Bab 281 - Asumsi Penjinakan

Bagi Klein, secara praktis, kehormatan untuk meraih posisi pertama telah terlepas dari genggamannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Bahkan jika dia menang telak dalam dua pertarungan tim yang tersisa, dia tidak akan bisa mencapainya... Dia mungkin bisa mengubah persepsi publik agar orang-orang tahu bahwa dia lebih kuat daripada si bocah jamur, tapi itu hanya bisa dilakukan jika dia mampu menghancurkannya.

Itu saja.

Jika Ren tidak tampil sangat buruk di dua kategori lainnya... Klein hanya bisa mempertahankan ilusi keunggulan, tetapi kehormatan yang sesungguhnya... telah hilang.

Dan itu berarti jauh lebih besar daripada sekadar prestise akademik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Di tribun atas, Kassian Goldcrest menyaksikan perayaan itu dengan sikap dingin yang kontras dengan badai di matanya. Perjanjian dengan paman Sirius, sebuah kontrak pernikahan yang sangat berguna bagi ambisi keluarga Goldcrest, sebagian besar bergantung pada pembuktian Klein sebagai pasangan yang layak—seorang penjinak luar biasa yang setara dengan prestise kedua keluarga, setidaknya menurut apa yang disepakati dengan rubah tua itu.

"Ini memperumit keadaan," pikir Kassian, pikirannya sudah menghitung alternatif, kompensasi, dan cara-cara yang mungkin untuk memitigasi kerusakan.

Sementara itu, Selphira telah membuang semua kepura-puraan netralitasnya. Senyum tulus menyinari wajahnya saat dia melihat trio itu merayakan kemenangan. Matanya, yang selalu tajam, menangkap sesuatu yang hanya disadari oleh sedikit orang: hydra milik Ren tidak cukup kuat untuk meningkatkan kekuatannya hingga ke level seperti itu.

Di masa mudanya, dia pernah mengenal seseorang yang memiliki hydra, dan garis-garis cahaya itu bukanlah kualitas yang bisa dikaitkan dengan makhluk tersebut... Ada sesuatu yang lebih di balik kekuatan anak itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Strategi yang memukau," gumamnya, pikirannya bekerja dengan sangat cepat. "Benar-benar memukau."

Sirius Starweaver telah berdiri, tetapi bukan karena kemenangan menarik dari rakyat jelata itu; matanya tertuju pada Luna, mengevaluasi reaksinya terhadap kemenangan Ren. Senyum di wajah putrinya sama sekali tidak membuatnya senang.

Sementara stadion masih dalam kekacauan, sementara perayaan dan saling tuduh bercampur di udara, satu kebenaran telah mengkristal bagi semua yang hadir:

Dunia yang mereka yakini mereka kuasai dan pahami dengan sempurna baru saja mengejutkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Dan semua itu berkat seorang anak yang, hanya beberapa bulan sebelumnya, diejek secara universal karena memiliki makhluk terburuk yang pernah tercatat.

♢♢♢♢

Lapangan latihan sudah kosong di jam yang larut itu. Lin lebih menyukai jadwal ini; keheningan memungkinkannya berpikir jernih saat melatih teknik tempurnya.

Panther lizard apinya yang menambahkan kekuatan pada peningkatan bangau miliknya membantunya mengeksekusi rangkaian tendangan baru terhadap boneka latihan yang diperkuat secara khusus, menghasilkan suara cakar yang merobek material tahan banting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Itu adalah ritual yang hampir meditatif yang dia ulangi setiap malam setelah melatih Ren, dan meskipun muridnya sedang beristirahat... Dia tidak bisa mengambil jeda untuk dirinya sendiri; itu sudah menjadi caranya memproses peristiwa hari itu.

Ketika dia merasakan kehadiran yang mendekat, dia tidak menghentikan rutinitasnya. Silent flight dan perubahan halus pada arus udara telah mengungkap identitas pengunjung tersebut.

"Dari kegelisahanmu," komentarnya tanpa menoleh, "aku membayangkan kau sudah mendengarnya."

Zhao melangkah maju hingga berada dalam jangkauan pandangannya. Ada sesuatu yang berbeda darinya, mungkin tunik militer baru yang dikenakannya, yang jelas dirancang untuk misi jarak jauh, atau mungkin suasana penuh pemikiran yang menyelimutinya sebelum ekspedisi penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Lima belas detik," jawabnya, ketidakpercayaan masih tersirat dalam suaranya. "Direktur hampir tersedak saat memberitahuku. Aku pikir dia setidaknya akan menahan diri untuk tidak menggunakan petir yang menakuti abyssal dari ujian gathering terakhir kita."

Lin tersenyum, akhirnya menghentikan latihannya untuk fokus sepenuhnya pada rekannya.

"Tidak, dia tidak menggunakannya. Aku ada di sana," tegasnya sambil meraih handuk untuk mengeringkan keringatnya. "Ren dan teman-temannya menghancurkan rekor itu dengan strategi sederhana yang sama dari ujian diagnosisnya melawan monster tingkat Iron. Itu sederhana dan di saat yang sama... luar biasa."

Lin menjelaskan detail pertempuran itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Zhao menggelengkan kepalanya, masih memproses informasi tersebut. "Satu serangan tombak melalui celah kecil itu? Pada percobaan pertama? Anak itu akan mencuri gelarku sebagai pelempar paling presisi saat dia besar nanti..."

"Kurasa bukan hanya itu," Lin menjelaskan, suaranya secara naluriah merendah meskipun mereka sendirian. "Bibi Selphira sudah mengira dia memiliki lingkaran itu, mungkin Liora secara tidak sengaja memberinya petunjuk... Tapi dia bilang padaku dia tidak akan menyelidikinya untuk saat ini, meskipun aku tidak terlalu mempercayainya."

Dia duduk di salah satu bangku samping, memberi isyarat agar Zhao melakukan hal yang sama. "Tapi itu tidak mengkhawatirkanku saat ini; jika dia ingin memastikannya, dia pasti sudah melakukannya... Meskipun dia menolak untuk mengakuinya, pendapat Liora terlalu penting baginya sejak kematian Laura."

Zhao mengangguk perlahan, tampak menyerap setiap detail, mengkategorikannya, dan menyimpannya untuk referensi di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Kau akan pergi lagi sekarang?" tanya Lin, menunjuk ke pakaian ekspedisinya.

"Julius memintaku mengirimkan sesuatu beberapa jam yang lalu. Dia ingin aku pergi mencari ayahnya sekali lagi," konfirmasi Zhao, nadanya mencampurkan kepasrahan dan tekad.

Lin mengangkat alis, benar-benar terkejut. "Secepat itu? Baru beberapa bulan sejak percobaan terakhir."

"Kali ini berbeda," Zhao merendahkan suaranya lebih dalam, mencondongkan tubuh sedikit. "Dia punya senjata rahasia untuk meyakinkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Dia tidak menjelaskan lebih lanjut, dan Lin tidak mendesak. Beberapa hal lebih baik tidak diketahui, terutama ketika menyangkut negosiasi antara seorang pangeran dan Raja.

"Itu tetap berbahaya bagimu," amatinya.

"Lebih sedikit daripada sebelumnya," jawab Zhao dengan senyum tegang. "Berkat hadiah tertentu, aku sekarang memiliki kemampuan penyembunyian yang lebih baik. Dan keterampilan berguna lainnya... Aku masih yang terbaik dalam menghindari pertempuran yang mustahil."

"Tetap saja, berhati-hatilah," peringat Lin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Zhao mengangguk, "Awasi anak-anak nakal itu saat aku pergi, terutama selama kunjungan mereka ke kedalaman... Ada perubahan di abyss sejak kunjungan terakhir."

"Perubahan seperti apa?" Lin menatap ke arah pintu, memastikan kembali bahwa mereka sendirian. "Apakah Julius menemukan sesuatu yang baru tentang serangan para penjinak tripel?"

Zhao menggelengkan kepalanya. "Tidak secara resmi. Namun, keamanan di bagian bawah abyss telah meningkat pesat, dan mereka menemukan aktivitas makhluk yang lebih besar di kedalaman yang lebih rendah."

Dia meletakkan tangannya di dagu. "Apa yang mereka temukan saat melihat itu juga sesuatu yang menarik tapi sudah diduga. Zona abyss yang ditugaskan untuk keluarga Goldcrest adalah titik masuk bagi aset Yino. Mereka memiliki operasi yang cukup dalam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Seberapa dalam?" tanya Lin, benar-benar tertarik. "Bukankah makhluk-makhluk itu menyerang mereka saat menyeberang?"

"Tidak... Mereka telah membangun tali besar di kedalaman, yang dihasilkan oleh makhluk dari kedua sisi. Struktur jalinan yang berfungsi sebagai rute transit di kedalaman tingkat Gold." Suara Zhao menyiratkan penghinaan. "Mereka menghindari Deep Assassins menggunakan hormon busuk yang mereka kembangkan khusus untuk mengusir mereka. Karena kedalaman tempat mereka beroperasi, patroli udara tidak pernah mendeteksi jalur tersebut."

"Orang-orang Yino, selalu begitu... Inventif," komentar Lin dengan sarkasme.

"Victor membawa beberapa ahli tanah dan cahaya untuk menyelidiki dengan dalih pemeriksaan wilayah Yano secara menyeluruh setelah serangan sekolah, tetapi kenyataannya, dia hanya memeriksa wilayah Goldcrest," lanjut Zhao. "Dia bilang itu menarik. Keluarga Goldcrest mencoba mengalihkan mereka, menuntun mereka menjauh dari titik pertukaran dengan alasan teritorial."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Senyum sinis melintas di wajahnya. "Tapi Victor menang. Dengan dukungan pasukan Ashenway, dia menyelesaikan penyelidikan dan menemukan jalur terkutuk itu. Tentu saja, mereka memotongnya."

"Tapi itu saja tidak akan menjadi akhirnya," simpul Lin.

"Tidak, sama sekali tidak," konfirmasi Zhao. "Mereka mungkin akan membuat yang lain di tempat lain atau beralih ke rute udara jika mereka bisa terus menghindari Deep Assassins. Patroli udara kita tidak akan lagi cukup sebagai perlindungan perbatasan jika mereka bisa bergerak dengan mudah di bawah sana."

Lin tetap termenung sejenak, mengetukkan jari-jarinya di lutut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Jika mereka memiliki banyak penjinak tripel seperti yang kita curigai, mereka bisa pindah ke jembatan alami yang besar," sarannya akhirnya. "Itu adalah rute logis untuk mengirim aset mereka guna menyerang kita alih-alih transit udara besar. Kita akan melihat perang dimulai di sana jika mereka memulainya dalam waktu dekat."

Zhao menggelengkan kepalanya. "Kurasa tidak. Hal yang aneh adalah tampaknya mereka menarik diri, setidaknya untuk sementara."

Lin menatapnya dengan terkejut. "Bukankah mereka memiliki keunggulan sekarang dengan penjinak tripel mereka?"

"Tampaknya tidak semudah itu... Entah membuat penjinak tripel membutuhkan waktu lama, atau mereka tidak bisa membuat banyak, tapi mereka tampaknya tidak merasa siap... Victor menemukan beberapa tempat persembunyian," jelas Zhao. "Semuanya baru saja ditinggalkan, cukup lama sebelum kedatangannya. Hal yang aneh adalah pola pengosongannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Apa maksudmu?"

"Dilihat dari jumlah ruang kosong, mereka pasti memiliki kekuatan yang cukup untuk menghadapi bahkan tim elit pangeran dan mempertahankan perlawanan untuk waktu yang lama," Zhao mencondongkan tubuh ke depan, merendahkan suaranya lebih dalam lagi. "Tapi mereka mundur, dan dari apa yang kita lihat, dengan cara yang teratur. Itu bukan pelarian yang terburu-buru."

"Pasti bajingan Goldcrest itu memperingatkan mereka," sembur Lin.

"Mereka mungkin membantu mereka menyeberang dan menetap di Yano, ya," aku Zhao. "Tapi faktanya, mereka tidak tahu malu tentang hal itu. Mereka menyangkal kerja sama apa pun dan berpura-pura sangat terkejut bahwa yurisdiksi mereka telah 'disusupi di zona sedalam itu' oleh musuh 'tanpa sepengetahuan mereka'."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Dia menggelengkan kepalanya dengan rasa jijik yang nyata. "Mereka bahkan berani mengklaim bahwa kastil memonopoli terlalu banyak penjinak elemen tanah, meninggalkan mereka dalam 'situasi yang terancam' di kedalaman."

"Bajingan," gumam Lin.

"Memang," Zhao mengangguk. "Tapi aku tidak berpikir mereka memengaruhi penarikan diri ini. Itu terlalu bersih, terlalu terorganisir. Mereka tidak meninggalkan apa pun yang berguna, tidak ada dokumentasi, tidak ada peralatan penting."

Ekspresinya menjadi lebih serius. "Dan menurutku yang paling mengungkapkan adalah bahwa penarikan diri itu tampaknya telah direncanakan bahkan sebelum penyelidikan Victor dimulai. Berdasarkan tanda-tanda dan kondisi tempat persembunyian, evakuasi dimulai tak lama setelah serangan terakhir di akademi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠