Chapter 276 - Pekan Pertarungan Penjinak - 14

Sementara para asisten membersihkan sisa-sisa pertempuran dan menyiapkan arena untuk pertandingan berikutnya, Ren tidak bisa tidak menyadari tatapan yang kini tertuju padanya dari berbagai sudut tribun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Klein, khususnya, mengamatinya dengan intensitas dan kecurigaan.

Luna, dengan cara yang lebih tertutup namun sama penuh perhatiannya, mengamati Ren dengan kekaguman, tetapi juga kilatan tantangan di matanya.

"Sepertinya kau menarik perhatian," gumam Min. "Tim Klein akan segera bertanding. Aku yakin mereka sekarang sedang memikirkan cara untuk melampaui rekor dari semua strategimu."

"Biar saja," jawab Ren tenang. "Semua orang telah mengerahkan usaha mereka sendiri, dan mereka juga harus mengerahkan usaha mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Pekan Pertarungan baru saja dimulai, dan ajang ini sudah menyuguhkan kejutan-kejutan yang tak seorang pun duga. Bagi Ren, ini bukan sekadar ujian atau kompetisi... ini adalah pengesahan atas segala hal yang telah ia pelajari sejak hari ketika spora abu-abunya menjadi bahan ejekan universal.

Dan kali ini, tidak ada yang tertawa.

♢♢♢♢

Dari tempat istimewa di tribun atas, sesosok figur elegan mengamati dengan rasa puas yang besar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Selphira Ashenway sedikit miringkan kepalanya dalam gestur persetujuan saat cucu perempuan dan temannya meninggalkan arena sebagai pemenang... tetapi lebih dari itu, dengan penuh kenakalan.

Namun, pandangannya sempat beralih sejenak ke tempat duduk Ren, mengamatinya dengan intensitas yang akan membuat banyak abdi dalem berpengalaman bergidik.

"Tim Enam dari Grup A, bersiaplah untuk masuk," umum Yang, mengalihkan perhatian semua orang kembali ke kompetisi yang sedang berlangsung.

Rekor Jin telah dihancurkan, dan patokan baru yang harus dikalahkan tampak hampir mustahil dicapai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Hampir.

Sementara perdebatan terus berlanjut di tribun, tim keenam dari Grup A memasuki arena...

Tiga murid dengan binatang buas berefek api dan angin mencoba strategi serangan yang konstan dan berkelanjutan, tetapi dengan kerugian dalam elemen mereka...

Setelah delapan belas menit usaha yang gagal, Yang akhirnya menghentikan pertempuran, mendeklarasikan kemenangan bagi Big Stone Lurker.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

"Tim Enam dari Grup B, bersiaplah untuk masuk," umum sang asisten.

Klein Goldcrest memimpin langkah maju menuju arena, diapit oleh Astor dan Feng. Ketiganya berjalan dengan rasa percaya diri khas mereka yang jarang mengenal kegagalan.

Tidak seperti tim-tim sebelumnya, Klein tidak menunggu hingga menang untuk melontarkan deklarasi mengejutkannya sendiri.

Setibanya di tengah arena, ia berhenti dan dengan sengaja berbalik menghadap tribun tempat Ren duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Dengan gerakan lambat, ia menggesekkan ibu jarinya ke lehernya sebagai tanda ancaman yang tak terbantahkan, diikuti dengan gestur ibu jari terbalik.

Kali ini, tatapan yang beralih kepada Ren memiliki sifat yang sepenuhnya berbeda.

Klein tidak mengalihkan pandangannya dari Ren sementara rekan-rekannya mengambil posisi untuk bertempur. Pesannya jelas: ini bukan lagi sekadar ujian akademis, ini adalah urusan pribadi.

Ketiganya memanggil binatang buas mereka, dan gumaman keheranan baru kembali bergemuruh di seluruh stadion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

singa emas milik Klein, meskipun masih belum sepenuhnya berwarna emas melainkan bernuansa kekuningan, jelas sudah merupakan binatang buas tingkat Bronze 1.

Astor menyusul dengan badak biru miliknya, yang juga berperingkat Bronze 1—sekumpulan otot dan zirah yang kini lebih besar, dengan tanduk sentral yang memancarkan kilau kebiruan. Binatang buas itu menghentakkan kakinya ke tanah, bersiap untuk menerjang.

Feng melengkapi trio tersebut dengan memanggil kobra merahnya, seekor ular sepanjang hampir dua meter dengan sisik berwarna merah tua. Tudungnya mengembang, memperlihatkan pola-pola yang mengintimidasi.

"Tiga binatang buas tingkat Bronze 1," gumam seseorang dengan takjub. "Bagaimana mungkin begitu banyak anak tahun pertama yang sudah mencapai tingkat itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

"Bukankah itu sudah jelas?" jawab yang lain. "Mereka adalah para bangsawan berstatus tinggi... Keluarga mereka pasti memiliki metode kultivasi yang terbukti ampuh. Dan aku yakin mereka memulai proses itu saat mereka mendapatkan binatang buas mereka, tepat sebelum tiba di akademi."

Klein tampak menyerap komentar-komentar tersebut sebagai pujian, senyumnya semakin lebar saat ia mengambil posisi sentral dalam formasi tim.

"Dia akan mendapatkan rekor terbaik," prediksi seorang murid. "Dengan tiga binatang buas tingkat Bronze..."

"Jangan terlalu yakin," gumam Ren, meskipun hanya Min, Liu, and Taro yang mendengarnya. "Level binatang buas bukanlah segalanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

"Dimulai dalam tiga, dua, satu..." hitung Yang.

Tahanan dibuka, melepaskan Big Stone Lurker.

Tidak seperti tim-tim sebelumnya yang mengadopsi strategi yang lebih rumit atau berhati-hati, Klein dan rekan-rekannya langsung melancarkan serangan dengan kecepatan yang bahkan mengejutkan Ren.

"Formasi Segitiga Menaik!" perintah Klein, suaranya beresonansi dengan otoritas alami. Meskipun nama itu tidak terlalu masuk akal...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Namun strategi yang telah mereka siapkan terbukti efektif.

Klein, yang sebelumnya telah memamerkan singa miliknya kepada semua orang, memfusikan tubuhnya dengan binatang buasnya. Kulitnya memperoleh rona keemasan, meskipun warna kuning masih mendominasi, dan surainya—yang kini secara harfiah adalah miliknya—berombak akibat penumpukan energi magis.

"Sekarang!" teriak Klein.

Ia membuka mulutnya, yang kini lebih menyerupai rahang seekor felid, dan meluncurkan raungan yang bukan sekadar suara; melainkan gelombang kejut yang melaju bagaikan arus energi emas hingga menghantam secara langsung Big Stone Lurker.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Efeknya seketika terlihat: monster itu lumpuh.

"Itu adalah raungan intimidasi," amati Ren pelan kepada teman-temannya, sementara jamurnya berdenyut kecewa. "Sayang sekali dia masih belum tahu cara memaksimalkan kemampuannya."

Namun itu sudah cukup bagi Astor... yang tidak menyia-nyiakan momen tersebut.

Badaknya mulai memutar tanduknya dengan kecepatan pusing, mengubahnya menjadi bor hidup. Dengan auman yang mampu menyaingi raungan Klein, binatang buas itu menerjang langsung ke arah Stone Lurker yang lumpuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Benturannya sangat dahsyat. Tanduk bor itu menembus cangkang berbatu, menciptakan retakan-retakan dalam yang menyebar di seluruh permukaan monster tersebut.

Feng mengarahkan kobranya untuk menyerang celah-celah yang baru saja tercipta. Ular itu, bergerak dengan mulus, meluncurkan semburan yang naik untuk mencapai keretakan tersebut dari atas. Semburan itu tidak lagi sekadar korosif; ia berpijar dengan pancaran batin yang mengindikasikan sifat yang ditingkatkan.

Tanduk bor dan racun katalitik," gumam Ren, mengenali efek tersebut saat racun itu meresap ke dalam celah-celah. "Meskipun tampaknya mereka juga belum menguasai semua opsi mereka sepenuhnya."

Klein, yang mempertahankan kelumpuhan monster dengan raungannnya, maju dengan tegas di depan monster besar itu. Ia mengangkat kedua tangannya, yang kini telah berubah menjadi cakar emas yang bersinar dengan energi intens. Dengan gerakan mulus yang belum pernah disaksikan oleh teman sekelasnya sebelumnya, ia menebas udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌​​​​⁠

Yang membuat para penonton terkesima, energi yang terkonsentrasi di cakar-cakarnya memproyeksikan diri ke depan, menciptakan busur tebasan sejauh tiga meter hingga menghantam titik persis di mana keretakan yang diciptakan oleh badak dan racun kobra yang melemahkan itu bertemu.

"Cakar Phantom!" teriak seseorang dari tribun.