Ren membantu Cass berdiri begitu Taro menonaktifkan pengekang. Gadis itu menyambut uluran tangannya dengan rasa hormat yang enggan dan secercah kebingungan di matanya.
"Binatangmu itu tingkat Iron," ucapnya, seolah pernyataan itu saja sudah cukup untuk membatalkan semua yang baru saja terjadi. Ia menepuk debu dari seragamnya, pandangannya beralih antara Ren dan rekan setimnya yang tumbang. "Bagaimana mungkin kau mengalahkan Jin seperti itu...?"
"Binatang memang penting," jawab Ren sembari menonaktifkan fusi dengan hydra-nya, sisik-sisik di kulitnya berangsur menghilang, "tapi jangan pernah remehkan perbedaan besar yang bisa dihasilkan oleh dua tubuh dengan pelatihan yang tepat."
Kerumunan orang bergumam saat Ren dan timnya berlalu, sementara para asisten medis menangani mereka yang terluka dan semua orang mulai mengosongkan arena. Dalam sehari, mereka telah berubah dari bahan ejekan menjadi anomali berjalan yang menentang segala ekspektasi.
Dan bagi pengamat tertentu yang mengintai di balik bayang-bayang, hal ini menjadikan mereka sesuatu yang jauh lebih berbahaya: variabel tak terduga dalam rencana yang telah disusun dengan cermat selama puluhan tahun.
"Kau lihat itu? Satu serangan melawan tingkat yang lebih tinggi!"
"Si bocah jamur itu monster... Mungkin ada yang salah dengan catatan tentang hydra."
"Tapi apa kau lihat binatang aslinya? Masih berupa spora yang tidak berguna..."
Bisik-bisik menyebar di tribun saat para murid mengatur posisi kembali setelah jeda singkat. Kemenangan kilat tim Ren telah memicu longsoran komentar, teori, dan spekulasi liar yang saling bertentangan.
Ren berjalan di antara Taro dan Min. Mereka bisa merasakan tatapan yang menusuk punggung mereka, menangkap potongan percakapan yang terhenti mendadak saat mereka lewat, dan menyadari bagaimana beberapa murid senior memperhatikan mereka dengan penuh minat.
"Pasti ada triknya. Tidak mungkin seseorang dengan binatang seperti itu bisa..."
Min mendecakkan lidah karena kesal, membetulkan seragamnya sambil mempercepat langkah untuk menyusul Ren.
"Kau dengar itu?" gumamnya, mencondongkan tubuh ke arah Ren agar hanya dia dan Taro yang bisa mendengar. "Setelah semua yang kau buktikan, mereka masih menganggap itu hanya keberuntungan." Matanya berkilat penuh amarah. "Seolah keberuntungan bisa melumpuhkan penjinak binatang berperingkat Bronze dengan satu pukulan."
Taro, yang berjalan di sisi Ren yang lain, memasang ekspresi yang lebih pragmatis.
"Biarkan saja mereka bicara," jawabnya dengan ketenangan yang mengejutkan darinya. "Ketidaktahuan mereka adalah masalah mereka, bukan masalah kita."
Ren tetap melangkah dengan mantap. Hydra-nya tidak lagi berfusi dengannya; sebagai gantinya, jamur luminesens yang khas kini bertengger di kepalanya.
"Lebih praktis begini," komentarnya akhirnya, berhenti untuk memeriksa papan yang menampilkan pasangan tanding berikutnya. "Biarkan mereka terus meremehkan kita."
♢♢♢♢
Pertarungan berlanjut sepanjang hari. Satu per satu, tim saling berhadapan di arena, beberapa menunjukkan strategi yang mengesankan, sementara yang lain menyerah pada keunggulan taktis atau elemen lawan mereka.
Tim Han menunjukkan koordinasi yang sempurna melawan musuh mereka. Laba-laba penenun miliknya, dikombinasikan dengan monyet Jun dalam Mode Rage dan rusa Sora, menciptakan jebakan rumit yang melumpuhkan lawan dalam waktu kurang dari satu menit.
Luna dan rekan-rekannya menunjukkan gaya efisien yang menjadi ciri khas mereka. Serigala bayangan Luna menghilang dan muncul kembali di antara bayang-bayang dan kabut yang diciptakan oleh rekan setimnya, menetralkan setiap lawan secara terpisah.
Klein, yang masih terlihat terpengaruh oleh kekalahannya sebelumnya, bertarung dengan intensitas yang nyaris mengkhawatirkan. Cakar hantu miliknya, yang kini dieksekusi dengan kemarahan yang lebih besar, mencabik-cabik pertahanan lawan sementara Astor dan Feng melengkapi serangannya dengan serangan presisi mereka sendiri. Para penyembuh harus bekerja ekstra keras setelah pertandingan itu, dengan panik merawat tim malang yang harus menghadapi amarah Klein.
Ketika babak pertama akhirnya berakhir, enam belas tim tersisa dalam kompetisi. Mereka yang tereliminasi meninggalkan arena, beberapa dengan bermartabat, yang lain terlihat frustrasi karena tersingkir lebih awal dari turnamen.
Ren mendekati papan pengumuman yang telah diperbarui, mempelajari pasangan untuk babak berikutnya.
"Tim Hector," gumamnya, mengidentifikasi lawan mereka berikutnya.
"Kita akan berhadapan dengan minotaur pengikut Klein itu?" tanya Min, mengintip dari balik bahunya. "Dengan kecepatanmu itu, dia tidak akan punya kesempatan untuk menyentuhmu."
"Jangan remehkan mereka," peringatkan Ren. "Dia sudah mengamati gerakan kita. Dia mungkin tidak akan membuat kesalahan yang sama seperti Jin, dan mereka terbiasa mengirim binatang mereka ke garis depan."
Taro menunjuk pasangan lain di papan dengan penuh minat. "Lihat ini. Larissa dan Liora melawan Luna di babak berikutnya."
Memang, karena takdir yang kejam, sepupu bangsawan itu berada di bagan yang berdekatan dan akan saling berhadapan besok. Will o' wisp dan peri mineral, dua binatang Tier 3 yang berhadapan langsung dengan serigala Luna di tingkat yang sama.
"Itu akan menarik," komentar Ren dengan minat yang tulus. "Keduanya menahan separuh kemampuan mereka tapi memiliki strategi yang memukau... meskipun aku ingin melihat mereka bertarung tanpa batasan..."
Suaranya menghilang saat pandangannya melayang penuh pemikiran, membayangkan bentrokan antara tiga bangsawan ganda yang kuat yang dilepaskan dengan potensi penuh mereka.
Sekelompok murid tahun kelima lewat di dekat mereka, dan Leopold Montclaire berhenti untuk menatap langsung ke arah Ren.
"Jadi, kau yang mengincar gelar anak ajaibku," ucapnya, suaranya sarat dengan nada merendahkan. Ia berdiri satu kepala lebih tinggi dari Ren, menatap ke bawah dengan kepercayaan diri seseorang yang belum pernah ditantang dengan serius. "Mereka bilang apa yang kau lakukan kemarin juga mengesankan, tapi aku penasaran berapa lama keberuntunganmu akan bertahan."
Min melangkah maju, tetapi Ren menghentikannya dengan isyarat halus.
"Ayahku bilang keberuntungan berpihak pada mereka yang siap," jawab Ren dengan tenang, matanya terpaku pada mata murid senior itu. Jamur di rambutnya berdenyut dengan irama yang stabil, tidak menunjukkan kecemasan atau intimidasi. "Tidakkah menurutmu kami bekerja keras untuk berada di posisi kami sekarang?"
Anak itu menyipitkan mata, jelas tidak terbiasa dengan murid tahun pertama yang berani menjawabnya. Binatangnya bermanifestasi sepenuhnya, seekor Cockatrice Silver 2 dengan kekuatan yang cukup besar dibandingkan binatang Iron atau Bronze. Sisiknya berkilau dengan kualitas opalesen yang menunjukkan kultivasi dan perawatan yang tepat.
"Sayang sekali," lanjutnya, mengabaikan pertanyaan Ren, "bahwa semua bakat itu terikat pada jamur yang tidak berguna dan hydra yang bahkan hampir tidak bisa mencapai Silver 1. Jika kau punya binatang dengan potensi nyata seperti milikku, yang bisa mencapai Gold..."
"Jika aku menginginkan saran tentang binatang," potong Ren dengan ketenangan yang bisa lebih menjengkelkan daripada hinaan apa pun, "aku akan mencari seseorang yang tahu cara memanfaatkan binatangnya sendiri dengan benar. Binatangmu memiliki mutasi pada pola energi di punggung dan sayap kirinya yang membatasi penggunaan dua kemampuannya. Kau harus mempelajari kultivasimu lebih baik sebelum terlambat dan kau gagal mencapai standar biasa di teknik perpustakaan..."
Murid itu memucat, matanya melebar karena terkejut sebelum menyipit karena murka. Manifestasi cockatrice itu berkedip, seolah merespons gejolak emosi penjinaknya.
"Apa yang kau tahu tentang..."
"Cukup, Leopold." Lin meletakkan tangan di bahu anak itu, kemunculannya yang tiba-tiba mengejutkan semua orang. "Pekan turnamen bukanlah tempat untuk perselisihan ini. Para penyembuh sudah punya terlalu banyak pekerjaan."
Guru yang baru tiba itu menatap Ren dengan ekspresi ceria yang tidak sepenuhnya menutupi peringatan di matanya. "Kembalilah ke kamar kalian dan beristirahatlah sebelum kalian melukai teman sekelas kalian."
Ren mengangkat bahu dan berbalik untuk pergi bersama teman-temannya.
"Hmm... Kami tidak berniat melukai para pemula," murid senior itu mengangguk pelan, harga dirinya sedikit pulih. "Aku akan menonton pertarungan kalian dengan penuh minat, Ren Patinder."
Dengan itu, ia menyeret rekan-rekannya menjauh dari tempat kejadian.
Lin menggelengkan kepalanya, curiga bahwa merekalah yang justru akan terluka.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!