Bab 304 - Pekan Pertarungan Penjinak - 40 (Final Tim)

Bagi Ren dan teman-temannya, pengumuman itu berarti besok akan menjadi hari terpenting dalam turnamen. Ren akan menghadapi Klein secara individual dalam apa yang mereka anggap sebagai pertandingan ulang tersirat, pembayaran untuk pertemuan 'ramah' pertama mereka di kelas pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

"Hari yang intens," komentar Taro saat mereka kembali ke asrama.

"Tapi kita harus bersyukur," Min tersenyum, energinya yang biasa nyaris tidak berkurang setelah seharian penuh berkompetisi. "Kita bisa saja benar-benar keluar dari turnamen."

Ren berjalan dalam keheningan... Besok tidak hanya akan menentukan siapa siswa tahun pertama terkuat; tetapi juga menetapkan hierarki dan harapan yang dapat bertahan sepanjang pendidikan mereka di akademi.

"Klein bukan orang yang sama dengan yang kita hadapi di pertengahan tahun," akhirnya dia berkata, suaranya pelan tapi tegas. "Tapi aku juga bukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Min dan Taro saling bertukar pandang, mengenali tekad dalam suara sahabat mereka.

Saat matahari terbenam di atas akademi, delapan finalis bersiap dengan cara masing-masing untuk pertempuran penentu keesokan harinya, sebagian besar menyadari bahwa turnamen ini bukan sekadar kompetisi sekolah, melainkan deklarasi niat dan kemampuan di hadapan dunia yang memperhatikan mereka dengan saksama.

♢♢♢

Fajar hari penentuan tiba. Seluruh akademi dipenuhi antisipasi saat persiapan akhir untuk pertempuran puncak turnamen diselesaikan. Di lorong-lorong, rumor dan taruhan informal menjamur; di kamar-kamar, para finalis meninjau strategi untuk terakhir kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Tim Sayap Abu-abu kini menuju area persiapan ketika mereka berpapasan dengan tim Larissa di salah satu koridor yang jarang dilalui. Pertemuan kasual itu menciptakan momen hening saat kedua kelompok saling mengamati.

Larissa-lah yang memecah keheningan, maju dengan keanggunan aristokrat yang tampak sealami bernapas baginya.

"Ren," sapanya dengan anggukan kecil. "Aku ingin berterima kasih lagi untuk semuanya, terutama kunjungan terpandu ke kedalaman dan bantuanmu selama ujian pengumpulan akhir." Senyum sekilas melintas di wajahnya. "Meskipun yang terakhir itu cukup lepas kendali, itu bukan salahmu jadi..."

Ren membalas gestur tersebut. "Tidak masalah. Kita semua belajar dari pengalaman-pengalaman itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

"Aku juga ingin meminta maaf padamu," lanjut Larissa, suaranya mengambil nada yang lebih formal. "Aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku hari ini, tapi tanpa membuat jelas penggunaan lynx-ku. Aku mengerti jika kau menganggap itu tidak sopan dan..."

Ren menggelengkan kepala perlahan. "Bagiku, kau boleh menggunakannya sepenuhnya, tapi ibuku selalu bilang kita harus menempatkan diri pada posisi orang lain, jadi itu keputusanmu. Jika kau perlu menyembunyikannya, aku tidak akan menganggapnya sebagai penghinaan atau implikasi bahwa kau meremehkanku."

"Aku, sebaliknya," sela Liora, melangkah maju dengan senyum menantang, "akan menggunakan kekuatanku semaksimal mungkin yang bisa kuambil. Jadi mohon maaf sebelumnya jika kau berakhir sedikit hangus..."

"Aku menghargai peringatannya," jawab Ren dengan senyum tipis. "Tapi jangan pikir itu akan semudah itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Min terlihat menggigil, sedikit menarik lengan baju Ren. "Jangan memprovokasi mereka," gumamnya cukup keras agar semua orang mendengar. "Kemampuanku bekerja melawan hampir semua orang, tapi tidak melawan mereka dan mata mana curang mereka. Tunggu, kau juga punya mata curang... Pengkhianat!"

Ketegangan lenyap di tengah tawa bersama, sebuah momen persahabatan sejati sebelum konfrontasi yang tak terhindarkan.

"Kurasa kita akan bertemu di arena," simpul Larissa, mundur untuk bergabung kembali dengan timnya.

"Semoga yang terbaik menang," respons Ren saat kedua kelompok melanjutkan perjalanan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

♢♢♢♢

Stadium hampir terisi penuh. Semua final telah dijadwalkan pada waktu yang sedikit berbeda demi kenyamanan pengunjung eksternal.

Tidak ada satu pun kursi kosong di tribun, dan koridor samping ditempati oleh mahasiswa yang belum mendapatkan tempat namun menolak melewatkan acara tersebut. Ekspektasi bahkan meningkat di kalangan akademi; beberapa profesor yang bertanggung jawab mengelola arena lain kini dapat hadir.

Di kotak VIP, Selphira Ashenway mempertahankan ketenangan biasanya, meskipun seorang pengamat yang cermat mungkin memperhatikan ketegangan tertentu di tangan-tangannya yang terjalin elegan. Namun, hal paling tidak biasa adalah kehadiran di sisinya: Julius Dravenholm, mengenakan seragam resmi yang sempurna, telah menyisihkan ruang dalam jadwalnya yang padat untuk menyaksikan final setelah mengetahui partisipasi Larissa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Itu adalah peristiwa yang diharapkan... Sebagai kakaknya, ia tahu bahwa sedikit orang yang bisa mengalahkan gadis cerdik itu. Tapi meski mengharapkannya, kebanggaan tidak bisa tidak muncul darinya.

"Aku iri padamu, Selphira," komentar Julius dengan nada ringan yang ia gunakan untuk percakapan yang tampaknya sepele. "Menjadi 'semi-pensiunan' memiliki keuntungannya. Aku tidak mampu membeli kemewahan semacam ini terlalu sering."

Selphira nyaris tidak menoleh, ekspresinya terkendali sempurna saat menjawab: "Ini tidak sepenuhnya karena pilihan, anakku. Dan itu tidak sebaik yang kau pikirkan." Senyum yang nyaris tak terlihat sesaat melembutkan fitur-fiturnya. "Meskipun pada kesempatan seperti ini, itu tentu terasa seperti berkah." Percakapan mereka terganggu oleh pengumuman resmi. Suara Lin bergema di seluruh stadium:

"Hadirin sekalian, selamat datang di final turnamen tim! Hari ini kita akan menyaksikan konfrontasi antara dua tim yang telah menunjukkan kemampuan luar biasa sepanjang kompetisi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Tim-tim masuk dari ujung arena yang berlawanan.

Ren dan Taro mengambil posisi di sisi Min di salah satu tepi arena. Di hadapan mereka, Larissa, Liora, dan Maria menyusun formasi segitiga, sikap tubuh mereka mengungkapkan jam-jam latihan tak terhitung yang telah mereka jalani bersama.

"Para petarung, bersiaplah," instruksi Lin, memposisikan dirinya di tempat yang memungkinkan ia mengamati seluruh konfrontasi. "Kemenangan akan jatuh kepada tim yang melumpuhkan semua anggota tim lawan atau menerima penyerahan diri dari pemimpin atau anggota terakhir yang berdiri. Tiga puluh menit adalah batas waktunya."

Keheningan penuh harap menyelimuti stadium saat kedua tim melakukan persiapan akhir. Udara seolah menebal dengan ketegangan saat para penonton condong ke depan di kursi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

"Mulai."

Perintah Lin melepaskan ledakan aktivitas. Tim Larissa bergerak terlebih dahulu, mengeksekusi apa yang tampak seperti versi perbaikan dari strategi yang mereka gunakan melawan tim Klein.

Larissa dan Liora melakukan lompatan spasial simultan, menghilang dalam kilatan cahaya untuk muncul kembali di posisi mengapit. Sementara itu, Maria maju langsung ke garis depan, armadillo-nya bermanifestasi sepenuhnya, seperti tank mobile kecil.

Yang mengejutkan banyak penonton, tim Ren tidak mengadopsi formasi defensif yang mungkin diharapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Ren tetap diam sempurna sementara matanya mengikuti pola gerakan sepupu-sepupu itu.

"Apa yang dia lakukan?" seseorang bergumam dari tribun. "Dia membiarkan mereka mengambil inisiatif!"

Liora, menafsirkan kepasifan yang tampak itu sebagai peluang, menyiapkan ledakan terkonsentrasi will o' wisp, apinya secara bertahap memperoleh nada gelap yang mengindikasikan pengaruh Bashe Iblis. Api biru menyatu di sekitar tangannya, semakin pekat hingga warna tengah malam saat ia menyalurkan kekuatan binatang keduanya.

"Min, sekarang!" seru Ren tepat pada saat Liora mengisi daya serangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Dan pada titik itulah, Min akhirnya mendapat waktunya untuk bersinar.