Gerobak-gerobak kafilah bergerak berat menyusuri jalan tanah, roda-roda mereka berderit melewati batu-batu sesekali saat meninggalkan wilayah pengumpulan.
Langit membentang biru pekat di atas kepala mereka, dengan hanya beberapa awan tersebar yang menawarkan teduh singkat di tengah panas siang hari.
Pengumpulan tersebut dihentikan secara mendadak, membuat banyak siswa kecewa. Sebagai kompensasi, para profesor telah menurunkan persyaratan persetujuan menjadi total nilai enam ribu kristal, sebuah penyesuaian yang dianggap adil mengingat waktu yang hilang.
Namun bagi kelompok Ren, perubahan ini tidak relevan. Mereka telah melampaui persyaratan awal berkali-kali lipat.
Di salah satu gerobak, duduk terhimpit rapat di antara tumpukan material hasil kumpulan, Klein Goldcrest mempertahankan percakapan tegang dengan para pengikutnya. Ekspresinya berosilasi antara frustrasi dan tekad dingin saat ia menghitung langkah berikutnya dalam benaknya.
"Minimal seratus lima puluh ribu poin untuk anggota terendah dari kelompok besar itu," gumam Astor, mengingat pengumuman resmi. Ia menggelengkan kepala tak percaya. "Kelompok bocah jamur itu telah memecahkan rekor tahun pertama. Mungkin rekor semua tahun."
Klein mengepalkan tinjunya di atas lutut. Kehormatan semester, pengakuan yang ia rencanakan sebagai langkah pertama menuju status siswa platinum, seolah terlepas dari jari-jarinya bagai pasir halus. Warisan yang ia janjikan untuk dijaga demi nama keluarganya sedang dibayangi oleh rakyat jelata otak busuk dengan jamur tumbuh di kepalanya.
"Ini baru unit pertama," balasnya, suaranya terkendali namun sarat ketegangan. "Masih ada empat lagi. Aku hanya perlu mengalahkannya di tiga sisanya."
Feng, yang duduk di seberangnya, mengangguk dengan ekspresi muram. "Terutama dalam pertempuran. Ketika singamu mencapai Bronze 1, kau akan mencabik-cabiknya."
"Tepat sekali," Klein tersenyum, meski gestur itu tidak sampai ke matanya. Perhitungan dingin justru bersemayam di sana. "Ini hanyalah kemunduran kecil. Keberuntungan yang tidak akan terulang."
Gerobak lain, sebaliknya, penuh sesak dengan energi dan percakapan hidup.
Suasananya ringan meskipun bahaya yang baru saja mereka hadapi, sebuah perayaan atas keselamatan dan kesuksesan.
Terlalu banyak siswa berdesakan di dalamnya, jelas melebihi kapasitas rekomendasi, tetapi tidak ada yang tampak bersedia terpisah dari kelompok utama.
Pengalaman bersama mereka telah menempa ikatan yang tidak ingin diputuskan siapa pun, bahkan sementara.
Ren duduk di antara Taro dan Min, dengan Han menghadap mereka, kakinya terjulur di bangku improvisasi dari tas punggung. Luna, Liora, dan Larissa menempati ruang terdekat, sementara para pelayan wanita dan sisa siswa menyesuaikan diri di mana pun bisa, menciptakan kekacauan teratur dari tubuh dan material.
Min, yang ular air penyembuhnya masih memiliki cukup energi untuk terus bekerja, telah menangani luka-luka ringan yang tersisa pada beberapa temannya. Jari-jarinya, dikelilingi cahaya kebiruan samar, menelusuri memar-memar kecil, mempercepat penyembuhan.
"Diam!" perintahnya kepada Han sambil memeriksa kaki Han yang patah, kini hampir sepenuhnya pulih berkat perawatan sebelumnya.
Ren mengangguk, "Dengarkan Min... Masih ada retakan-retakan kecil di tulangmu yang perlu menutup."
"Aku tidak percaya kau melewatkan hampir seluruh aksi," lanjut Min, tidak mampu menahan senyum ejekan. "Pingsan saat Ren melawan abominasi abyssal. Sungguh sial!"
Han hanya tertawa, meski sesuatu dalam tatapannya mengungkapkan ketegangan mendasar yang tampaknya hanya diperhatikan oleh Ren.
"Sial, memang," balas Han dengan nada ringan yang dipaksakan. "Tapi aku bersyukur Ren menyelamatkanku. Meskipun aku yakin kau pasti gemetar di sudut, mungkin mengompol."
"Satu-satunya orang di sini yang tidak bisa mengendalikan kandung kemihnya adalah kau!" seru Min dengan marah, mengingat jeda-jeda sering untuk 'meringankan beban' yang selalu diminta Han selama ekspedisi mereka.
Gelombang tawa menyapu gerobak, sejenak meredakan ketegangan yang menumpuk akibat peristiwa terkini.
Liora, yang tetap luar biasa pendiam, mendongak memandang langit cerah. Wajahnya yang biasanya tenang menyimpan bayangan penyesalan.
"Aku tidak bisa tidak menyesalinya," katanya pelan. "Kami tidak bisa membantu. Kami gagal keluar dari bawah tanah sendirian."
Komentarnya membawa keheningan kontemplatif singkat bagi kelompok. Kenangan tentang terperangkap, dinding-dinding runtuh dan Shadow Stalker yang maju, menggantung berat di udara.
"Jika bukan karena Julius..." Maria memulai, membiarkan kalimatnya tidak lengkap, tetapi pesannya jelas bagi semua orang.
"Sebenarnya," Ren ikut campur, jamurnya berdenyut tenang saat ia berbicara, "Lin tahu bahwa Julius menjaga kamp. Jika kalian terus menggali ke bawah seperti rencana awal, kalian kemungkinan besar akan menemukan Julius sebelum terowongan Shadow Stalker. Pencarian kalian sejak awal adalah menemuinya, jadi jangan khawatir soal itu..."
"Kurasa kau benar," Liora mengangguk, sebagian ketegangan meninggalkan bahunya.
"Dia pasti akan merasakan penggalian cepat atau lambat," jelas Ren.
Ia mengarahkan pandangan berterima kasih kepada kelompok. "Meskipun aku menghargai bahwa kalian mengambil risiko naik untuk mencoba membantu kami lebih cepat. Itu berani, meski berbahaya."
Matanya sekilas memindai wajah-wajah teman-temannya, berhenti sejenak pada Luna. "Aku tidak ingin sesuatu terjadi pada kalian semua."
Luna, terkejut oleh ketulusan kata-kata Ren di mata mananya, sedikit memerah dan mengalihkan perhatiannya ke lanskap luar, berpura-pura tiba-tiba tertarik pada pepohonan yang lewat. Mayo, mengamati interaksi tersebut dengan cermat, bertukar pandang penuh arti dengan Matilda.
"Aku setuju dengan Ren," tambah Larissa, tampak acuh tak acuh terhadap momen tersebut. "Meskipun aku pasti akan melakukan percakapan dengan saudara tercintaku tentang tidak memberitahuku bahwa dia akan hadir selama ekspedisi kita."
Nada ringannya kontras dengan kilau perhitungan di matanya, menyiratkan bahwa 'percakapan' ini akan membawa bobot jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan kata-katanya.
Obrolan secara alami melayang ke pembatalan mendadak pengumpulan. Rumor mulai beredar segera setelah perintah kembali diberikan, didorong oleh potongan-potongan percakapan yang terdengar samar di antara para profesor dan urgensi nyata dengan mana Julius berangkat mendahului mereka.
"Serangan," bisik Hikari. "Itulah yang kudengar dikatakan salah satu asisten." Suaranya semakin rendah, melirik sekeliling untuk memastikan tidak ada orang luar yang mendengarkan.
"Tapi di mana?" tanya Taro, condong ke depan. "Dan oleh siapa?"
Tidak ada yang punya jawaban konkret, hanya spekulasi yang semakin rumit mulai dari incursion perbatasan hingga konspirasi istana. Teori berpindah dari siswa ke siswa, menjadi semakin aneh dengan setiap penceritaan ulang.
"Yang membuatku khawatir," Liora ikut campur dengan suara rendah, memastikan hanya mereka yang paling dekat yang bisa mendengarnya, "adalah betapa tepat waktunya serangan itu."
Larissa mengangguk, segera memahami. "Tepat ketika setengah dari pasukan keamanan akademi dikerahkan di sini, bersama kami."
"Dan bersama Julius," tambah Liora.
Keheningan khawatir menyelimuti kalangan bangsawan. Implikasinya mengganggu: seseorang mungkin telah memberi peringatan tentang kelemahan relatif.
"Mungkin itu hanya kebetulan," saran Taro, meski tanpa banyak keyakinan.
"Mungkin," Larissa mengakui, tetapi ekspresinya memperjelas bahwa dia tidak percaya pada kebetulan, setidaknya tidak kali ini. Bertahun-tahun pendidikan kerajaan telah mengajarinya mencari pola dan motif dalam peristiwa yang tampak acak.
Gerobak melewati gundukan yang sangat menonjol, mengguncang semua penghuni dan sejenak memutus suasana serius. Min kehilangan keseimbangan dan jatuh ke Mira, yang pada gilirannya mendorong Trent, menciptakan efek domino tubuh dan seruan terkejut.
"Jaga tanganmu!" teriak Mayo, memukul ringan kepala Jun, yang mencoba menstabilkan diri dengan meraih hal pertama yang ditemukannya.
"Itu kecelakaan!" protes anak laki-laki itu, mengusap titik benturan.
Tawa kembali, sementara menghilangkan ketegangan. Ren mengamati pemandangan itu dengan senyum bersyukur, menghargai momen-momen normalitas setelah mimpi buruk bawah tanah yang mereka hadapi.
Han, memperhatikan ekspresinya, memberinya tatapan bertanya. Matanya mencari wajah Ren dengan pengawasan hati-hati.
"Apakah kau baik-baik saja?" tanyanya pelan, memanfaatkan kekacauan sesaat untuk percakapan yang lebih privat.
Ren mengangguk, jamurnya berdenyut lembut. "Hanya berpikir tentang betapa beruntungnya kita. Terlepas dari segalanya."
Han mempelajari wajahnya sejenak, seolah mencari indikasi bahwa Ren mengingat lebih dari yang ia akui di depan para profesor. Namun ekspresi bocah jamur itu tetap terbuka, tanpa petunjuk kecurigaan atau tuduhan.
"Ya," akhirnya Han merespons. "Sangat beruntung memang."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!