Bab 234 - Bantuan Penjinakan - 2

Di kelompok Larissa dan Taro...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Dinding-dinding bergetar di setiap hantaman baru.

Para Shadow Stalker di sisi seberang semakin mengganas serangannya, seolah menyadari bahwa struktur pertahanan itu sebentar lagi akan runtuh.

Lin menempelkan tangannya ke batuan mineral, merasakan getaran yang merambat melalui telapak tangannya.

"Dinding ini tidak akan bertahan lebih lama lagi," peringatnya seraya menoleh ke arah kelompok. Wajahnya diliputi kecemasan, pandangannya beralih cepat antara dinding yang kian melemah dan para murid yang menjadi tanggung jawabnya untuk dilindungi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Taro, Umi, dan Larissa terus-menerus memperkuat struktur tersebut, mengerahkan sisa-sisa energi mereka demi mempertahankan kekokohan dinding. Wajah mereka pucat pasi karena kelelahan, peluh membasahi kening saat mereka berjuang keras menjaga barikade tetap utuh.

Sementara itu, tali yang diulurkan Mira dan Matilda turun perlahan ke dalam lubang gelap tempat Ren dan Han menghilang. Mereka telah mengulurkan sekitar seratus meter tali, tetapi kegelapan pekat membuat mereka mustahil tahu seberapa banyak lagi yang dibutuhkan.

"Masih seberapa jauh lagi di bawah sana?" tanya Min sambil melongok ke bibir lubang.

Cahaya dari kristal-kristal di dinding nyaris tak mampu menembus lebih dari beberapa meter sebelum ditelan pekatnya kegelapan. Di luar jangkauan itu, hanya ada kegelapan pekat yang tak tertembus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Mustahil tahu sampai kita menyentuh dasar atau merasakan tarikan dari mereka," sahut Lin, membagi fokusnya antara dinding yang terancam dan upaya penyelamatan. "Bisa jadi kedalamannya dua kali lipat dari yang sudah kita ulurkan..."

"Atau bahkan lebih," timpal Larissa dengan suara tercekat menahan lelah.

"Kita tidak bisa terus begini," Taro terengah-engah, keringat mengucur di wajahnya. Living Tunnel miliknya, meski telah berevolusi, mulai mencapai batas kemampuannya menghadapi musuh sebanyak ini. "Kita harus segera menjangkau Ren, kalau tidak, kita tidak akan bisa keluar dari sini."

Lin mengangguk muram. Ia tidak yakin bisa terus menjaga para murid tetap aman... Mereka menaruh kepercayaan yang terlalu besar kepada Ren, yang selama ini membuat segala rintangan di "zona mudah" ini tampak mustahil untuk tidak bisa diatasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Kini ia dihadapkan pada keputusan yang mengerikan.

Itu adalah jenis keputusan yang paling dihindari oleh instruktur mana pun: melindungi kelompok yang ada di hadapannya atau berusaha menyelamatkan mereka yang terjatuh. Setiap pilihan memikul beban tanggung jawab dan potensi penyesalan yang mendalam.

Saat itulah mereka melihatnya.

Kilatan cahaya, singkat namun sangat menyilaukan, membubung dari kedalaman lubang bagai kilat yang menyambar terbalik. Kilatan itu menerangi seisi ruangan selama sepersekian detik sebelum sirna, meninggalkan bayang-bayang semu yang berpendar di pandangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Apa itu tadi?" Mira mengerjap, mengusap matanya.

"Ren," Min sama sekali tidak ragu. "Itu jamurnya saat dia memaksakan kemampuannya."

Namun, rentetan peristiwa tidak terjadi satu per satu atau teratur.

Sebuah suara baru menyentak perhatian mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Bunyi itu bukan berasal dari dinding dalam yang sulit mereka pertahankan, melainkan dari sisi seberang—tempat mereka menyegel jalan masuk gua dan jumlah Shadow Stalker-nya lebih sedikit.

Suaranya terdengar seperti ratusan makhluk yang bergerak liar di balik dinding, sementara udara mendesis melalui celah-celah kecil pada barikade tersebut.

"Mungkin mereka ingin meningkatkan tekanan dari sana juga," seru Umi panik. "Kalau mereka menyerang seganas ini dari kedua sisi secara bersamaan..."

Lin dengan cepat menilai situasi baru itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Mungkin sudah saatnya ia menyuruh anak-anak masuk ke dalam lubang pelarian.

Serangan yang menjebol dinding dan datang serentak dari kedua arah akan mustahil dibendung. Mereka akan kewalahan dalam hitungan detik.

Namun kemudian, sama mendadaknya seperti saat dimulai, suara gaduh di balik dinding menuju pintu keluar utama mulai mereda...

Hingga akhirnya, suara itu lenyap sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Ada apa sebenarnya?" bisik Matilda, matanya terbelalak dipenuhi ketidakpastian.

Lin melangkah hati-hati mendekati dinding itu, menempelkan telinganya ke batu. Keheningan yang tiba-tiba ini terasa hampir sama menegangkannya dengan kegaduhan tadi.

"Sesuatu atau seseorang telah mengubah keadaan. Ini belum malam, jadi..."

Sementara itu, dinding satu lagi yang menahan Shadow Stalker dari bagian yang lebih dalam terus dihantam tubrukan yang kian dahsyat. Retakan yang mengkhawatirkan menandakan bahwa sebagian dinding mulai runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Aku tidak bisa menahannya lagi!" teriak Taro, berusaha menambal retakan itu. Tangannya menekan panik ke arah batu yang merekah.

Lin mengambil keputusan seketika. "Kita harus membuka dinding yang satu lagi," tegasnya seraya menunjuk ke arah barikade yang kini hening. "Bisa jadi itu bantuan..."

Setelah sejenak diliputi keraguan yang menegangkan, seisi kelompok mengangguk. Dengan sangat hati-hati, Lin mengarahkan Larissa untuk membuat celah kecil pada dinding yang hening tersebut, cukup lebar agar mereka bisa melihat apa yang ada di baliknya.

Lalu, seraut wajah yang familier muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Profesor Zhao," desah lega Mira terdengar begitu nyata, bahunya merosot saat ketegangan terlepas dari tubuhnya.

Memang benar, Zhao tengah mengintip melalui celah itu, tanda burung hantu di tubuhnya berpendar terang saat ia dengan cepat menilai keadaan. Di belakangnya, lorong telah bersih, lantainya berserakan bangkai Shadow Stalker.

"Lebarkan celahnya," perintahnya.

Sementara Taro dan yang lainnya melebarkan lubang itu, suara retakan keras menandakan bahwa dinding satunya akhirnya jebol. Pekikan Shadow Stalker memenuhi udara saat mereka mulai membanjiri ruangan, tubuh-tubuh tembus pandang mereka berkilau di tengah temaram cahaya ketika mereka merangsek melewati celah-celah reruntuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Di belakangku!" seru Zhao, mulai meluncurkan bulu-bulunya dengan akurasi mematikan.

Kelompok itu bergegas menerobos bukaan yang telah diperlebar. Lin memastikan semua orang melewatinya dengan selamat sebelum dirinya menyusul, sekaligus melindungi Mira dan Matilda agar tetap menjaga tali pengulur saat para Shadow Stalker merangsek maju.

♢♢♢♢

Di kelompok Liora dan Luna…

Shadow Stalker terakhir remuk di bawah kekuatan wolverine tanah milik Julius.

Dengan gerakan luwes, Julius menyegel celah terakhir tempat makhluk-makhluk lain bisa menyusup masuk. Tanah tunduk pada kehendaknya seolah merupakan perpanjangan dari tubuhnya sendiri, mengalir dan mengeras sesuai perintahnya dengan kepatuhan sempurna.

"Sekarang sudah aman," umum Julius, berbalik menghadap kelompok murid yang kelelahan.

Pemandangan di sana begitu memprihatinkan. Para murid tahun pertama, yang seharusnya menikmati tamasya pengumpulan di mana mereka bahkan telah mencapai target yang mencengangkan, kini berada dalam berbagai kondisi kelelahan dan syok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Sebagian saling bertumpu agar tetap berdiri, sementara yang lain roboh begitu saja di dinding terowongan, wajah mereka pucat pasi akibat terkurasnya vitalitas yang mereka alami.

Namun hal ini terasa sangat janggal bagi Julius. Mereka telah menunjukkan komposisi tim yang sempurna untuk area ini, namun bagaimana bisa mereka berakhir dalam kondisi seburuk ini...

"Aku harus membawa kalian keluar dari sini," putus Julius.

Dengan gerakan terukur, ia mulai memanipulasi tanah untuk menciptakan landasan yang terangkat naik. Dengannya, ia membentuk ulang permukaan tanah dan mengangkat semua murid secara serentak—upaya yang jauh lebih berat, namun paling ideal bagi mereka yang sudah kepayahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Tanah terangkat di bawah mereka dalam gerakan yang halus dan terkendali, mengangkut mereka ke atas menuju tempat aman.

Saat tanah terus tertata ulang di bawah kendalinya, Julius menilai situasi yang ada. Beberapa murid membutuhkan pertolongan segera. Gejala keracunan mana terlihat jelas pada setidaknya tiga orang dari mereka, dan hilangnya vitalitas telah berdampak parah pada beberapa murid lainnya.

Luna dan Liora, meski letih namun bertekad kuat, menghampirinya saat ia mengawasi pengangkatan tersebut. Kendati kelelahan, mereka tetap melangkah dengan keanggunan bangsawan yang mendarah daging, menolak untuk sepenuhnya menyerah pada rasa letih.

"Pangeran Julius," buka Luna, suaranya yang biasanya terkendali kini terdengar tegang oleh kepayahan dan rasa cemas. "Ren dan Han masih berada di bawah sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Mereka terperosok ke dalam lubang," timpal Liora, will o' wisp miliknya kini hanya berupa kerlipan redup. "Kita harus menyelamatkan mereka."

Julius menatap keduanya, menyadari jerih payah dan keberanian yang mereka kerahkan agar tetap sadar. Keduanya telah melampaui batas kemampuan, dan makhluk mereka bahkan tak sanggup lagi mewujud seutuhnya.

"Begitu rupanya... Kurasa aku paham situasinya," sahut Julius berat. "Tapi lihatlah ke sekeliling kalian."

Dengan satu isyarat tangan, ia menunjuk ke arah seluruh murid yang terluka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Beberapa rekan kalian butuh obat antimana secepatnya," lanjutnya. "Dan malam sebentar lagi tiba. Saat kegelapan turun, seluruh area ini akan disesaki makhluk buas."

Liora berusaha mendebat, tetapi rasa lemas nyaris membuatnya jatuh tersungkur. Hanya refleks cepat Julius yang menahannya agar tidak limbung. Lengannya menopang Liora, kokoh namun lembut.

"Dalam kondisi kalian saat ini, tak seorang pun dari kalian akan selamat dalam perjalanan kembali ke perkemahan tanpa perlindungan," jelas Julius sambil membantunya berdiri tegak. "Dan aku tidak bisa membagi diri."

Rasa frustrasi di mata kedua gadis itu terpampang nyata, namun bahkan mereka pun tak sanggup menyangkal logika di balik keputusannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Tapi... kita tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja," desak Liora, suaranya hampir menyerupai bisikan.

"Kita tidak meninggalkan mereka," tegas Julius meyakinkan, nadanya kukuh namun penuh pengertian. "Aku akan segera kembali begitu memastikan kalian semua berada di tempat aman... Sekarang, kita harus bergerak," perintahnya. "Setiap menit sangat berharga."

Dengan kepasrahan yang pahit namun tak terelakkan, Luna dan Liora mengangguk. Julius melayangkan satu pandangan terakhir ke arah kedalaman yang tersegel—tanpa menyadari bahwa saat ini, dua murid tengah bertarung mempertaruhkan nyawa melawan bahaya yang tak dikenal.

"Bertahanlah," gumamnya, sebelum berbalik memandu para penyintas menuju keselamatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

♢♢♢♢

Fokus pandangan Ren menyempit ke satu titik: inti sejati makhluk itu.

Walaupun ia tidak mengetahuinya...

Tak akan ada bantuan yang tiba tepat waktu; ia harus menyelesaikan masalah ini dengan kekuatannya sendiri. Beban kelangsungan hidup sepenuhnya bertumpu di pundaknya, dengan nyawa Han yang turut dipertaruhkan bersama nyawanya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Makhluk itu, yang terbutakan sesaat, mengibaskan tentakel-tentakelnya secara membabi buta, berusaha mengabaikan rasa perih pada matanya yang terluka.

Ren melesat di antara dua tentakel yang mengibas liar, berkelit hanya beberapa milimeter dari tentakel ketiga yang nyaris mengenainya secara kebetulan belaka. Tangannya yang terulur hampir dapat merasakan genggaman tombak itu, jemarinya terentang ke arah senjata yang mungkin menjadi satu-satunya jalan keselamatan bagi mereka.