Bab 263 - Minggu Pertempuran Penjinak

Fajar membawa perubahan yang sangat nyata pada suasana akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Lorong-lorong, yang biasanya tertib dengan para siswa dari angkatan yang sama menjalankan rutinitas mereka dengan jadwal yang sedikit berbeda, kini dipadati oleh berbagai macam seragam dari kedelapan angkatan yang berbeda.

Namun, bukan cuma warna angkatan yang membedakan para siswa.

Tingkat performa juga dapat dikenali dari lambang yang mereka kenakan di kerah baju: lencana iron sederhana milik seluruh siswa tahun pertama dan beberapa tahun kedua; lambang bronze dalam dua varian untuk para siswa tingkat menengah dari tahun kedua dan seterusnya; serta lambang silver yang lebih langka namun berkilau indah, menghiasi para siswa tingkat lanjut dari tahun ketiga ke atas.

Siswa tingkat Gold biasanya dikelilingi oleh yang lain, membentuk galaksi kecil berisi para pengagum. Mereka sangat langka, dan selalu sulit untuk mendekati mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Lambang mereka menangkap cahaya, menarik perhatian layaknya suar. Tapi mereka bukanlah yang terbaik...

Dari tingkat platinum, hanya ada lima siswa di tahun akhir mereka, yang terlibat dalam tugas atau pekerjaan khusus, dan mereka jarang terlihat di antara para siswa biasa.

Kehadiran mereka sangat tidak biasa hingga bisikan-bisikan mengikuti setiap langkah mereka, lambang mereka bersinar dengan pendar yang hampir berasal dari dunia lain.

Meskipun demikian, hari ini adalah kesempatan untuk melihat beberapa anggota akademi yang langka ini. Hari ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Minggu Pertempuran telah dimulai.

Di sudut-sudut taman utama, para pembantu eksternal dan tabib beserta makhluk penyembuh mendirikan pos pengobatan. Jubah hijau dan biru mereka berkontras tajam dengan warna hitam ketat pada seragam akademik saat mereka dengan teliti menata botol-botol ramuan dan perban ramuan ajaib.

"Lihat itu," tunjuk Taro saat mereka berjalan menuju papan pengumuman pusat, kegembiraan membuat suaranya naik satu oktaf.

"Tahun ini mereka bahkan membawa seseorang yang memiliki Medical Mermaid sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Ren mengikuti pandangannya ke arah seorang wanita yang setengah bagian bawah tubuhnya berubah menjadi ekor dengan sisik yang berkilauan. Tangannya berpendar dengan aura biru-kehijauan saat penjinaknya mengkalibrasi instrumen.

"Mermaid sangat langka," komentar Min, matanya terbelalak kagum. "Aku dengar jumlahnya kurang dari sepuluh di seluruh kota."

"Dan semuanya bekerja untuk kastil," tambah Liu, pengalaman tahun terakhirnya terlihat jelas dari nada bicaranya yang penuh tahu. "Bagi akademi untuk berhasil membawa satu ekor berarti mereka mengharapkan adanya cedera tahun ini... seperti biasa."

Min dengan gugup memindahkan berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya, makhluk amfibinya sempat bergeser menjadi terlihat bersamaan dengan kecemasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Apakah separah itu?"

"Kamu tidak punya bayangan," jawab Liu, senyum suram terbentuk di bibirnya. Ada rasa bangga tertentu dalam suaranya, kepuasan sebagai seorang veteran di antara mereka.

"Tahun lalu, tiga siswa peringkat tinggi kehilangan anggota tubuh saat menghadapi makhluk Silver tahun kelima karena seorang guru kehilangan kendali sedetik. Tentu saja, mereka mengambil kembali anggota tubuh itu dari perut makhluk tersebut setelah para profesor lain campur tangan dan membunuhnya, tetapi mereka menghabiskan waktu berminggu-minggu dalam pemulihan untuk menyambungkannya kembali."

Taro dan Min menelan ludah dengan kentara, bertukar pandang penuh kekhawatiran. Makhluk mereka tanpa sadar bermanifestasi lebih jauh, merespons emosi para penjinaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

♢♢♢♢

Kerumunan semakin padat saat mereka mendekati alun-alun utama.

Siswa dari semua angkatan telah berkumpul, makhluk mereka bermanifestasi sebagian dalam unjuk intimidasi tanpa sadar. Udara itu sendiri tampak bermuatan mana, energi yang saling bersaing menciptakan arus halus yang dapat Ren rasakan melalui sensitivitas jamurnya yang meningkat.

Seorang siswa tahun akhir melintas dekat mereka, kulitnya ditutupi oleh pola bulu perak yang menangkap cahaya pagi. Matanya, yang telah berubah menjadi mata elang, mengamati kerumunan dengan ketajaman supranatural, tampak mencatat setiap detail dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Tian Xingwu," gumam Liu dengan penuh takzim, suaranya merendah menjadi bisikan kagum. "Silver 3, tahun kedelapan, semua orang ingin tahu apakah dia akan mampu berevolusi hingga Gold 1 untuk menjadi siswa peringkat Gold ketiga di sekolah. Greater Steel Hawk miliknya sangat legendaris. Dia mendapatkan lambang siswa Platinum miliknya dengan menemukan material terbaik dalam gathering selama enam tahun berturut-turut."

Di belakang Tian berjalan siswa tingkat lanjut lainnya, bergerak dengan kepercayaan diri santai dari predator puncak. Di antara mereka, Ren melihat seorang gadis yang lengan kanannya telah sepenuhnya berubah menjadi cakar batu yang diukir dengan rune biru.

"Ravena Gravemore, tahun kedelapan," lanjut Liu, mengikuti pandangan Ren. Pengetahuannya tentang hierarki akademi sangat mengesankan, keterampilan bertahan hidup yang jelas ia kembangkan sebagai siswa sayap abu-abu.

Sebuah kilasan tentang seperti apa kehidupan Ren di sekolah ini jika...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Liu melanjutkan. "Superior Magic Gargoyle miliknya adalah satu dari hanya dua makhluk siswa berperingkat Gold di akademi. Tier 1, tapi tetap mengesankan. Dia mendapatkan lambang siswa Platinum miliknya melalui performa sempurna di kelas dan kemenangannya dalam pertempuran antarsekolah."

"Dan yang satu lagi dengan lambang Platinum adalah bocah pegasus yang terkenal itu, kan?" tanya Taro, mendongakkan lehernya untuk mencuri pandang ke arah para elit akademi.

Liu mengangguk, sedikit rasa iri mewarnai ekspresinya. "Seiya Galehart, tahun ketujuh. Tier 2, secara teknis lebih kuat, tapi kurang resisten dalam pertempuran... Meskipun dia juga mendapatkan lambang Platinum miliknya melalui performa dalam turnamen antarsekolah."

Potensi Shadow Wolf Luna Tier 3 untuk mencapai Gold 1 yang mendapat banyak pujian kini menjadi jauh lebih masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Kenapa kita tidak melihat mereka padahal mereka punya begitu banyak pengikut?" tanya Min, jelas tertarik dengan prospek memiliki begitu banyak pengikut suatu hari nanti.

"Di tahun-tahun akhir, para siswa menghabiskan lebih banyak waktu gathering di luar kota... Sulit melihat mereka di luar minggu pertempuran karena mereka hampir tidak pernah berada di sekolah sejak awal," jawab Liu, teringat pada dirinya setahun lalu yang menanyakan pertanyaan sama pada rekan-rekan yang telah meninggalkannya.

Jamur Ren berdenyut dengan ritme yang stabil saat ia menyerap pemandangan tersebut, memproses dan mengkatalogkan informasi dengan ketelitian khasnya. Ia mencatat hierarki halus, postur tubuh, cara tanda mana saling berinteraksi.

Setibanya di tengah dan mengelilingi podium, para siswa diatur berdasarkan angkatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Gemuruh kerumunan lambat laun mereda ketika Direktur Ignatius naik ke atas panggung di depan papan pengumuman. Phoenix miliknya bermanifestasi sebagian, menciptakan aura merah keemasan yang seolah memancarkan panas bahkan dari jarak jauh. Meskipun demikian, ketiadaan kaki kirinya tampak jelas bagi Ren, terlepas dari pakaian yang dirancang secara cermat untuk menyembunyikannya.

Namun, postur sang direktur tetap tampak agung, pembawaannya seperti seseorang yang otoritasnya berasal dari dalam alih-alih dari kehadiran fisik.

"Selamat datang di Turnamen Semester dua ratus empat puluh delapan," suaranya bergemuruh ke seluruh penjuru alun-alun tanpa perlu pengeras suara, energi mananya memperkuat kata-katanya.

"Bagi para siswa tahun pertama, kalian akan menghadapi apa yang mungkin menjadi minggu paling menantang, dan barangkali paling membuka kedok, dalam karier akademis kalian sejauh ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Papan di belakangnya menyala, menampilkan struktur turnamen secara detail berwarna biru cemerlang.

"Tiga ujian menanti kalian," lanjut sang direktur, tatapannya menyapu para siswa yang berkumpul. "Profesor dan para pembantu dari angkatan khusus kalian akan menjelaskan detailnya kepada masing-masing kelompok."

♢♢♢♢

Bagi kelompok Ren, Yang dan Lin adalah pihak yang ditugaskan untuk memberikan penjelasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Yang melangkah maju, Stone Behemoth miliknya bermanifestasi sepenuhnya, membuat otot-ototnya tampak dua kali lipat ukuran normal, kulit granitnya berkilau di bawah terik matahari pagi.

"Ujian pertama: Tantangan Makhluk Bronze," jelasnya dengan nada kasar khasnya. "Tim yang terdiri dari tiga siswa akan menghadapi makhluk peringkat Bronze 1. Performa kalian di sini sangat fundamental. Kegagalan berarti kemungkinan harus mengulang semester."

Bisikan gugup berdesir di kerumunan tahun pertama. Ini bukanlah kejutan, tapi mendengarnya dinyatakan secara langsung menegaskan apa yang menjadi taruhannya.

Lin melangkah maju.

"Ujian kedua: Turnamen Tim," suaranya lebih lembut namun sama berwibawanya, terdengar oleh setiap telinga. "Di sini kalian akan menghadapi rekan sesama siswa, menunjukkan pertumbuhan dan teknik kerja sama kalian."

Di atas papan, bagian-bagian turnamen mulai bermunculan.

"Dan terakhir," lanjut Lin, senyum tipis menghias bibirnya, "Turnamen Individu, di mana kalian akan belajar bahwa makhluk terkuat sekalipun hanya sebaik orang yang berada di baliknya."