Chapter 245 - 245 - Menjinakan Masa Depan

"Ayah sudah memiliki dua lingkaran minor," aku Victor, suaranya hampir tak terdengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Julius tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. "Dua? Kudeklarasikan naga tingkat Diamond itu tak terkalahkan. Dan kenapa kau tidak memberitahuku?"

"Karena ayah tidak ingin memberi harapan palsu kepada kalian semua," jawab Victor, bersandar kembali di kursi Malasnya. Rasa sakit melintas di wajahnya saat gerakan itu mengusik luka-lukanya. "Kau tahu sendiri bagaimana sifatnya dalam hal-hal seperti ini. Dia tidak mau berjanji apa pun sampai benar-benar yakin. Tapi tampaknya keunggulan elemen qilin miliknya sudah cukup untuk mengalahkan naga air, dan keunggulan elemen kayu dari naga azure miliknya juga cukup untuk mengalahkan naga angin itu."

"Jadi dia telah membuat kemajuan beberapa tahun terakhir ini," renung Julius, percikan harapan menyala di dalam dirinya. Mungkin situasinya tidak separah kelihatannya.

"Ya," aku Victor, "tetapi waktu berjalan melawan kita jika Yino mendapatkan lebih banyak prajurit-prajurit itu. Pada saat dia mendapatkan ketujuh lingkaran minor, semuanya mungkin sudah terlambat. Dan dengan hilangnya satu dari tiga lingkaran mayor..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Kalimat itu menggantung di udara, sarat dengan implikasi suram.

Direktur yang tetap diam selama percakapan ini akhirnya ikut campur. "Yang kita butuhkan sekarang adalah fokus mencarinya. Benda itu tidak boleh jatuh ke tangan Yino."

Julius mengangguk, tetapi pikirannya bekerja ke arah lain. Sebagai putra bungsu Raja, ia selalu menempati posisi yang aneh. Ia bukan pewaris utama seperti kakaknya. Posisi ini tentu memiliki kerugian, tetapi juga keuntungan tersendiri yang unik.

Ayah mereka selalu menjaga hubungan khusus dengannya, yang terkadang melampaui protokol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Sebuah ide mulai terbentuk di benaknya. "Mungkin aku bisa mengirim pesan kepada ayah," usulnya hati-hati. "Sesuatu yang mungkin membuatnya mempertimbangkan kembali prioritasnya."

Victor memandangnya dengan skeptis. "Dan kau pikir dia akan mendengarkanmu ketika dia mengabaikan permohonan langsungku dan seluruh dewan?"

Senyum kecil muncul di wajah Julius. "Mungkin. Dia meninggalkan satu opsi untukku."

Victor menggelengkan kepalanya, tetapi ada secercah geli dalam ekspresi kelelahannya. "Silakan, cobalah. Keadaan tidak bisa menjadi lebih buruk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Direktur Ignatius, yang mengamati pertukaran antara kedua saudara itu, tampak menemukan sedikit kelegaan di tengah kekacauan yang mengelilingi mereka. Phoenix-nya bersinar sejenak, merespons percikan kecil harapan itu.

"Sementara itu," lanjut Victor, suaranya mendapatkan kembali sedikit wibawa aslinya, "kita harus mengatur ulang pertahanan kita. Pasukan tripel mungkin akan kembali, dan lain kali kita akan siap."

♢♢♢♢

"Kau tidak apa-apa?" tanya Ren pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Han tampak perlahan kembali dari suatu tempat yang jauh. Ia berkedip, seolah berjuang untuk fokus pada kenyataan langsung. Matanya menyiratkan kepedihan, seolah melihat sesuatu di luar momen saat ini.

"Ya," jawabnya mekanis. "Hanya... terkejut."

Namun Ren memperhatikan bagaimana jemari Han sedikit bergetar, satu-satunya retakan pada topeng ketidakpeduliannya yang terkontrol.

Kereta itu akhirnya memasuki batas bagian dalam akademi. Menara-menara yang rusak kini tampak semakin dekat, kehancurannya semakin jelas terlihat pada jarak sedekat ini. Para pekerja terlihat di atas perancah, beberapa menggunakan sihir tanah dan angin untuk memperbaiki kerusakan struktural, sementara yang lain membersihkan reruntuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Lin meminta diri untuk kembali ke bagian depan rombongan, membiarkan para murid mencerna berita tersebut. Suasana meriah dari beberapa jam lalu telah berubah menjadi kontemplasi khidmat tentang kerapuhan dari apa yang mereka anggap permanen. Beban kehilangan merayap menyelimuti mereka bagaikan selimut tebal.

Setibanya di sana, biasanya mereka akan membagikan bahan-bahan dan merayakan nilai kelulusan. Namun tidak kali ini; mereka langsung menyuruh para murid kembali ke kamar masing-masing. Para asisten akan mengurus pembagian barang nanti.

Prioritas telah bergeser pascaperserangan.

Han tampak ingin mengatakan sesuatu saat mereka berjalan menuju asrama, tatapannya beralih antara Ren dan tanah. Jemarinya mengepal dan membuka secara berirama, seolah sedang melatih gerakan meraih kata-kata dari udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Namun, sebelum ia sempat memutuskan, sesosok figur berseragam asisten administrasi mendekati kelompok itu. Wanita itu bergerak dengan efisiensi sigap, ekspresinya netral secara profesional.

"Murid Han dan Nona Larissa, kehadiran kalian berdua segera diperlukan di ruang Direktur."

Anggota kelompok lainnya saling bertukar pandang penuh keterkejutan dan kekhawatiran. Bisik-bisik langsung beredar di antara mereka.

"Apakah mereka melakukan kesalahan?" tanya Min, berbuah sikutan dari Taro.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Asisten itu mempertahankan ekspresinya yang netral. "Ini hanya protokol. Yang lain sebaiknya pergi ke asrama sampai pemberitahuan lebih lanjut."

Han melayangkan pandangan terakhir pada Ren sebelum mengikuti sang asisten bersama Larissa, yang pamit pergi dengan gestur menenangkan.

"Ada apa itu?" gerutu Taro saat kelompok itu melanjutkan perjalanan mereka menuju asrama.

"Interogasi tambahan, mungkin," jawab Liora. "Larissa adalah perwakilan keluarga kerajaan, dan Han... yah, mereka tidak punya banyak waktu untuk menginterogasinya selama perjalanan karena pembatalan mendadak, dan mereka mungkin berpikir dia melihat sesuatu yang relevan selama kejatuhannya dalam ekspedisi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Ren tetap diam, mengamati punggung Han yang menjauh ke kejauhan.

Setibanya di asrama tahun pertama, Ren, Min, dan Taro mendapati Liu sedang merapikan catatannya di atas meja. Wajahnya sempat cerah sesaat melihat mereka masuk, namun ekspresinya langsung berubah begitu menyadari raut wajah mereka.

"Kurasa kalian sudah dengar," sapanya.

"Kami melihatnya saat tiba," jawab Taro sambil menjatuhkan ranselnya dengan desahan lelah. "Menara timur..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Liu mengangguk suram. "Katanya itu serangan bawah tanah duluan. Mereka mencari sesuatu pada benih..."

Tatapan matanya sempat tertuju pada Ren, yang sudah melangkah menuju telur-telurnya, tampaknya tak peduli dengan percakapan itu. Namun, jamurnya berdenyut dengan pola yang menandakan aktivitas mental yang intens.

Telur-telur itu menunjukkan tanda-tanda perkembangan normal, meskipun Ren langsung menyadari bahwa prosesnya terhenti selama ia pergi. Sayangnya, Liu tidak berhasil mereplikasi rune itu... Pola energi yang rumit dan halus tersebut membutuhkan pemahaman khusus dari Ren.

Bagaimanapun, itu bukan masalah besar; struktur kristalnya tetap stabil, dan intinya mempertahankan integritas mereka. Dua hari tanpa perhatian langsungnya hanya berarti dua hari lebih lambat dalam akumulasi energi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

"Apakah Lin atau Zhao memberitahu kalian hal lain?" tanya Liu sementara Ren dengan cermat memeriksa setiap telur. Ia mencondongkan badan ke depan, haus akan informasi di luar pengumuman resmi.

"Hanya berita duka," jawab Min sambil merebahkan diri di atas ranjangnya. Kelelahan perjalanan dan beban emosional dari pengungkapan baru-baru ini sangat membebaninya.

Liu menundukkan kepala. "Para profesor dan asisten melindungi kita dengan gagah berani."

Sementara yang lain berbagi sedikit hal yang mereka ketahui tentang serangan itu, Ren dengan cermat mengeluarkan tentakel shadow stalker yang telah ia kumpulkan. Kondisinya sangat optimal, berkat darah bark stalker yang ia gunakan sebagai pengawet setelah mendapatkannya. Dengan gerakan presisi, ia mulai menyelesaikan pemrosesannya sebelum benda itu kehilangan potensi penyerapan mana-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

"Dan apa yang kau lihat?" tanya Taro pada Liu, sambil memperhatikan Ren bekerja.

Liu mengangkat bahu. "Tidak banyak, sebenarnya. Mereka mengevakuasi kami ke tempat perlindungan bawah tanah hampir seketika. Kami merasakan getaran..."

Suaranya merendah. "Setelah itu, kami tahu apa itu ketika beberapa abyssal muncul di tingkat bawah. Para profesor berhasil menahan mereka."

Keheningan yang berat menyelimuti ruangan. Realitas tentang korban, kerapuhan keamanan yang selama ini mereka anggap remeh, mengendap di benak mereka bagaikan lempengan batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌⁠

Ren, meskipun tampak asyik dengan pekerjaannya, memproses semua informasi tersebut. Pikirannya jauh dari sekadar tugas mekanis yang ada di tangan.

'Akademi butuh lebih banyak kekuatan,' pikirnya sambil mengevaluasi opsi. 'Lin dan Zhao mungkin akan segera mendapatkan makhluk mereka, tetapi itu tidak akan cukup melawan pasukan tripel dengan tingkat Gold.'

Solusinya sudah jelas, meskipun itu akan membutuhkan sumber daya yang cukup besar: lebih banyak telur, lebih banyak makhluk untuk murid-murid yang menjanjikan. Dan ia harus memulainya sekarang juga.