Bab 248 - 248 - Menguasai Pengetahuan Sejati

"Itu..." Min mulai, jelas sedang mencari kata-kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Kecebong yang dimuliakan?" Liu menyarankan, tidak mampu menahan senyum mengejek.

"Itu sempurna," Min mengoreksi, mengagumi makhluk itu. "Amfibi tak terlihatku. Yah, hampir tak terlihat."

Makhluk tembus pandang itu beriak di udara dengan keanggunan yang lancar. Tubuhnya yang mungil sesekali menangkap cahaya, memperlihatkan sekilas struktur internal yang rumit.

"Ini masih dalam fase awal," Ren menjelaskan. "Saat ia berevolusi, kemampuan tak terlihatnya akan meningkat. Untuk sekarang, ia cukup tembus pandang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

Taro mencondongkan tubuh untuk mengamati lebih dekat. "Ini cukup... kecil." Ia menyipitkan mata, mengikuti gerakan makhluk itu dengan skeptisisme yang terpesona.

"Itu juga akan berubah," Ren meyakinkan. Jamur-jamurnya berdenyut dengan percaya diri, seolah berbagi rahasia yang hanya mereka ketahui tentang potensi makhluk itu.

"Untuk sekarang," tambah Liu dengan senyum kejam, "sepertinya kau telah menjalin ikatan dengan gumpalan lendir hidup yang mungil."

Min melotot tajam ke arahnya. "Tertawalah sepuasmu. Saat aku bisa menyusup ke tempat yang tidak bisa dijangkau orang lain, aku tidak akan berbagi informasi apa pun denganmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Tentu," Taro ikut menggoda, "karena kita semua sangat ingin tahu gosip sekolah seperti kau dan Han."

Meskipun ada lelucon, kebanggaan di wajah Min tak terbantahkan. Amfibinya, sekecil apa pun, adalah simbol tak terbantahkan bahwa ia telah bertransformasi menjadi penjinak ganda. Pencapaian itu terpancar darinya, hampir terlihat dari cara ia berdiri lebih tegak.

Ren mengamati pemandangan itu dengan puas. Telur pertama telah menetas dengan benar, memvalidasi teknik dan perhitungannya. Yang lain akan segera menyusul, dan dengan setiap makhluk baru, kekuatan kolektif mereka akan menguat.

Sementara Min terus mengagumi makhluk barunya, dan Taro serta Liu berlomba menciptakan julukan mengejek terbaik untuk makhluk itu, Ren mengalihkan perhatiannya ke sarang-sarang lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

♢♢♢♢

"Ini," kata Ren, mengulurkan sebuah buku tipis namun terjilid rapi ke arah Min. "Ini semua yang perlu kau ketahui tentang amfibimu untuk saat ini: siklus perkembangan, teknik kultivasi spesifik, kompatibilitas elemen."

Min menerima buku itu dengan khidmat, mengusap jari-jarinya di sampul tempat Ren menggambar siluet amfibinya dalam bentuk yang lebih berkembang. Ilustrasi itu menunjukkan makhluk yang lebih ramping dan jelas dengan anggota tubuh memanjang dan struktur insang yang kompleks.

"Kau menulisnya begitu cepat?" tanyanya, membalik halaman-halaman yang padat dengan diagram presisi dan teks beranotasi hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Ya," Ren menjawab sambil menyesuaikan kondisi sarang Zhao, yang menunjukkan tanda-tanda hampir terbentuk sepenuhnya. Struktur kristalin itu berdenyut dengan frekuensi yang sedikit meningkat, dan energi internal mulai selaras sebagai persiapan. "Meskipun bagian tentang interaksi lanjutan dengan makhluk lain masih hilang."

Liu, yang mengamati dari mejanya, menutup buku teori dasar yang sedang ia pelajari. "Dan apakah aku akan mendapatkannya saat telurku siap, bos?"

Ren mengangguk, jamur-jamurnya berdenyut lembut. "Aku sudah mulai menulisnya, tapi dengan semua yang terjadi... aku belum punya cukup waktu seperti yang kuinginkan untuk melanjutkan."

"Jangan terburu-buru," Liu mengangkat bahu, senyum santai di wajahnya. "Lagipula, aku punya kau di sini untuk bertanya langsung. Lebih baik daripada buku apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Bicaralah untuk dirimu sendiri," Min menyela, tanpa mengalihkan pandangan dari manual. "Sebagian dari kita lebih suka memiliki instruksi jelas yang tidak hilang saat Ren memutuskan tersesat sendirian atau diculik oleh para gadis."

Ren terus bekerja dalam diam, tapi jamur-jamurnya sempat berdenyut dengan apa yang oleh rekan-rekannya kini dikenali sebagai versi tawanya.

Hari-hari berikutnya berlalu dalam rutinitas yang hampir normal. Ren membagi waktunya antara kelas, membuat telur baru, dan mengurus telur yang sudah ada.

Pada suatu sore yang tenang, Taro menerobos masuk ke ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Ren," ia mengumumkan, "Profesor Wei ingin menemuimu. Katanya ini penting."

Ren mendongak dari sarang yang sedang ia sesuaikan, kerutan tipis muncul di wajahnya. Hubungannya dengan Wei tegang sejak insiden di kelas, meskipun taruhan yang dimenangkan telah membangun semacam rasa hormat yang dipaksakan.

"Apakah dia bilang untuk apa?"

"Sesuatu tentang penelitian," Taro menjawab, duduk di ranjangnya. "Sepertinya dia telah meninjau semua literatur tentang makhluk iron dengan siklus kultivasi pendek, yang kami gunakan untuk ujian pertama. Kurasa dia ingin bantuanmu untuk mengoreksinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

Ren mempertimbangkan informasi itu. Ia tidak terlalu tertarik membantu Wei, tapi prospek mengoreksi informasi keliru yang memengaruhi begitu banyak siswa lain itu menggoda.

"Aku bilang akan memberitahumu dan jika kau memutuskan pergi, kau akan menemuinya di perpustakaan setelah kelas terakhir," lanjut Taro. "Semoga kau tidak keberatan."

Ren menggeleng. "Tidak masalah."

Ketika kelas terakhir hari itu berakhir, Ren menuju perpustakaan. Ruang luas itu, dengan rak-rak mencapai langit-langit dan meja-meja tersebar strategis untuk memaksimalkan konsentrasi, luar biasa kosong. Sebagian besar siswa lebih memilih belajar di kamar atau berkelompok sejak serangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

Di sebuah meja terpencil, dikelilingi tumpukan buku dan gulungan, ia menemukan Wei. Profesor itu tampak kelelahan, dengan lingkaran hitam di bawah mata dan tuniknya yang biasanya sempurna sedikit kusut. Ia begitu tenggelam dalam sebuah buku kuno sehingga tidak menyadari kehadiran Ren sampai Ren berdiri tepat di seberang meja.

"Ah, Patinder," Wei tersentak sedikit. "Terima kasih sudah datang. Silakan duduk."

Ren duduk di seberang profesor, mengamati dengan minat teks-teks yang berserakan. Ia mengenali beberapa risalah tentang kultivasi tingkat iron, bersama beberapa manual akademi standar dan apa yang tampak seperti catatan lapangan asli.

Keheningan canggung menyelimuti mereka. Wei tampak berjuang menemukan kata yang tepat, gugup menata ulang beberapa kertas di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Aku telah... meneliti," ia akhirnya mulai, menghindari kontak mata langsung. "Tentang makhluk awal."

Ren mengangguk, sabar menunggu Wei sampai ke intinya.

"Masalahnya..." Wei berdeham, jelas tidak nyaman. "Intervensimu di kelas memunculkan... keraguan signifikan... tentang keakuratan materi pengajaran kami."

Keheningan lagi. Wei mengetuk-ngetukkan jari di meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Aku telah membandingkan teks kami dengan pengamatan lapangan terbaru dan..." Wei akhirnya mendongak, menghadapi Ren langsung.

Profesor itu menarik napas dalam-dalam, seolah mengumpulkan keberanian untuk apa yang akan menyusul.

"Aku salah," akhirnya ia mengakui.

Ren mempertahankan ekspresi netralnya, meskipun jamur-jamurnya berdenyut sedikit lebih cepat, mencatat keterkejutannya yang ringan atas pengakuan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​⁠

"Literatur agak bervariasi dalam jumlah hari kultivasinya, dan itu bisa dijelaskan dengan penjelasan kuantitas mana darimu untuk suatu alasan... Aku butuh bantuan untuk memverifikasinya," lanjut Wei, semakin percaya diri saat berbicara. "Aku telah mendapatkan otorisasi untuk menyertakan bagian opsional dalam ujian akhir yang mengikuti... metode kultivasi alternatifmu."

Ini benar-benar menarik perhatian penuh Ren. Jamur-jamurnya bersinar nyata, denyutnya semakin cepat karena minat.

"Ini tidak akan wajib," Wei cepat mengklarifikasi. "Waktunya sedikit bagi siswa untuk beradaptasi dengan perubahan mendasar seperti itu."

"Tapi ini sebuah awal."