Bab 242 - Perubahan Penjinakan

Jalanan terus menanjak perlahan menuju pusat kota tempat akademi berdiri. Di kejauhan, menara-menara utama dari tiga sekolah utama dan kastil mulai terlihat di cakrawala, puncak-puncaknya menangkap sinar matahari sore.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Dua ratus ribu poin untuk Ren," komentar Taro, menatap takjub pada tumpukan material yang telah mereka kumpulkan di dua kereta yang berjejer. "Bahkan aku mendapatkan setara dengan 155 ribu kristal... Aku tidak pernah membayangkan kita akan mendapatkan sebanyak ini."

"Dan semua itu berkat instruksi Ren," tambah Mira, suaranya penuh kekaguman yang tulus.

"Bukan hanya karena aku," protes Ren, merasa benar-benar tidak nyaman karena pujian itu hanya ditujukan padanya. "Semua orang melakukan bagian mereka membantuku mendapatkan tentakel segar dan tiga makhluk besar itu, juga membawa beban mereka sendiri..."

"Beban yang sangat besar dalam bentuk kulit," tambah Min sambil menyeringai, menunjuk ke arah kereta yang meluap di belakang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Percakapan terus mengalir dengan semangat di dalam kereta saat mereka menaiki jalan berkelok menuju pusat kota. Siluet akademi yang familier tumbuh semakin besar setiap menitnya, fitur-fiturnya menjadi lebih jelas saat mereka mendekat.

Namun, ada sesuatu pada profilnya yang tampak salah, gangguan halus pada simetrinya yang biasa.

Trent adalah orang pertama yang menyadarinya.

"Ada yang tidak beres," gumamnya, menyipitkan mata untuk lebih fokus pada siluet menara akademi yang familier itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Percakapan perlahan mereda saat lebih banyak siswa mengarahkan pandangan mereka ke cakrawala.

"Satu menara hilang," tunjuk Luna, suaranya nyaris berbisik. Jarinya menelusuri cakrawala, menunjukkan celah di mahkota akademi.

Memang benar, salah satu menara yang memahkotai menara timur telah menghilang, menyisakan tunggul tidak beraturan di tempat yang dulunya berdiri dengan elegan.

Namun, bukan itu saja.

"Bagian dekat gua barat," Liora mencondongkan tubuh ke depan, wajahnya pucat, will o' wisp berkedip-kedip sebentar di sekitar ujung jarinya. "Itu... terbakar."

Noda hitam besar, seperti bekas luka di kulit akademi, menutupi sebagian sayap barat. Bahkan dari kejauhan, pergerakan para pekerja bisa dibedakan sebagai sosok-sosok kecil yang memperbaiki kerusakan tersebut.

"Sekolah telah diserang," Larissa akhirnya berucap, menyuarakan apa yang sudah dipahami semua orang.

Keheningan yang pekat menyelimuti kereta. Para siswa saling bertukar pandang dengan cemas, beberapa memikirkan teman atau keluarga yang berada di kelas hari-hari ini, yang lain merenungkan kerentanan tak terduga dari apa yang mereka anggap sebagai tempat perlindungan yang tak tertembus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Gemeretak roda seolah mengeras dalam keheningan, menandai irama suram saat mereka melanjutkan pendakian yang tak terelakkan dan lembut menuju akademi yang terluka.

Lin pasti merasakan kegelisahan yang tumbuh di dalam kereta. Dia mendekat, tunggangannya berlari kecil perlahan untuk mengimbangi kendaraan itu. Ekspresinya serius namun terkendali, seperti seseorang yang membawa kabar buruk tetapi telah menemukan keseimbangan untuk menyampaikannya.

"Kami baru saja menerima pesan dari Julius," umum Lin, suaranya yang jernih memecah ketegangan. "Akademi sudah aman sekarang. Wei dan Zhao sedang memberi tahu kereta lain tentang apa yang akan kukatakan kepada kalian."

Kehadirannya seolah membawa kenormalan pada situasi tersebut, sebuah jangkar di tengah ketidakpastian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Apa yang sebenarnya terjadi?" tanya Taro, matanya tertuju pada bukti serangan yang semakin jelas saat mereka mendekat.

Lin menarik napas dalam-dalam, menimbang kata-katanya dengan hati-hati.

"Ada serangan dari agen Yino," mulainya. "Keluarga Ashenway mengirim bala bantuan atas perintah langsung bibiku, Selphira, segera setelah mereka menerima berita. Kastil hanya bisa mengalokasikan sedikit personel karena... situasi lain yang memerlukan perhatian. Keluarga Goldcrest juga mengirim 'dukungan'."

Penekanan halus yang diberikan Lin pada kata itu tidak luput dari perhatian Larissa, yang menyipitkan matanya dengan penuh pemikiran. Nuansa politik jarang luput dari perhatiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Lalu bagaimana dengan Starweaver?" tanya Luna, memikirkan keluarganya sendiri.

"Mereka tidak bisa mengirim siapa pun," jawab Lin dengan netral. "Kurangnya personel yang tersedia, sejauh yang kupahami..."

"Namun, kombinasi kekuatan itu sudah cukup," lanjutnya. "Para penyerang berhasil dipukul mundur dan akademi sekarang berada di bawah kendali. Perbaikan segera dimulai."

Min, yang sedari tadi diam, akhirnya angkat bicara: "Mereka pasti berjumlah banyak hingga menyebabkan kerusakan sebesar itu. Satu batalion penuh dari Yino?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Lin menggelengkan kepalanya, dan jawabannya membuat semua orang terdiam sesaat:

"Dua," katanya singkat. "Hanya dua penyerang."

Seruan ketidakpercayaan segera menyusul. Bagaimana mungkin hanya dua individu yang menimbulkan kehancuran sebesar itu pada institusi yang dilindungi oleh puluhan guru dan penjaga?

Memanfaatkan momen kebingungan umum, Lin dengan diam-diam mendekati Ren. Sambil mencondongkan tubuh sedikit, dia berbisik dengan suara yang cukup rendah agar hanya Ren yang bisa mendengarnya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Sepertinya targetnya adalah benih itu. Mereka mundur ketika tidak dapat menemukan pembawa relik tersebut dan ketika bala bantuan akhirnya mengalahkan kekuatan gabungan mereka."

Ren mengangguk tak kentara, implikasinya sangat jelas di benaknya.

"Rahasia adalah tata krama yang buruk, Lin," suara merdu namun tegas Larissa memotong momen itu. Tidak ada yang luput dari perhatiannya, terutama percakapan berbisik yang mengecualikannya.

Lin menegakkan tubuh, senyum pasrah muncul di bibirnya. "Kau benar. Bagaimanapun, kalian semua akan segera tahu. Tidak ada gunanya menyembunyikan sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Mengalihkan perhatiannya kembali ke kelompok secara umum, Lin mengadopsi nada yang lebih formal.

Ekspresinya menjadi lebih suram, dan Ren memperhatikan bagaimana bahunya sedikit menegang, bersiap untuk berbagi berita yang lebih sulit.

"Selama pertempuran... ada korban jiwa."

Kereta itu seolah tenggelam dalam keheningan total, seolah-olah suara roda dan angin pun terserap oleh beratnya kata-kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Sebagian besar adalah tenaga pembantu yang bertempur di bawah tanah tempat penyelidikan insiden terakhir berlanjut," kata Lin, suaranya terkendali secara profesional namun dengan nada duka yang mendalam. "Mungkin hanya sedikit atau tidak ada yang kalian kenal secara pribadi."

Dia berhenti sejenak, dan Ren secara naluriah tahu bahwa yang terburuk belum datang. Keraguan sesaat dalam sikap Lin yang biasanya percaya diri memberitahunya lebih dari sekadar kata-kata.

"Kami juga kehilangan dua guru."

Tangan Min tanpa sadar mencengkeram tepi kursinya, sementara Taro memejamkan mata, seolah bersiap menghadapi dampaknya. Yang lain menahan diri dengan kaku, bersiap menghadapi berita yang tidak ingin mereka dengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Salah satu dari mereka mengajar di kelas kalian," suara Lin merendah menjadi nyaris bisikan. "Profesor Song, instruktur kristal, gugur dengan gagah berani saat membela sekelompok siswa."

Berita itu jatuh seperti lempengan batu. Profesor Song, dengan antusiasmenya yang menular terhadap kristal dan sifat baiknya yang khas, telah menjadi kehadiran yang menyenangkan selama waktu singkat mereka mengenalnya. Kelas tambahannya, meskipun tidak wajib, telah menjadi napas kedamaian di tengah kurikulum akademi yang ketat.

Bagi banyak orang, dia hanyalah kenalan, wajah ramah yang mereka temui di lorong. Bagi yang lain, seorang mentor yang telah mendedikasikan waktu ekstra untuk menjelaskan misteri kristal setelah kelas.

Namun bagi semua, kehilangannya mewakili keretakan pada perisai keamanan yang disimbolkan oleh akademi. Kematian telah menjangkau tempat perlindungan mereka, menghancurkan ilusi keamanan yang sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Tidak mungkin," gumam Mira, air mata menggenang di matanya. "Tiga hari yang lalu dia begitu bersemangat menunjukkan kepadaku cara mengidentifikasi kristal mana dari serbuan bersama Ren..."

Beberapa siswa menundukkan kepala, beberapa menyesal karena tidak menghadiri atau kurang memperhatikan kelasnya, yang lain mengingat sikap kebaikan yang kini terasa sangat berarti.

Kenangan akan koreksi lembut sang profesor, penjelasannya yang sabar, dan semangat tulusnya untuk mengajar mengkristal menjadi duka kolektif.

Ren mengamati reaksi di sekitarnya, terutama Han. Anak laki-laki itu menjadi benar-benar diam, wajahnya menjadi topeng pucat tanpa ekspresi yang kontras dengan emosionalitas yang lain. Tidak ada air mata, bahkan tidak ada keterkejutan yang terlihat, tetapi sesuatu yang lebih dalam dan lebih kompleks: keheningan mutlak yang berbicara tentang keterkejutan yang lebih intens daripada manifestasi eksternal apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Kau baik-baik saja?" tanya Ren pelan.