Detik-detik awal pertarungan berlanjut dengan pola yang sama: lompatan spasial dengan pengaturan waktu yang sempurna, serangan yang hanya membelah udara kosong, dan pertahanan yang mengantisipasi gerakan bahkan sebelum dimulai. Pertarungan itu memperlihatkan betapa dalamnya pemahaman mereka terhadap satu sama lain; kedua sepupu itu bergerak dengan antisipasi yang hanya bisa lahir dari latihan bersama selama bertahun-tahun.
"Pengalaman bersama itu pedang bermata dua," komentar Ren sambil menoleh ke arah Taro. "Kau tahu kelemahan lawanmu, tetapi dia pun tahu kelemahanmu. Tanpa keunggulan yang mutlak..."
Kendati baru saja melalui duel sengit melawan tim Klein, kedua sepupu itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan mental. Gerakan mereka tetap gesit dan tajam, masing-masing mencari satu celah yang mampu membalikkan keadaan.
Hal yang sangat menarik perhatian Ren adalah bagaimana Liora tampak sengaja menahan sebagian kekuatannya. Will o' wisp miliknya tetap mempertahankan rona biru langit yang khas, tanpa sedikit pun tanda-tanda menggelap seperti saat menghadapi Klein.
"Dia tidak mau memakai Bashe-nya," bisik Ren. "Dia menghormati keputusan Larissa untuk merahasiakan makhluk keduanya."
"Menurutmu Larissa tidak akan pernah memperlihatkan makhluk keduanya?" tanya Taro.
"Aku tidak yakin seburuk apa dampaknya jika dia menunjukkannya," gumam Ren, kembali merasa sedikit bersalah karena telah memaksanya melakukan sesuatu yang sebenarnya diinginkan oleh alam bawah sadar gadis itu.
Di arena, keseimbangan mulai bergeser secara perlahan. Kendati memiliki daya serang yang jauh lebih dahsyat, Liora kesulitan mendaratkan satu pun serangan telak. Sebaliknya, Larissa, yang kekuatan serangnya jauh lebih terbatas namun bergaya defensif dan penuh perhitungan, memanfaatkan lompatan spasialnya dengan sangat efisien.
"Spesialisasi mereka bertolak belakang," Ren mengamati. "Liora punya daya serang yang mematikan, tetapi pertahanannya relatif rentan. Larissa punya kendali pertahanan yang luar biasa, kendati kemampuan serangnya lebih terbatas."
"Kalau begitu, siapa yang bakal menang dalam duel seperti ini?" tanya Min penasaran.
"Serangan Larissa memang lebih lemah, tetapi bukan berarti tidak berbahaya; satu pukulan telak yang terarah juga bisa menumbangkan Liora... Secara teori, siapa pun yang mendaratkan serangan signifikan pertama akan keluar sebagai pemenang," jawab Ren. "Liora pun hanya butuh satu serangan serupa untuk meruntuhkan pertahanan kokoh Larissa, dan duel akan usai seketika... Keduanya berimbang karena aturan khusus dalam laga ini."
Seolah mengamini analisis Ren, Larissa melancarkan manuver berisiko dengan mempertaruhkan seluruh sisa mananya demi satu serangan langsung. Usai beberapa lompatan spasial yang terkesan acak namun sebenarnya berpola teratur, ia membentuk formasi kristal yang membiaskan cahaya dengan cara ganjil, menciptakan banyak bayangan dirinya. Bentukan mineral itu berkilau di sekeliling arena, masing-masing memantulkan bayangan Larissa yang sempurna dan siap menyerang.
Liora, yang mampu membaca aliran mana lawan, tidak panik menghadapi situasi itu. Ia mengaktifkan Penglihatan Mana, menajamkan pandangan agar tidak terkecoh oleh pantulan semu. Matanya meneliti satu per satu duplikat kristal tersebut guna melacak jejak energi Larissa yang sebenarnya.
Larissa, yang memang menunggu langkah ini, seketika muncul di balik salah satu cermin kristal.
Liora yakin Larissa tidak bisa bersembunyi dari serangan terarah miliknya, sehingga ia langsung mengarahkan roh apinya untuk mengurung kristal tersebut. Namun, Larissa sama sekali tidak berniat menjadikan kristal itu sebagai perisai.
Peri mineral miliknya memancarkan kilatan cahaya keemasan yang sangat menyilaukan—mirip trik yang digunakannya saat penculikan Ren tempo hari. Cahaya itu memantul dari permukaan kristal dan langsung membutakan Liora, yang matanya sedang terbuka lebar akibat penggunaan Penglihatan Mana.
Tepat saat Liora terpaksa memejamkan mata, Larissa melompat dan muncul membawa tombak mineral tepat di sampingnya. Ia tidak menusuk... melainkan menghantamkan gagang tombaknya sekuat tenaga ke kepala Liora.
Hantamannya mendarat telak dan bersih. Will o' wisp milik Liora lenyap dalam kedipan cahaya biru, dan gadis itu langsung luruh bertumpu pada lututnya, berjuang keras mempertahankan kesadaran saat ikatan dengan makhluknya terganggu oleh benturan keras tersebut.
"Kau memperdayaku," desisnya sambil terhuyung. "Langkah cerdas, Sepupu," gumamnya lirih tepat sebelum kesadarannya padam sepenuhnya.
Lin segera melangkah ke tengah arena. "Kemenangan untuk Larissa Dravenholm!"
Tepuk tangan seketika membahana di tribun, penuh rasa hormat. Meski berlangsung singkat, duel barusan menyuguhkan adu kecepatan dan teknik tingkat tinggi yang bahkan membuat para murid senior terkagum-kagum.
Larissa menghampiri Liora sementara seorang asisten medis merawat kemungkinan cedera memar agar tidak menimbulkan dampak permanen. "Apimu masih semenakutkan biasanya," tutur Larissa dengan senyuman tulus. "Kalau saja fokusku buyar satu detik saja..."
Di bangku penonton, Selphira Ashenway mengamati pemandangan itu tanpa ekspresi. Sudut bibirnya mengencang sejenak sebelum mengembuskan napas samar. Hasil ini memang bukan yang ia harapkan, tetapi setidaknya masih ada sisi positifnya.
"Setidaknya Liora masih berpeluang merebut juara bersama Larissa di kategori beregu," gumamnya seraya mengetuk jemari pelan ke sandaran kursi. "Larissa juga harus memenangkan kategori individu. Hanya dengan begitu, kekalahan Liora bisa dibenarkan karena ia kalah dari sang juara satu."
Pandangannya sempat teralih ke sudut lain tribun, tempat seorang pemuda dengan jamur bercahaya di rambutnya tengah menyaksikan arena dengan saksama. Matanya menyipit sesaat sebelum kembali terarah ke lapangan tengah.
Pertarungan lain sepanjang sisa hari itu berlangsung tanpa peristiwa yang luar biasa. Beberapa murid menunjukkan teknik menjanjikan dan yang lainnya membuktikan reputasi mereka, tetapi tidak ada yang sanggup memicu antusiasme sebesar bentrokan antar-murid dari Grup B.
♢♢♢♢
Hari berikutnya dibuka dengan babak semifinal pertarungan beregu. Tim Ren berhadapan dengan trio dari Grup D yang secara mengejutkan melaju cukup jauh berkat kombinasi makhluk yang serasi.
Namun, Sayap Abu-abu terbukti berada di tingkat yang jauh berbeda. Kemenangan kembali diraih dengan telak dan ringkas; kerja sama tim Ren melumpuhkan lawan dalam waktu kurang dari satu menit.
Pertarungan kedua mempertemukan tim Larissa dengan trio perwakilan Grup A.
Sepasang sepupu itu, bersama Maria yang telah pulih total, menerapkan strategi defensif ketat yang secara sistematis mematahkan setiap upaya serangan lawan. Lompatan spasial Larissa dan Liora, berpadu dengan pertahanan solid armadillo milik Maria saat menghadapi tim yang tidak memiliki daya hancur sehebat tim Klein, menghasilkan kemenangan mulus yang menegaskan status mereka sebagai tim unggulan.
Babak final beregu pun akhirnya mempertemukan sesama wakil Grup B. Tim Ren melawan Tim Larissa, pertarungan puncak yang dipastikan bakal berlangsung luar biasa.
Ini bukan sekadar adu taji antar-murid berbakat, melainkan benturan dua filosofi kekuatan yang berseberangan: bakat murni kaum bangsawan melawan para bintang baru yang beruntung dari "sayap medioker".
Karena masih ada cukup waktu sebelum hari berakhir, Lin mengumumkan kelanjutan untuk turnamen individu.
"Guna menyaring delapan finalis dari dua puluh empat peserta yang lolos," jelas Lin lantang, "sistem 'bye' diberlakukan berdasarkan performa dan akumulasi skor dari babak sebelumnya."
Pengumuman itu sempat memicu kebingungan bagi murid tahun pertama yang belum terbiasa dengan peraturan turnamen. Lin pun segera meluruskan:
"Peserta dengan perolehan skor tertinggi pada pertarungan terdahulu berhak langsung melangkah ke babak perempat final, sementara sisanya harus bertanding kembali untuk memperebutkan slot yang tersisa."
Daftar nama seketika terpampang di layar raksasa stadion, memancing dengung bisik-bisik yang ramai. Ren Patinder, Larissa Dravenholm, Klein Goldcrest, dan Luna Starweaver dinyatakan lolos langsung ke perempat final berkat performa gemilang mereka.
Pertarungan babak kualifikasi kemudian rampung menyaring empat murid berikutnya: masing-masing satu perwakilan dari Grup A, B, C, dan D.
Menjelang sore, saat bagan pertandingan perempat final resmi diumumkan, antusiasme baru langsung menjalar di tengah penonton:
"Larissa Dravenholm akan berhadapan dengan Luna Starweaver. Klein Goldcrest akan bertarung melawan Ren Patinder. Kedua duel ini akan dilangsungkan besok, tepat setelah final kategori beregu selesai."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!