Ren mengawasi cahaya kedua belas bulan yang menyusup lewat jendela asrama, memanfaatkan kesejajaran benda langit yang terbilang jarang itu untuk menyiapkan beberapa kristal. Jamurnya berdenyut pelan, memancarkan berpendar yang menyaingi keindahan alami langit malam.
Hari ini melelahkan, terutama jika mengingat semua pertanyaan yang harus ia hadapi soal situasi dengan para sepupu bangsawan itu, situasi yang tampaknya mereda dengan sangat lambat.
Rumor tentang "penculikan" Larissa berangsur-angsur digantikan oleh gosip baru, tetapi insiden itu tetap membuatnya mendapat tatapan penasaran di lorong-lorong.
Akan tetapi, pikirannya jauh dari akademi.
Ia melayang menuju rumah sewaan kecil tempat orang tuanya, Reed dan Fern, mungkin sedang tidur setelah seharian bekerja di dapur. Bayangan mereka yang kelelahan namun bertekad kuat, dengan setia mengikuti ritual yang ia ajarkan, membuat hatinya terasa sesak.
Ia hampir bisa mencium aroma rempah-rempah yang menempel di pakaian mereka, melihat debu tepung menghiasi lengan bawah ayahnya.
"Mereka seharusnya sudah menerima manfaat pertamanya sekarang," pikirnya, menghitung hari-hari yang telah berlalu dalam benaknya. "Perubahannya mungkin tipis tapi sudah bisa dirasakan pada titik ini."
Ia mengusap permukaan sebuah kristal, merasakan permukaannya yang dingin menghangat di sentuhannya. Kekhawatiran tentang kondisi keuangan orang tuanya menggerogotinya melebihi apa yang ia tunjukkan pada orang lain. Biaya sewa sebagai pengeluaran tambahan hampir tidak akan cukup membuat mereka bertahan hidup.
Sebuah gagasan mulai terbentuk di benaknya, mengkristal seperti formasi yang ia pelajari di tambang.
"Gadis-gadis bangsawan itu," gumamnya pada diri sendiri, teringat sesuatu yang sempat mereka sebutkan sambil lalu.
Orang-orang kaya dikenal memiliki layanan transportasi untuk mengirim kristal ke tempat-tempat jauh di dalam kota saat berbisnis. Mereka bahkan memiliki burung yang dilatih khusus untuk mengirimkan pesan mendesak. Mungkin, meskipun biayanya cukup mahal, cara itu akan sepadan sekarang setelah ia memiliki sumber daya.
"Aku bisa meminta Larissa atau Liora menjelaskan cara kerjanya," renungnya, merasakan gagasan itu semakin kuat. Semakin ia memikirkannya, solusinya tampak semakin masuk akal.
Jika ia menunggu hingga akhir semester, ia bisa mengirimkan sebagian besar dari hadiah gandanya ke orang tuanya. Jumlah yang akan langsung meringankan beban finansial apa pun yang mereka hadapi.
"Tentu saja! Kenapa aku tidak memikirkan ini dari dulu?"
Bagi Ren, konsep mengirim surat atau sumber daya dalam jarak jauh adalah hal yang sepenuhnya asing dalam pengalaman sehari-hari. Sekelumit hidupnya ia habiskan hanya di satu kota tempat tinggalnya, dengan kota tetangga sebagai musuh, seperti kebanyakan orang, ia tidak pernah punya alasan untuk memikirkan komunikasi atau transportasi sumber daya di luar batas perkotaan.
Sihir dari makhluk yang dikontrak mempermudah pengambilan air dan produksi makanan massal di ruang sempit, menghilangkan kebutuhan akan ladang kultivasi eksternal yang luas.
Atas alasan yang sama, surat atau transportasi adalah alat yang hampir secara eksklusif digunakan oleh para mata-mata atau pelaku bisnis yang harus berkomunikasi dengan cepat antara ujung kota atau di antara dua satu-satunya kota di dunia.
Namun, ia ingat Larissa sempat menyinggung soal surat-surat ini beberapa hari sebelumnya.
Liora sempat bertanya kepada Larissa tentang sepucuk surat yang terjatuh dari tas Luna, yang buru-buru dipungutnya, hampir dengan rasa panik. Pertukaran itu berlangsung singkat namun cukup untuk mengingatkan Ren akan keberadaan layanan tersebut, yang pertama kali ia dengar dari Han yang menggunakannya untuk berkomunikasi dengan saudara perempuannya di suatu tempat.
Ren mengangguk pada dirinya sendiri, sudah mengambil keputusan.
Ia akan berkonsultasi dengan para gadis bangsawan tentang kemungkinan transportasi dan pengiriman pesan jarak jauh. Dengan apa yang ia peroleh dari ekspedisi, ditambah apa yang akan ia terima pada akhir semester, ia bisa mengirimkan sejumlah besar uang kepada orang tuanya.
Suara dengkuran keras memotong lamunannya. Min, seperti biasa, tertidur pulas di tempat tidurnya, tubuhnya merentang di atas kasur seolah berusaha menguasai sebanyak mungkin ruang. Ular miliknya melingkar di sisinya dan amfibi miliknya tergeletak damai di atas bantalnya, hampir tak terlihat dalam cahaya redup.
Taro, di sisi lain, masih terjaga, dengan teliti menata ulang catatan pertempurannya untuk hari esok.
Liu, dari tempat tidurnya di dekat jendela yang lain, mengamati langit malam dengan ekspresi penuh pertimbangan, hiena banshee miliknya meringkuk di kakinya sementara kelelawarnya bergzęntung di langit-langit.
"Tidak bisa tidur?" tanya Liu pelan, secara halus mengaktifkan kendali suaranya agar percakapan mereka tidak mengganggu Min.
Ren menghela napas kecil.
"Hanya sedang berpikir."
"Khawatir tentang pertarungan akhir?" tanya Liu, mengamati ekspresi Ren dengan peningkatan persepsi yang diberikan oleh kelelawarnya.
Ren menggelengkan kepalanya, jamurnya berdenyut dengan keyakinan yang tenang.
"Tidak juga. Evolusi stone lurker itu hanyalah batu yang lebih besar untuk ujian nanti, tingginya tiga meter, tapi pada akhirnya tetap saja batu. Mereka tidak memberinya mineral khusus atau membiarkan kultivasi perkembangannya di tingkat ini," jelasnya dengan tenang. "Jika mereka memberinya jumlah kristal harian yang sama di lingkungan miskin mana ini seperti yang Yang jelaskan kepada kita, maka hal terbaik yang bisa mereka lakukan adalah tetap hidup. Mereka tidak akan pernah berevolusi karena mereka memang tidak ditakdirkan untuk kelas yang lebih tinggi..."
"Jadi kau tidak khawatir harus menghadapi makhluk-makhluk besar berpertahanan tinggi itu?"
"Makhluk tingkat Bronze 1 tidak akan menjadi masalah bagi tim kita," jawab Ren dengan penuh keyakinan, matanya memantulkan cahaya bulan. "Apalagi dengan metode yang ku Rencanakan untuk melenyapkannya. Seandainya kau melakukan apa yang kuajarkan, kau juga seharusnya tidak perlu khawatir..."
Liu menyipitkan mata, mengamati teman sekamarnya. Penglihatan malam yang diberikan kelelawarnya memungkinkan dia melihat detail yang mungkin dilewatkan orang lain, ketegangan halus di bahu Ren, cara teliti dia menyusun kristal-kristal itu secara kompulsif.
"Kalau begitu, pertarungan individunya? Atau pertarungan kelompok?"
Ren tersenyum tipis, jamurnya berdenyut dengan ritme yang sudah dikenali Liu sebagai versi hiburan miliknya.
"Aku juga tidak khawatir tentang itu. Dan jika aku harus menghadapimu dalam pertarungan individu, aku akan menghajarmu meskipun kita berteman."
"Sambut aku sebagai... juara turnamen..." gumam Min di sela-sela mimpinya, berbalik di tempat tidurnya dan memeluk ularnya seolah itu adalah piala, memotong perkataan Liu yang baru saja membuka mulut untuk berbicara.
Taro dan Liu saling berpandangan dan tidak mampu menahan tawa tertahan. Kendati demikian, ada sesuatu yang lebih dalam ekspresi mereka, secercah tantangan, tekad.
"Kau tampak sangat percaya diri," komentar Taro, ikut bergabung dalam percakapan. "Mungkin kau akan terkejut jika meremehkan seseorang yang telah kau perkuat begitu rupa." * atau seseorang-dua,"
"Atau dua orang," tambah Liu, hiena banshee miliknya mengeluarkan geraman pelan tanda setuju.
Ren menatap keduanya, menghargai semangat kompetitif yang muncul di antara mereka. Mereka bukan lagi anak-anak tidak aman yang dibuang di sayap abu-abu pada hari pertama, ketakutan akan potensi buruk mereka. Sekarang mereka berdiri tegak dengan penuh percaya diri, sadar akan nilai diri mereka.
"Kurasa kita akan mengetahuinya dalam beberapa hari ke depan," balas Ren, merasa benar-benar senang dengan transformasi teman-temannya. Gelombang kebanggaan menghangatkan dadanya.
"Kalau begitu, tidurlah sana," saran Liu, perlahan-lahan menonaktifkan bidang suaranya. "Besok minggu pertempuran yang terkenal itu dimulai."
Wajahnya berubah lebih serius, bayangan memperdalam garis di sekitar matanya.
"Dan jika kau tidak memberikan penampilan yang bagus, hal yang sama yang terjadi padaku dua semester lalu akan terjadi padamu," ia memperingatkan. "Dan kau harus mengulang."
Ren mengangguk, menyadari pentingnya tantangan yang menantinya. Ujian-ujian itu bukan sekadar rintangan akademis, melainkan pengubah hidup yang potensial. Keberhasilan atau kegagalan di sini dapat mengubah jalan hidup mereka secara permanen.
"Aku akan istirahat," janjinya, merebahkan diri di bawah selimut.
Sementara yang lain bersiap untuk tidur, Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap bulan-bulan itu untuk terakhir kalinya. Di suatu tempat, di bawah langit yang sama, orang tuanya melanjutkan perjuangan mereka, mempercayainya. Dan ia sama sekali tidak berniat mengecewakan mereka.
Pikirannya bekerja memikirkan strategi untuk pertempuran yang akan datang, tetapi juga langkah-langkah yang diperlukan untuk membantu keluarganya. Jalan yang dimulai dari spora abu-abu itu, yang dianggap sebagai makhluk terlemah, kini berkembang ke arah yang tidak pernah ia bayangkan.
Jamur di rambutnya berdenyut dengan ritme yang lambat dan stabil saat tidur akhirnya menguasainya. Cahayanya meredup secara bertahap, bersinkronisasi dengan napasnya yang semakin dalam.
Di bagian lain akademi, siswa-siswa lain juga bersiap dengan cara mereka sendiri menghadapi tantangan yang akan datang.
Klein Goldcrest dengan cermat meninjau kemungkinan kombinasi lawan, menghitung peluang kemenangannya di setiap skenario. Singa emasnya, yang sekarang berada di tingkat Bronze 1, mengaum pelan di sampingnya, ingin menunjukkan keunggulannya. Surai makhluk itu berkilau dengan beberapa serpihan emas asli, tanda dari statusnya yang meningkat.
"Aku hanya harus mengalahkannya secara telak," gumam Klein pada dirinya sendiri, jemurannya mengetuk-ngetuk gelisah di atas meja. "Kemenangan mutlak yang tidak bisa disangsikan siapa pun."
Luna Starweaver, di kamarnya sendiri, diam-diam melatih gerakan yang telah ia sempurnakan selama beberapa minggu.
"Kali ini akan berbeda," janjinya dalam kesunyian kamarnya, suaranya nyaris seperti bisikan. "Kali ini aku akan membuktikan kemampuanku."
Bahkan para profesor pun merasakan ketegangan yang mendahului minggu pertempuran. Lin dan Yang meninjau pasangan tanding untuk terakhir kalinya, memastikan sistemnya adil namun mengungkap. Daftar-daftar itu tersebar di meja Lin, nama-nama yang disusun dalam pola yang akan menguji keterampilan dan karakter.
"Menurutmu apakah anak didikmu semester ini akan memenuhi harapan?" tanya Yang, mempelajari nama Ren dalam daftar. Cahaya lampu memantul dari kulitnya yang mengeras seperti batu.
Lin tersenyum, mengenang anak yang kelelahan dari pelajaran pertamanya, membandingkannya dengan pemuda disiplin yang kini ada di hadapannya.
"Aku yakin," jawabnya dengan hati-hati, matanya berbinar mirip kebanggaan, "bahwa semua orang sebentar lagi akan dikejutkan."
Saat akademi tertidur, harapan dan ambisi para penghuninya mengerucut pada satu titik: turnamen yang akan dimulai pada fajar menyingsing.
Dan di pusat dari semuanya, tertidur pulas di tempat tidurnya di sayap abu-abu, Ren Patinder, si bocah spora, si pengubah paradigma, orang yang menentang segala prediksi... memimpikan makhluk-makhluk mustahil dan masa depan yang membentang melampaui batas yang diketahui.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!