Bab 26 - 26 - Menjinakkan Kristal

'Tuan Patinder,' Mei berhenti, suaranya tajam. 'Bukankah ketepatan waktu itu penting untuk...?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

'Profesor,' Luna menyela dari tempat duduknya, suaranya dingin dan presisi... 'Profesor Yang mengirimnya ke ruang perawatan. Seharusnya ada surat yang saya tinggalkan di meja Anda... silakan lanjutkan kelas.'

Mei memeriksa mejanya, menemukan selembar kertas yang telah diabaikannya.

'Oh.' Ekspresinya tidak berubah. 'Kembalilah ke tempatmu, Tuan Patinder. Seperti yang sudah kubilang, pedagang cerdas membeli saat harga rendah lalu menyimpannya. Tapi mereka juga harus memperhitungkan biaya penyimpanan dan risiko penurunan kualitas...'

Ren masuk dan duduk di samping Taro, mengabaikan bisikan-bisikan di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Saat Ren duduk, dia menyadari teman serumahnya telah mencatat dengan detail dari bagian awal kelas.

'Kristal besi yang disimpan dengan baik,' lanjut Mei, 'nilainya bisa naik hingga tiga puluh persen jika dijual pada waktu yang tepat...'

Sebagian besar masih menganggapnya sebagai Bocah Busuk... Mereka mengira itu cuma keberuntungan. Satu kemenangan setengah perwakilan tak akan mengubah persepsi mereka.

Dia harus menang berkali-kali lagi sebelum ada yang benar-benar berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Tapi Luna telah membela dia lagi, walau mungkin hanya secara tidak langsung.

♢♢♢♢

Setelah ekonomi, masuklah kelas gathering kristal.

'Selamat datang di Laboratorium Kristalografi,' Profesor Song meletakkan beberapa sampel di meja utama. 'Sebelum kalian dibawa ke tambang, kalian harus belajar dulu mengenali apa yang kalian cari.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Dia mengangkat sebuah kristal sebesar kuku.

'Kristal tingkat Iron, seperti ini, adalah yang paling umum. Setiap murid dengan dukungan dasar akan menerima satu buah setiap hari.'

'Perhatikan pancaran cahayanya yang redup, strukturnya yang tidak beraturan. Sempurna untuk makhluk tingkat Iron, tapi...' dia mengeluarkan kristal lain, sepuluh kali lebih besar dan lebih terang, 'dibandingkan dengan kristal Bronze, perbedaannya sangat jelas.'

Para murid mencondongkan badan, tertarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

'Kristal Bronze lebih langka dan mahal. Satu buah senilai sepuluh kristal Iron. Setelah enam bulan kemajuan yang stabil, kalian akan bisa menerima satu buah seperti ini setiap hari... Tentu saja, jika kalian lulus ujian.'

Luna, di barisan depan, menyaksikan dengan antusias saat sang profesor mengangkat kristal sebesar stroberi.

'Kristal Silver senilai seratus kristal Iron. Dan yang Gold...' dia mengangkat sebesar kepalan tangan, 'seribu... Walau aku ragu banyak dari kalian yang akan membutuhkannya.'

Tatapannya tertahan pada Luna, yang serigala bayangannya berpotensi Gold.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Sementara profesor terus menjelaskan sifat masing-masing jenis kristal, Ren berhitung dalam hati. Kristal yang dia butuhkan untuk evolusinya adalah tingkat Bronze... sepuluh kali lebih mahal daripada yang akan dipakai Taro.

Jamur di rambutnya berdenyut lembut. Entah bagaimana, dia harus menemukan cara mendapatkannya.

'Murid yang benar-benar termotivasi akan bertanya bagaimana cara mendapatkan kristal dengan tingkat lebih tinggi,' sang profesor tersenyum melihat tatapan penuh semangat itu. 'Ada tiga jalur untuk membuktikan bahwa kalian pantas mendapatkan dukungan di level berikutnya lewat ujian semesterku.'

Dia menggambar tiga jalur.

'Yang pertama dan paling langsung: kembangkan makhlukmu ke tingkat berikutnya. Meskipun...' senyumnya terlihat mengerti, 'sebagian besar lebih memilih belajar lebih dulu sebelum mempertaruhkan kultivasinya, jadi hanya sedikit yang mengambil jalur ini.'

Beberapa murid mengangguk. Satu kesalahan dalam evolusi bisa merusak hidup mereka.

'Jalur kedua adalah menyusun tesis yang merinci metode evolusimu. Kalian harus membuktikan pemahaman mendalam dan sebuah rencana yang layak.' Dia menunjuk cabang kedua dari proyeksi itu. 'Ini pilihan paling populer.'

Ren memperhatikan banyak teman sekelasnya terlihat lega. Itu memang jalur paling aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

'Dan yang ketiga...' sang profesor memberi jeda dramatis, 'buktikan bahwa kalian bisa mendapatkan dukungan itu sendiri.'

Hapus "Sunyi sejenak, lalu" menjadi "Kelas dipenuhi gemuruh bisikan."

'Jika kalian bisa memperoleh kristal dan bahan sintesis dengan kemampuan sendiri, tanpa membelinya dengan uang keluarga tentu saja, bisa dari dalam sekolah atau... mendapatkannya di kelas praktik, maka Akademi akan menambah pasokan senilai jumlah yang kalian kumpulkan.'

Matanya berbinar.

'Itulah sebabnya kita adalah sekolah yang mahal. Tapi itulah juga sebabnya kalian bisa memulihkan sebagian besar investasi kalian jika membuktikan kemampuan.'

Ekspresinya berubah serius.

'Tentu saja, petualangan mencari bahan punya risikonya sendiri. Akademi tidak bertanggung jawab atas keselamatan kalian jika memilih jalur ini. Karena itu sebagian besar lebih memilih tesis.'

'Namun, jalur mana pun yang kalian pilih, kalian harus lulus ujian teoretis dari semua kelas untuk naik tingkat. Pengetahuan adalah fondasi dari semua kultivasi yang sukses.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

'Sekarang,' Song tersenyum, 'siapa yang ingin melihat tempat kita menemukan harta karun ini?'

Para murid menegakkan diri dengan semangat baru.

'Ini area yang aman, tentu saja,' senyumnya, 'dirancang khusus agar murid bisa berlatih gathering tanpa risiko berlebihan. Tapi... itu bukan berarti mudah.'

Jamur di rambut Ren berdenyut. Jika ada gua latihan resmi, itu berarti Akademi memiliki jaringan terowongan lengkap di bawah gedung-gedungnya. Mungkin reruntuhan yang dia rasakan itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

'Jangan lupa membawa buku kalian tentang jenis-jenis kristal,' sang profesor memutus lamunannya. 'Kalian akan membutuhkannya untuk mengidentifikasi endapan yang bernilai.'

Saat para murid mulai keluar, Ren tak bisa menahan senyum. Gua latihan akan jadi kedok sempurna untuk menjelajah lebih dalam, di tempat rahasia sebenarnya menunggu.

♢♢♢♢

'Selamat datang di Gua Timur,' Profesor Song memimpin mereka menuju sebuah pintu masuk yang diperkuat. 'Salah satu dari empat zona latihan kami, dan kebetulan, yang paling dekat dengan Sayap Abu-abu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

Ren dan Taro saling bertukar pandang bermakna. Kedekatan itu bukan kebetulan; murid-murid yang kurang mampu memang cenderung menghabiskan lebih banyak waktu di tambang.

Tambang latihan itu berupa terowongan yang terang benderang, sama sekali tidak seperti gua-gua alami di luar sana. Kelompok-kelompok murid yang lebih tua bekerja di dinding-dinding, mengekstraksi kristal dengan hati-hati.

Terowongan itu turun dalam spiral landai, dengan penanda kedalaman setiap dua puluh lima meter.

Song menunjuk dinding-dinding, 'ini area latihan yang aman. Tapi ingat, bahkan di sini, satu kesalahan bisa berakibat mahal.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

'Kalian harus belajar mengenali urat kristal. Kami tidak ingin kalian salah mengira endapan padat sebagai endapan cair lalu keracunan gas mana.'

'Dan juga, kepadatan mana meningkat secara eksponensial mengikuti kedalaman,' jelas Song, berhenti di samping penanda lima puluh meter.

'Level-level awal sepenuhnya aman, mananya hanya sedikit lebih pekat daripada di permukaan. Tapi perhatikan ini...'

Dia mengeluarkan sebuah kristal pendeteksi, instrumen sederhana yang bersinar saat ada mana. Pada kedalaman ini, cahayanya redup tapi konstan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​⁠

'Setiap lima puluh meter, konsentrasinya berlipat ganda,' lanjutnya saat mereka terus menurun. 'Di seratus meter, tempat patroli rutin kami berhenti, kepadatannya empat kali lebih tinggi daripada di permukaan. Dan para monster...'

Seolah sedang menunggu aba-aba, sebuah raungan terdengar menggema dari kedalaman.

Beberapa murid menegang.