Bab 246 - Kehormatan Penjinakan

Solusinya sudah jelas, meski akan membutuhkan sumber daya yang cukup besar: lebih banyak telur, lebih banyak makhluk untuk murid-murid yang menjanjikan. Dan dia harus memulainya segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Setelah selesai memproses tentakel, Ren mendedikasikan sedikit waktunya untuk kultivasi harian. Cahaya jamur miliknya memperoleh rona kebiruan khas saat ia menyalurkan energi.

Min dan Taro menirunya tak lama kemudian, masing-masing fokus pada teknik mereka sendiri.

Liu, setelah menyelesaikan rutinitasnya di pagi hari, melanjutkan studinya tanpa terlalu memerhatikan.

Lin tampaknya tidak akan muncul untuk mengawasi latihan hari ini, yang tidak mengejutkan mengingat situasinya. Ren memanfaatkan ketiadaan ini untuk mengambil tiga inti lagi dari cadangan pribadinya yang kini sudah melimpah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Begitu rekan-rekannya selesai berkultivasi, Ren berjalan tanpa suara menuju pintu.

"Mau ke mana?" tanya Min, mendongak dari posisi meditasinya.

"Gudang pertukaran," jawab Ren singkat. "Aku akan segera kembali.

"Tapi mereka menyuruh kita untuk..." Mulai Taro, kekhawatiran jelas terpancar dari suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Ren hanya tersenyum, jamurnya berdenyut dengan tekad yang tenang. "Aku tidak akan lama."

Setibanya di sana, ia mendapati bagian bahan khusus masih beroperasi, dengan Jessy yang tampak gugup sedang merapikan beberapa gulungan di balik konter. Dia sedang membereskan kekacauan pascabencana yang melanda akademi.

"Ren!" seru wanita muda itu saat melihatnya, telinga kucingnya bergerak karena terkejut. "Seharusnya kau tidak ada di sini."

"Aku butuh beberapa bahan khusus," jawabnya langsung. "Ini penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Jessy tampak ragu, tetapi sesuatu di dalam ekspresi Ren pasti berhasil meyakikannya. Mungkin intensitas di matanya, atau urgensi yang tidak biasa dalam pembawaannya yang biasanya tenang.

"Yah, kurasa aku bisa membuat pengecualian. Apa yang kau cari?" Ia menarik sebuah buku besar ke dekatnya, siap memeriksa inventaris.

"Lima bagian wind lynx murah," mulai Ren, sambil memeriksa daftarnya dalam hati.

Jessy dengan cepat meninjau inventaris. "Kami punya beberapa yang tingkat Iron murah." Jari-jarinya menelusuri kolom di buku besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Asisten Profesor Zhao memiliki satu spesimen. Mereka tidak terlalu umum, tapi juga tidak terlalu langka.

Setelah memverifikasi harganya, Ren mengangguk. Lima ratus kristal adalah harga yang wajar untuk komponen dengan kualitas tersebut.

"Aku juga butuh lima bagian Demonic Bashe," lanjutnya.

Mata Jessy sedikit melebar. "Itu... agak tidak biasa. Kami hanya punya yang paling rendah... tingkat Bronze-1, dan harganya jauh lebih mahal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

"Berapa?" tanya Ren, mempersiapkan mentalnya.

"Lima ribu kristal untuk satu set lengkap.

Ren meringis dalam hati. Itu sudah pasti jumlah yang lebih tinggi karena bukan tingkat Iron, tapi ekspedisi kemarin sangat luar biasa produktifnya. Dia mampu membayarnya. Komponen Bashe akan memberikan keseimbangan yang sempurna antara kelincahan dan kekuatan untuk apa yang sudah ia rencanakan.

"Dan terakhir," lanjutnya, "aku butuh komponen Celestial White Tiger. Bentuk awalnya, kucing terang bergaris.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Kali ini, Jessy tampak benar-benar terkejut. "Itu sangat langka, Ren. Bahkan lebih langka daripada Bashe."

"Apa kalian punya?"

"Ya, tapi..." Jessy memeriksa daftar itu lagi. "Dua puluh ribu kristal, dan itu sudah untung karena kau sedang beruntung, sebab mereka hanya tingkat Bronze-1. Biasanya tidak ada yang bukan tingkat Silver karena keluarga Starweaver menguasai pasar itu.

Ren menghitung dengan cepat. Antara harga bahan dan apa yang akan dia butuhkan untuk komponen lain dari proses tersebut, dia menghabiskan jumlah yang tadinya akan terdengar sangat besar baginya. Tapi dia teringat Luna, dukungannya sejak hari pertama itu. Terlepas dari desakannya yang terkadang berlebihan, wanita itu telah membuktikan diri sebagai sekutu dan orang yang baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

"Aku ambil," putusnya akhirnya. "Semuanya."

"Apa itu saja?"

"Ya, kumohon," tegas Ren.

Dengan bungkusan terbungkus rapi di bawah lengannya, Ren kembali ke asrama. Pikirannya sudah merancang sarang-sarang tambahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

♢♢♢♢

Keesokan harinya...

Aula Besar telah diubah untuk kesempatan ini. Spanduk-spanduk hitam tergantung di dinding, menggantikan warna-warna cerah akademi seperti biasanya.

Para siswa, yang diatur berdasarkan tahun angkatan, tetap dalam formasi yang sempurna, semuanya mengenakan jubah hitam sederhana di atas seragam mereka. Keheningan terasa mutlak, hanya dipecahkan oleh isak tangis tertahan yang sesekali terdengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Di atas panggung utama, potret mereka yang gugur telah dipajang. Total ada dua puluh tiga bingkai: dua profesor dan dua puluh satu staf penunjang serta staf pendukung yang berada di bawah tanah saat serangan pertama terjadi.

Jumlah yang sangat memilukan dibandingkan dengan satu korban jiwa dari serangan sebelumnya.

Direktur Ignatius perlahan maju ke tengah panggung, bertumpu pada tongkat yang diukir dengan indah. Ketidakhadiran fisiknya terlihat begitu menyayat hati; di tempat ia dulunya berdiri dengan kehadiran yang megah, ia kini bergerak dengan kehati-hatian seseorang yang keseimbangannya telah berubah secara drastis. Ruang kosong tempat kaki kirinya seharusnya berada tampak menarik perhatian meskipun jubah menjuntai dirancang untuk menyembunyikannya.

凤凰 miliknya baru termanifestasi sebagian, kilau keemasan kemerahan berdenyut lembut di bawah kulitnya, mempercepat proses penyembuhan yang akan memakan waktu berbulan-bulan bahkan dengan perawatan terbaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

"Kita berkumpul hari ini," mulainya, suaranya terdengar jelas meskipun ia tampak jelas kelelahan, "untuk menghormati mereka yang mengorbankan hidup mereka demi melindungi prinsip-prinsip mendasar institusi ini: pengetahuan, kehormatan, dan di atas segalanya, masa depan yang kalian wakili masing-masing."

Ren mengamati dari posisinya di antara para siswa tahun pertama. Jamurnya hampir tidak berdenyut, menjaga penghormatan yang sunyi untuk saat itu. Di sampingnya, Min menundukkan kepala, sementara Taro menatap lurus ke depan, rahangnya tegang menahan emosi.

Sedikit lebih jauh, Han tetap tak bergerak sama sekali, wajahnya bagaikan topeng batu yang kontras dengan kesedihan terbuka dari orang-orang di sekitarnya. Sejak kepulangannya dari interogasi, ia menjaga jarak yang tipis namun dapat dirasakan, seolah takut menulari mereka dengan sesuatu yang tak terlihat yang dibawanya. Sesekali, matanya melirik ke arah Ren, lalu dengan cepat berpaling, seolah tak sanggup mempertahankan kontak.

Direktur melanjutkan upacara tersebut, menyebutkan satu per satu nama yang gugur sementara sebuah api kecil dinyalakan di atas potret mereka masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Itu adalah tradisi kuno Yano: nyala api melambangkan perjalanan roh menuju siklus mana yang agung, terbebaskan dari ikatan duniawi.

Kehadiran tambahan dalam upacara tersebut tidak luput dari pengamatan Ren.

Pengawal dari keluarga bangsawan, yang dapat dikenali dari lambang kehormatan mereka, berjajar di sepanjang dinding.

Personel kastil, dengan seragam biru tua khas mereka, menempati posisi strategis di dekat pintu keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Dan Julius, berdiri di salah satu ujung panggung. Wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi ketegangan di bahunya menceritakan banyak hal tentang kesadarannya akan ancaman yang terus berlanjut.

Akademi telah memperkuat pertahanannya, bersiap menghadapi serangan lain yang dikhawatirkan semua orang akan terulang kembali.

Ketika upacara ditutup dengan keheningan mutlak selama satu menit, para siswa dibubarkan untuk menghadiri kelas reguler mereka, sebuah upaya untuk mengembalikan kenormalan di tengah kekacauan baru-baru ini. Kerumunan membubarkan diri secara perlahan, banyak yang berlama-lama di dekat potret untuk memberikan penghormatan pribadi.

Ren berdiri sejenak di samping potret seorang pengawal, orang yang biasanya berjaga di pintu masuk gua pada tengah hari dan dengan penuh kasih memanggilnya 'si jamur mujur'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

♢♢♢♢

"Sepertinya kita akan diajar oleh Zhao untuk kristalografi," komentar Min saat mereka menuju kelas pertama mereka. Suaranya dijaga agar tetap rendah, seolah berbicara secara normal entah bagaimana akan menodai suasana suram tersebut.

"Untuk sementara," tambah Taro. "Sampai mereka menemukan pengganti permanen."

Berita itu tidak mengejutkan Ren. Zhao adalah salah satu dari sedikit profesor dengan pengetahuan yang cukup luas dan sekarang juga memiliki waktu luang, berkat Julius, untuk mencakup berbagai subjek, meskipun keahliannya adalah pengumpulan bahan luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Setibanya di kelas kristalografi, yang biasanya setengah kosong karena merupakan mata pelajaran pilihan, mereka mendapati ruangan tersebut penuh sesak. Siswa yang sebelumnya hampir tidak menunjukkan minat kini menempati setiap kursi yang tersedia, wajah mereka tampak serius dan buku catatan terbuka.

Sepertinya pengorbanan Profesor Song telah mencapai apa yang tidak bisa dicapai oleh hasratnya untuk mengajar, yaitu memenuhi ruang kelasnya.

Zhao masuk tepat waktu, ekspresinya sedikit tidak nyaman mendapati kelas yang terlalu padat. Tanda burung hantu dan bulu-bulunya tampak lebih menonjol hari ini, mungkin mencerminkan kewaspadaannya yang meningkat.

"Selamat pagi," mulainya, dengan cepat beradaptasi dengan situasi tersebut. "Seperti yang kalian tahu, aku akan mengampu kelas ini sampai pengganti yang tepat ditunjuk untuk Profesor Song."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Ia berhenti sejenak, membiarkan nama itu melayang di udara sejenak dengan penuh hormat.

"Bagi kalian yang bergabung dengan mata pelajaran ini terlambat, aku harus memperjelas bahwa persyaratan untuk lulus tidak berubah. Jumlah minimum kristal yang dikumpulkan dari tambang diperlukan, yang sebagian besar dari kalian telah penuhi selama inkursi reguler kalian."

Beberapa siswa tampak jelas merasa lega mendengar konfirmasi ini.

"Namun," lanjut Zhao, dengan sedikit senyum, "ini tidak membebaskan kalian dari ujian teoretis, yang merupakan lima puluh persen dari nilai akhir kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌⁠