasannya, yang tak terlihat oleh kebanyakan orang, cukup sederhana. Singa itu, sebagai makhluk yang dipanggil sepenuhnya, memiliki kekuatan fisik lebih besar daripada yang bisa ia transfer ke Klein saat mereka menyatu. Namun, kombinasi unik Ren—otot, kerangka, dan kulitnya yang menyatu dengan hydra, ditambah semua itu yang diperkuat oleh lingkaran—memungkinkannya mengakses kekuatan sejati tingkat Bronze.

Dan itu bukan kekuatan terbatas manusia dengan peningkatan Bronze; itu setara dengan manifestasi penuh seekor hewan di tingkat tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ren sendiri adalah seekor Beast.

Ia dan singa itu benar-benar seimbang dalam hal kekuatan.

Singa itu menyerang dengan cakar dan taring, setiap gerakan sarat dengan kekuatan yang bisa meremukkan tengkorak biasa. Ren membalas dengan keganasan yang sama, cakar cahayanya mencari titik-titik lemah pada anatomi sang kucing besar.

Setiap benturan menghasilkan kilatan cahaya, menciptakan pertunjukan kekuatan spektakuler yang memikat penonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Dari tribun atas, beberapa sosok juga mengamati dengan saksama. Di antara mereka, Julius Dravenholm telah sepenuhnya menanggalkan topeng kebosanan diplomatiknya, mencondongkan tubuh ke depan dengan ketertarikan yang tulus.

"Bocah itu punya kekuatan yang terlalu besar, atau dia benar-benar memiliki lingkaran itu, atau evolusi spora kecilnya jauh lebih banyak dari yang kita kira," gumamnya. "Bukan sekadar variasi langka... mungkin ini adalah jalan yang benar."

Di sampingnya, Selphira Ashenway mempertahankan ekspresi tak terpengaruh, meskipun kilatan muncul di matanya. "Teknik manifestasi ganda yang tidak biasa," komentarnya. "Terutama pada seseorang yang begitu muda."

Di arena, pertempuran terus memanas. Klein, melihat hewannya tidak mencapai keunggulan yang diharapkan, mulai menyalurkan lebih banyak energi ke arah singa itu, memperkuat setiap serangan dengan jumlah mana yang lebih melimpah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Singa itu merespons dengan tenaga yang lebih kuat, gerakannya menjadi lebih cepat dan lebih berat. Bulu emasnya berdiri tegak saat otot-ototnya menonjol.

Dan sebuah gerakan baru meniadakan keunggulan jarak Ren...

"Singa itu menggunakan Phantom Claw!" seru seseorang dari tribun.

Energi melonjak menembus udara, dan tebasan itu akhirnya mengenai sasaran, menggores bahu Ren yang berlapis zirah dan meninggalkan tiga alur dampak yang dangkal namun menyakitkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Namun, Ren tidak ciut karena rasa sakit. Alih-alih mundur, ia memanfaatkan jeda sesaat setelah serangan berat itu untuk melancarkan serangan balik, cakar cahayanya menembus sebagian kulit singa yang hampir 'keemasan' itu dan meninggalkan luka di moncongnya.

Makhluk itu mengaum karena terkejut dan kesakitan, mundur sejenak sebelum berkumpul kembali untuk serangan berikutnya.

Pertempuran antara Ren dan singa itu membuat penonton benar-benar terpaku. Benturan cahaya melawan kuning-emas menciptakan tontonan yang memukau.

Namun, Klein sama sekali tidak senang dengan situasi tersebut, jadi ia menyalurkan lebih banyak mana ke hewannya, matanya bersinar saat ia membangun koneksi yang lebih dalam. Singa itu mengaum, surainya bergelombang seolah disentuh oleh angin yang tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Makhluk itu kini menyerang dengan lebih bertenaga. Cakar hantu singa itu menembus sebagian pertahanan Ren, meninggalkan jejak bercahaya di setiap tebasan.

Dinamika baru ini mengubah ritme pertarungan. Cakar cahaya panjang Ren kini terasa sangat pendek. Setiap kali ia mencoba mendekat, kucing besar itu merespons dengan serangan hantu yang memaksanya menghindar dan kehilangan jarak.

Walaupun pukulan-pukulan itu tidak menyebabkan kerusakan fatal berkat zirah hydra, akumulasi benturan mulai berdampak. Luka-luka kecil dan retakan muncul di zirah transparan Ren, menunjukkan bahwa pertahanannya tidaklah tak tertembus.

Tetapi Klein, yang mengamati dari posisi amannya, juga mulai menunjukkan tanda-tanda kecemasan. Meskipun singanya memiliki keunggulan jarak yang baru, Ren masih menjaga pertarungan tetap seimbang. Strateginya tidak bekerja seefektif yang ia harapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ren, di sisi lain, menghadapi dilema yang semakin mengkhawatirkan. Setiap upaya untuk menutup jarak dengan singa itu mengonsumsi energi yang berharga.

Ia butuh perubahan strategi.

Jamurnya berdenyut kencang saat ia menganalisis setiap gerakan singa itu secara mendalam. Ada pola, halus namun bisa diidentifikasi, dalam cara makhluk itu menyerang dan memosisikan diri kembali.

Sebuah kesempatan yang bisa ia manfaatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ren menunggu dengan sabar.

Saat momen yang tepat tiba...

Ia melesat maju dengan ledakan kecepatan yang mengejutkan mereka yang tidak mengamati pertarungan-pertarungannya sebelumnya.

Singa itu merespons persis seperti yang diantisipasi Ren, melancarkan serangan frontal dengan cakar hantunya. Alih-alih menghindar, Ren menerima benturan itu secara langsung, membiarkan cakar itu menembus sebagian pertahanannya sambil terus maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Ia telah mencapai keunggulan yang sempurna.

Cakar cahayanya mengarah lurus ke tenggorokan singa itu, sebuah pukulan yang akan melemahkannya secara signifikan atau, jika tidak dipertahankan dengan baik oleh surainya, berpotensi mengakhiri pertarungan.

Namun Klein, yang menyadari bahaya tersebut, mengeksekusi manuver yang telah direncanakannya. Ia membuat singa itu kembali ke tubuhnya dalam seberkas cahaya, langsung menyatu dengan hewan itu tepat sebelum cakar Ren bisa mengenainya.

Ia tidak berhenti di situ. Segera setelahnya, ia memanggil kembali singa itu, memanifestasikannya untuk berlari lagi menemui Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​⁠

Klein tidak bisa menahan tawa puas melihat strateginya berhasil. "Terkejut?" provokasinya, suaranya sarat dengan kesombongan yang baru muncul. "Kita bisa melakukan ini sepanjang hari."

Ren tidak merespons secara verbal, tetapi jamurnya berdenyut dengan ritme yang akan dikenali teman-temannya sebagai iritasi terkendali. Taktik itu cerdas, ia harus mengakuinya. Klein telah menemukan cara untuk menetralkan keunggulannya dalam pertarungan jarak dekat.