Bab 240 - Menaklukkan Fase Final (Unit 1) - 20

Ren segera menangkepkan pertanyaan halus yang tersembunyi di balik komentar yang tak bersalah itu. Tekanan yang sengaja diberikan Julius pada kata "remarkably" tak lewat dari penglihatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Obat anti-mana berkualitas tinggi memang luar biasa manjur," dia menjawab dengan nada santai. "Tapi selain itu, kini aku sudah menjadi penjinak ganda, dan hidraku ternyata makhluk yang sangat tahan.

Julius mengangguk, seakan jawaban itu mengonfirmasi dugaan yang sudah lama ia beredarkan.

Ren mengulang kembali versi yang sama yang sudah ia ceritakan pada Lin beberapa saat tadi. Kata-katanya mengalir natural, tiap detil konsisten dengan cerita yang ia sampaikan sebelumnya.

♢♢♢♢

"Perspektifmu tentang peristiwa itu. Aku harus akui... menakjubkan," ujar Julius, suaranya dibebani analisis cermat, mata tertuju padanya mencari tanda-tanda inkonsistensi.

"Aku akan bilang mustahil," intervensi Zhao, meski tanpa aksen tuduhan, melainkan rasa ingin tahu ilmiah yang tulus. "Makhluk yang bisa menyerap kemampuan yang saling berbeda dari banyak spesies justru melanggar segala yang kami ketahui tentang abyssal."

"Dan namun," tambah Julius sambil menggosokkan jempolnya di ujung jari manisnya, "sisa-sisa yang kujumpai di kamar api justru cocok persis dengan deskripsi mu."

Hal ini menyalakan minat Ren. Jamur-jamurnya bersinar dengan antisipasi. "Kamu menemukan sisa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Dari segmen yang kau hancurin," konfirmasi Julius dengan sekotek punggung kepalanya. "Beberapa dari mereka masih tersisa energi abyssal yang tersisa. Cukup untuk memastikan keteranganmu, meski masih banyak pertanyaan tak terjawab. Tatapannya tajam, seolah ingin melihat di balik kata-katanya menuju kebenaran yang bersembunyi di bawah."

Zhao tiba-tiba condong sedikit ke depan, posturnya beralih dari santai ke fokus dalam seketika. "Inilah sebabnya kami mengadakan percakapan ini. Kami perlu memahami persis bagaimana kamu selamat dari pertemuan dengan makhluk semacam itu, bagaimana kamu membuatnya melarikan diri, Ren."

Pesan tersiratnya jelas: sesuatu tidak kena di dalam cerita itu. Jika Ren benar-benar pingsan, bagaimana ia bisa mengalahkan atau membuat makhluk itu mundur?

Mereka tak pernah menjelaskan lokasi cincin, dan energi abyssal terakhir dari Zhao tak benar-benar selesai dijelaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

Han kembali tegang, pura-pura tidak sadarkan diri semakin sulit dipertahankan di tengah ketegangan yang meninggi.

"Aku..." Ren terkejut, pikirannya berlari melalui berbagai kemungkinan.

"Aku tidak yakin," akhirnya mengakui dengan suara lembut yang tampak berasal dari kebingungan sungguhan. "Ingatanku yang terakhir jelas adalah menyalakan serangan dengan segala energi yang bisa kuingkanal. Setelah itu... tidak ada yang pasti, hingga aku terbangunkan di sini."

Julius dan Zhao bertukar pandangan singkat, beberapa komunikasi diam beralir di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

♢♢♢♢

Kanvas kanvasan tenda medis kecil berderit ketika Julius dan Zhao keluar ke ru outer ruangan. Cahaya matahari pagi memancarkan bayangan panjang di sepanjang perkemahan kemah.

Cahaya pagi menerangi kemah, di mana siswa-siswa yang tersisa bersiap dengan semangat terbaru untuk hari ketiga penggalian. Ranjang mereka sedang diperiksa, alat diserra, dan rencana dibahas dalam kelompok kecil yang tersebar di sepanjang area.

Zhao mengamati pemandangan itu dengan ekspresi yang sedikit iri. Insting eksplorernya, yang tak benar-benam dimantik oleh bertahun-tahun mendidik, ingin mengikuti kelompok Ren, mendokumentasikan metode mereka, mempelajari rahasia mereka. Kesempatan untuk menyaksikan seorang murid tahun pertama yang luar biasa dalam aksi adalah sesuatu yang langka dan menghgunggu hati ilmiahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Kamu boleh pergi bersama mereka," komentar Julius, membaca maksudnya dengan benar. "Tidak ada lagi kebutuhan bagi kami berdua untuk tinggal di sini."

Suaranya rendah, hampir santai, tapi matanya tetap waspada mengamati aktivitas ramai di sekitarnya.

Zhao menatakan dengan herangan. "Serius? Setelah apa yang terjadi..."

Julius mengajak Zhao jauh dari telinga-telinga penasaran, ke sebuah ruang terbuka dekat batas perkemahan. Laba-laba tanahnya yang sebagian tampak, menciptakan getaran halus di tanah yang akan mengganggu upaya eavesdrop apapun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Anak laba-laba ternyata tak melakukan lebih dari mengirim surat dengan rincian yang tidak relevan," komentar Julius dengan suara yang hampir tak terdengar bahkan bagi Zhao. "Seperti biasa."

Zhao mengangang dengan pelan, mengingat laporan yang secara periodik diterimanya selama beberapa hari terakhir.

Sejak insiden benih, kelompok intelijen baru telah mengikuti Han dengan minat khusus. Dia bukan satu-satunya murid yang menjadi pengawasan, tentu saja; tim keamanan selalu memantau Ren ketika ia masuk ke kedalaman, dan Julius mendapatkan informasi sekunder melalui Larissa, meski pemuda bangsawan itu tidak menyadari ia tidak secara tidak langsung memberikan data tentang Han.

"Kamu sudah yakin sejak hari itu, bukan?" tanyakan Zhao dengan suara rendah. "Han adalah seorang pengintip."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Terlalu banyak indikator," konfirmasi Julius. "Terutama kebiasaannya yang berlebihan. Pengintip muda sering jatuh pada pola ini: mereka takut menonjol karena melakukan sesuatu yang salah, jadi mereka justru menonjol karena melakukan segala sesuatu dengan benar."

"Mengapa membiarkannya terus di akademi?"

Sekehendaknya senyum tipis, meski ekspresinya tak mencapai matanya. Ekspresi dingin, langkah yang dihitung oleh seorang yang sudah lama terbiasa bermain catur politik dan keamanan. "Seorang pengintip yang diketahui memiliki kegunaannya tersendiri. Kami memutuskan untuk membiarkannya yakin bahwa ia tak terlihat, untuk memantau komunikasinya dengan Yino, dan akhirnya menghadapi dia dengan bukti untuk mencoba mengekstraksi informasi tambahan."

Menurut penjelasan Julius, rencana itu masuk akal. Surat-surat Han, yang sengaja diintersep dan disalin sebelum dibiarkan dikirimkan, selalu mengikuti pola yang sama: pesan yang tampak sederhana kepada seorang saudaranya di Yino, dengan rinci kode yang disisipkan di dalam teksnya. Jadwal kelas, tanggal ekskursi, peta dasar beberapa area kampus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Rincian yang hampir tidak relevan," desis Zhao sambil menggosokkan kalungannya. "Hanya minimum untuk membenarkan peranannya sebagai pengintip."

"Persis," angguk Julius dengan sedikit kepuasan. "Data yang mungkin sudah dimiliki Yino melalui sumber yang lebih mapan, seperti Goldcrest dan pengganjal lain yang dikenal. Informasi yang tak akan mengubah keseimbangan kekuatan. Tapi..."

Ketampakannya yang tampak sederhana telah mendorong mereka untuk menjaga pengawasan diskret, menggunakannya sebagai jendela untuk memahami sejenis informasi dasar yang ditangani Yino. Namun, peristiwa terbaru sempat membuat mereka ragu pada strategi itu.

"Kamu khawatir ia menunjukkan kemampuan sebenarnyanya selama insiden itu," paham Zhao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

Julius mengangguk serius. "Situasi yang menguntungkan, situasi ekstrim... syarat sempurna bagi seorang agent yang tidak aktif untuk bertindak. Dia hanya seorang anak, tapi seperti Harold ia bisa..."

"Makhluk abyssal?" Zhao hina tidak percaya meskipun masih ada energi tersisa di dalamnya ketika mengajaknya turun. "Memungkinkan sekali? Bukankah mereka sudah sepenuhnya diverifikasi? Harold adalah tambahan yang baru oleh Goldcrest, bukan?"

"Meski Han memiliki catatan yang jauh lebih lama, kami tidak bisa yakin mereka bukan palsu atau bahwa ia tidak memiliki satu... Mekanisme perasaan mana kami secara internal tidak dapat mendeteksikannya," jelaskan Julius dengan keningnya sedikit cemberut. "Tidak seperti yang mendeteksi inti dari makhluk kedua biasa. Dapat tersembunyi selama ini. Bahkan sekarang."

Zhao menimbang dampaknya. Seorang agen Yino dengan makhluk abyssal, dilatarkan di hati akademi, dengan akses ke bangsawan masa depan kerajaan... skenario yang cukup mengkhawatirkan. Pengawasan yang terus-menerus dan bahkan kehadiran seorang profesor di setiap kelompok dalam ekspedisi ini makin masuk akal dari segi pengeluaran sumber daya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Kehadiran Lin di kelompok seharusnya cukup sebagai jaminan," lanjut Julius dengan nada yang terukur. "Dan komunikasi terakhirnya, yang dikirimkan saat salah satu 'jalan kamar kecil'nya, tetap mengikuti pola yang sama."

"Tapi segalanya berubah begitu cepat," lengkapi Zhao, matanya memancar. "Dan untuk sejenak kamu khawatir kamu telah meremehkan si anak itu."

"Cerita Ren tampaknya menghilangkan keraguannya," letakkan tangan Julius di pipi matanya, ekspresi tenang. "Tapi kami perlu yakin. Interogasikan dia langsung ketika ini selesai."

Zhao mengangguk, memahami bobotnya. "Sementara itu, aku bisa mengikuti kelompok ini dengan dekat saat ekskursi terakhir mereka. Meskipun dia ternyata setajam apa yang kamu duga, dia tidak punya peluang melawan makhluk seperti milikku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

Zhao akhirnya akan dapat mengikuti Ren..."

Julia tampak hendak memberikan persetujuan ketika seekallo langsung melintasi langit pagi. Seekor fajar yang cerak langsung duduk di lengan yang lantangnya tertuju."

Burung itu menggendong sebuah silinder kecil yang terikat di sangkaknya. Julius membuka dengan gerakan presisi dan mengekstrak sebuah gulungan kecil. Ekspresinya tetap tak terbaca ketika ia membaca pesanya, tapi Zhao yang telah mengenalnya selama bertahun-tahun, bisa merasakan ketegangan yang menumpul di bahinya."

"Kabar buruk?" tanyanya Zhao meskipun sudah tahu jawabannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Ada serangan," jawab Julius, suaranya terkendali tapi dibebani bobot. "Kami harus kembali ke tempat kejadian segera.