Bab 264 - Pekan Pertarungan Penjinak - 2

Yang kembali berbicara, lengannya yang tertutup batu bersilang di dada saat ia mengamati lautan siswa di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Bagi sebagian orang, ini sudah diketahui, tetapi izinkan saya mengklarifikasi bagi para pemula yang kurang informasi: meskipun kemenangan membawa kemuliaan dan hadiah, yang kami evaluasi adalah progres, kemampuan adaptasi, dan pertumbuhan kalian sebagai penjinak. Kekalahan yang spektakuler bisa jadi jauh lebih berharga daripada kemenangan yang mudah."

Matanya tampak tertuju sejenak pada Ren, meskipun mungkin itu hanya imajinasi. Beban dari tatapan itu membawa ekspektasi yang tak terucapkan.

"Bagi mereka yang gagal melaju di turnamen utama," tambah Lin, melangkah maju dengan keanggunan seekor kucing, "ada Uji Rintangan. Tantangan yang dirancang khusus agar mereka yang tereliminasi pun bisa menunjukkan perkembangan mereka."

Direktur Ignatius kembali mengambil alih pusat panggung, aura merah keemasan dari feniks miliknya sedikit menguat di sekelilingnya untuk kembali menarik perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Jadwal sudah dipasang. Uji coba pertama dimulai dalam satu jam. Bersiaplah."

Kerumunan melonjak maju saat para profesor mundur, siswa-siswa yang antusias bergegas untuk mengetahui tugas mereka. Suara ratusan kaki menciptakan latar belakang yang gemuruh saat hampir semua siswa berebut posisi.

Ren dan teman-temannya tetap di belakang, tahu bahwa keributan itu akan segera mereda.

"Lihat mereka," Liu menunjuk ke arah sekelompok siswa senior. "Beberapa siswa tahun kedua ke atas sudah tahu bahwa nilai sebenarnya dari Pekan Pertarungan bukan sekadar menang dan naik tingkat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Ren mengikuti arah pandangannya. Para siswa senior berkumpul dalam lingkaran kecil, beberapa mendemonstrasikan teknik dengan makhluk mereka, yang lain mendiskusikan strategi dengan nada rendah.

"Ini satu-satunya waktu di mana berbagai angkatan bisa berbaur dengan bebas," jelas Liu, matanya berbinar penuh apresiasi. "Terkadang kamu bisa belajar lebih banyak dengan mengamati siswa tahun kedelapan yang memiliki jenis makhluk yang sama denganmu daripada dari satu semester penuh kelas pertempuran."

"Ngomong-ngomong soal itu," sela Taro, tiba-tiba menegakkan tubuh, "bukankah itu Zhou Liwei? Yang memiliki Vulture Steator Silver?"

Semua orang menoleh untuk melihat seorang siswa tahun ketujuh yang tinggi dan ramping dikelilingi oleh para pengagum. Kulitnya memiliki semburat abu-abu yang samar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Si ahli gema," konfirmasi Liu, suaranya merendah dengan rasa hormat. "Rumor mengatakan dia sudah mendapat tawaran untuk bergabung dengan pengawal kerajaan setelah lulus."

"Sepertinya kamu cukup tertarik dengan gaya bertarungnya," amati Min, menyenggol Liu dengan sikunya.

"Dia memiliki makhluk yang berbeda denganku, tapi… aku harus melihatnya bertarung," bisik Liu, mengangguk antusias. "Katanya dia bisa mengarahkan getaran suara yang kuat untuk menyerang titik mana pun di sekitarnya tanpa harus beranjak dari tempatnya."

Kerumunan di papan pengumuman sudah cukup berkurang bagi mereka untuk mendekat. Mereka memindai daftar tersebut, mencari nama mereka di tengah kekacauan jadwal dan bagan yang terorganisir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Itu dia!" Min menunjuk dengan penuh semangat, jarinya mengetuk bagian papan. "Tantangan Makhluk Bronze, Tim Delapan: Min, Taro, dan Ren."

"Kita bukan yang pertama," Taro menghela napas lega.

"Siapa yang membuka?" tanya Min, menjulurkan lehernya agar bisa melihat lebih baik.

Liu menunjuk ke arah atas daftar. "Tim Ron Blackfire."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

'Bocah salamander dari upacara pemanggilan?' Ren mengingat kejadian itu, senyum di wajah bocah itu ketika telur merahnya menghasilkan makhluk api yang cukup mengesankan.

Ren tetap diam, mempelajari bagan lain dengan presisi metodis. Jamurnya berdenyut dengan ritme yang stabil saat ia menyerap informasi tersebut. Tim Satu dari Grup B terdiri dari Roran, Mira, dan Trent. Tim Lima memiliki Klein, Astor, dan Feng.

Pandangannya beralih ke bagan Turnamen Individu. Pertandingan pertamanya adalah melawan siswa yang sama yang ia kenali dari Grup A... Ron, kemungkinan dengan makhluknya yang masih di tingkat Iron. Jika ia menang, ia akan menghadapi pemenang antara Hector dan Cass.

Papan itu juga menampilkan pasangan tim untuk enam belas tim tahun pertama. Ren, setelah melihat sekilas, menyadari bahwa kelompoknya akan menghadapi tantangan di urutan keenam, tepat setelah tim Klein dan sebelum tim Luna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Pasangan yang menarik," gumamnya, pikirannya sudah menghitung probabilitas dan strategi.

♢♢♢♢

"Itu tim Ron?" tanya Min, menunjuk ke arah tiga siswa yang memasuki area persiapan.

"Pasti, karena mereka yang pertama," angguk Liu. "Dia di bagian lain, Grup A, itulah sebabnya kamu tidak sekelas dengannya, tapi dia siswa tahun pertama sama sepertimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Siswa tahun pertama mulai memenuhi tribun di sekitar arena yang didedikasikan untuk ujian akhir mereka.

"Sebaiknya kita cari tempat," saran Taro, sudah bergerak menuju area duduk. "Aku ingin melihat dengan jelas bagaimana monster itu berperilaku."

Saat mereka mendekat, Ren memperhatikan persiapan akhir di arena. Profesor khusus dengan makhluk berelemen kayu melacak pola rumit di tanah, menciptakan jangkar untuk sistem akar yang akan tetap tersembunyi di bawah tanah sampai dibutuhkan.

Yang lain memasang tanaman parasit atau serangga ke dalam tubuh makhluk-makhluk itu agar bisa menghentikan mereka seketika jika diperlukan, larva hijau kecil dengan hati-hati "diberikan" kepada makhluk batu tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Metode keamanan yang disempurnakan selama puluhan tahun pertempuran akademik.

Ron Blackfire berjalan dengan kepercayaan diri seseorang yang telah dikagumi sepanjang hidupnya. Salamander merah tua yang termanifestasi sebagian memberikan kulitnya cahaya merah, sementara api kecil sesekali melompat di antara jari-jarinya saat ia memberi isyarat, menjelaskan sesuatu kepada rekan satu timnya.

Di sampingnya berjalan seorang gadis dengan rambut kemerahan, penjinak elang merah yang termanifestasi di tubuhnya. Makhluk yang sama dengan milik Cass, makhluk populer di kalangan gadis bangsawan tingkat rendah dan menengah.

Anggota ketiga, seorang bocah kekar dengan tanda tanah di lengannya, melengkapi tim tersebut. Makhluknya, seekor tahi lalat penggali, terlihat sebagai pola yang menjalar di kulit dan cakar besarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Tim yang seimbang untuk konfrontasi," komentar Ren, menganalisis kombinasinya. "Penyerang jarak jauh, dukungan udara, dan penyerang bawah tanah."

"Dan Ron tampak cukup yakin dengan kemenangannya," catat Liu, mengamati gerakan megah dan sikap teatrikal penjinak salamander itu.

Di tengah arena, makhluk raksasa menunggu, ditahan oleh penghalang tak terlihat. Stone Lurker Besar, evolusi dari Stone Lurker biasa, berukuran sekitar tiga meter tingginya dan lebarnya sedikit lebih besar. Tubuh batunya menyajikan tekstur yang mirip dengan batu yang hanya bisa terkikis oleh berlalunya waktu berabad-abad.

Sekilas, ia tampak seperti gundukan yang tidak bergerak, hampir seperti formasi alami, sampai seseorang memperhatikan mata kecilnya atau ekstremitas aneh di dasarnya, pendek namun sangat kuat. Dan di bagian depannya, sebuah celah yang sesekali terbuka, memperlihatkan rahang yang mampu menghancurkan batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

♢♢♢♢

Di luar tembok akademi, kota itu sendiri berubah sebagai respons terhadap 'Pekan Pertarungan' ini.

Di pasar, apotek dan penjual herbal sudah mengalami lonjakan musiman. Harga herbal penyembuh naik dua kali lipat dalam semalam, dan beberapa kios memajang tanda "Habis Terjual" sebelum tengah hari.

Efek ekonomi meluas hingga ke batas kota, di mana praktik penyembuhan kecil yang berjuang selama masa normal tiba-tiba dibanjiri pesanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Tabib independen yang biasanya tidak bisa bersaing dengan korps medis pusat menerima kontrak sementara, layanan mereka sangat diminati karena semua sekolah di kota secara bersamaan mengadakan ujian pertempuran mereka.

Bagi mereka yang tinggal di luar kota, Pekan Pertarungan mewakili kesempatan unik. Pengumpul yang menjelajah ke wilayah Iron dan Bronze kembali dengan tas penuh tanaman obat, menjualnya dengan harga premium kepada pembeli yang putus asa. Distrik termiskin berdengung dengan aktivitas yang tidak biasa, kemakmuran sementara mengalir melalui jalan-jalan yang biasanya dilupakan oleh orang kaya.

Penjinak dengan makhluk penyembuh tingkat rendah, yang biasanya diabaikan karena kurangnya potensi, mendapati diri mereka dikejar oleh berbagai peluang kerja. Mereka yang akan kesulitan mencari pekerjaan selama musim biasa bisa mendapatkan cukup kristal selama satu minggu ini untuk menghidupi diri mereka sendiri selama berbulan-bulan.

Pekan Pertarungan mengubah tidak hanya akademi tetapi seluruh ekosistem kota, sebuah pengingat betapa dalamnya sistem penjinak ditenun ke dalam tatanan masyarakat. Kemenangan dan tragedi, keberhasilan dan cedera, semuanya mengalir bersama dalam siklus yang setua kota itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​⁠

Dan di pusat segalanya, para penjinak muda bersiap untuk membuktikan nilai mereka di dalam kawah pertempuran.