Bab 231 - Bantuan Penjinakan

Dengan gerakan luwes, Zhao mencabut beberapa helai bulu dari sayapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Dengan bidikan presisi milimeter, ia meluncurkan bulu pertama. Benda itu membelah udara bagaikan kilatan cahaya perak, menembus tiga Shadow Stalker yang berbaris sejajar sebelum menancap di dinding gua.

Tanpa jeda, Zhao melanjutkan serangannya. Setiap bulu mengenai banyak target, melenyapkan Shadow Stalker dengan efisiensi yang menunjukkan pengalaman tempur selama puluhan tahun. Gerakannya luwes dan ekonomis, tidak membuang energi saat ia memosisikan diri untuk sudut tembak yang optimal.

Sepasang mata burung hantunya meningkatkan presisi ke level manusia super, memungkinkannya menghitung lintasan yang tampak mustahil. Waktu seolah melambat saat ia melacak pergerakan setiap makhluk, memprediksi dengan tepat di mana mereka akan berada saat proyektilnya tiba.

"Terlalu mudah," gumam Zhao, matanya memindai medan pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Ia melangkah lebih dalam ke gua, melenyapkan Shadow Stalker seolah sambil lalu sementara pikirannya terus memecahkan misteri yang ada.

Bulu-bulunya kembali kepadanya setelah setiap pembunuhan, melenyapkan lebih banyak makhluk lagi dalam perjalanan pulang sementara ia memosisikan diri di sudut yang berbeda. Setiap bulu yang kembali menyatu dengan mulus ke dalam manifestasi burung hantunya, siap untuk digunakan kembali.

Tak lama kemudian, puluhan binatang terkapar mati di terowongan, dan hanya dinding—hasil kerja keras gabungan Taro, Shizu, Umi, dan Larissa—yang tetap berdiri.

♢♢♢♢

Pertempuran melawan Shadow Stalker di bawah tanah terus berlanjut...

Satu demi satu, binatang milik para siswa mulai menghilang.

Kera milik Jun adalah yang pertama. Binatang itu sempat menahan tiga Shadow Stalker sekaligus, gerakannya yang lincah tampak seperti kabur bulu dan cakar. Namun, saat yang keempat melilit kakinya, makhluk itu memekik kesakitan.

"Tidak!" teriak Jun saat merasakan ikatan itu putus. Ia jatuh berlutut sementara rasa sakit akibat pembatalan paksa dan sulitnya mengendalikan mana yang tidak terikat mengalir di tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Rusa milik Sora hanya bertahan beberapa detik lebih lama. Tanduknya telah menusuk beberapa Shadow Stalker, binatang anggun itu menyerang dan berputar dengan keanggunan yang mengejutkan di ruang sempit tersebut. Namun, penyerapan vitalitas yang terus-menerus akhirnya menguras cadangannya.

Dengan kilatan terakhir, makhluk agung itu lenyap, membuat Sora terengah-engah dan pucat, tangannya mencengkeram dinding terowongan agar tidak ambruk.

"Mundur!" perintah Maria. Armadillo miliknya menjadi benteng pertahanan lain, lempeng-lempeng tubuhnya mengembang untuk melindungi sebanyak mungkin siswa. "Hemat energi binatang kalian!"

Namun, bagi banyak orang, itu sudah terlambat. Semut api milik Trent membakar dirinya sendiri karena tidak mampu mempertahankan bentuk materialnya. Binatang kecil itu bersinar terang untuk terakhir kalinya, membakar dua Shadow Stalker dalam aksi terakhirnya sebelum lenyap dari eksistensi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Burung awan milik Mayo menguap seperti kabut di bawah terik matahari.

Mako, yang telah bertarung di garis depan sejak awal, akhirnya mencapai batasnya. Cakar Night Ambusher miliknya menebas sekali lagi sebelum larut, dan ia jatuh pingsan, terselamatkan dari tentakel hanya berkat intervensi cepat kambing milik Kira. Binatang bertanduk itu menyeruduk makhluk-makhluk tersebut, memukul mundur mereka dengan benturan kuat sebelum ia sendiri mulai memudar.

Venus milik Hana menjulurkan akar-akarnya, menciptakan jaringan pertahanan di sekitar Mako yang pingsan. Sulur tanaman itu terjalin membentuk kisi-kisi pelindung, untuk sementara menahan Shadow Stalker. Itu berhasil sesaat, sampai Shadow Stalker yang belajar dengan cepat mulai menyerang akar-akar tersebut alih-alih tanah di sekitarnya. Tanaman itu bergetar dan mulai layu dengan jelas.

"Hikari, Liora! Aku butuh cahaya!" teriak Luna. Serigala bayangannya berjuang mempertahankan bentuknya sambil menghalau makhluk-makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Keduanya merespons seketika. Kunang-kunang milik Hikari memancarkan kilatan menyilaukan yang sesaat membingungkan Shadow Stalker, sementara will-o’-wisp milik Liora menciptakan penghalang api biru yang menahan mereka yang terdekat. Namun, terlihat jelas dari wajah mereka yang tegang dan tangan yang gemetar bahwa mereka beroperasi di batas kemampuan.

"Kita tidak bisa mempertahankan ini lebih lama lagi," gumam Hikari. Cahaya kunang-kunangnya berdenyut tidak beraturan, meredup setiap kali berkedip.

"Ada yang tidak beres," amati Maria di sela napasnya yang tersengal. "Mereka menyerap terlalu cepat, seolah-olah mereka... lapar akan sesuatu yang spesifik." Lempeng armadillonya mulai retak di beberapa bagian, celah-celah kecil muncul di tempat sentuhan Shadow Stalker telah menyedot terlalu banyak vitalitas.

Getaran yang berbeda kemudian merambat melalui terowongan. Itu bukan gesekan lembut yang familier dari Shadow Stalker betina, melainkan sesuatu yang lebih intens dan kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Liora tampak pucat pasi.

"Ini penerbangan kawin," bisiknya ngeri. "Kita pasti berada di dekat musim penyebaran."

"Penerbangan kawin?" Hikari menoleh padanya, kebingungan sesaat mengalahkan rasa takutnya.

"Ren memberitahuku di terowongan bahwa jantan dari spesies ini tidak seperti jantan kita... mereka tidak seperti yang terlihat," jelas Liora. "Ratu Shadow Stalker menciptakan 'jantan penjaga', bukan untuk reproduksi, melainkan sebagai pembawa dan pelindung. Jantan-jantan ini membawa ratu muda ke area baru untuk membangun koloni, bersama dengan beberapa pekerja untuk memulai prosesnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Jadi di koloni ini mereka sedang menciptakan lebih banyak jantan sekarang?" tanya Hikari, cahayanya berkedip berbahaya seiring energinya yang menurun.

"Sepertinya begitu..."

Ia tidak perlu menyelesaikan kalimatnya. Suara parau, yang sama sekali berbeda dari desisan Shadow Stalker betina, bergema di sepanjang terowongan. Makhluk-makhluk yang tadi menyerang mereka berhenti sejenak, seolah mendengarkan perintah diam.

"Mereka datang," Luna mengonfirmasi di kegelapan apa yang ditakuti semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Serigalanya, yang kini hanya berupa garis bayangan, menggeram lemah. Venus milik Hana telah ambruk hampir sepenuhnya, akarnya kini hanyalah benang-benang kehijauan yang kering. Armadillo milik Matilda mempertahankan posisinya, tetapi cangkangnya tampak rapuh dan usang.

Dinding di ujung terowongan jebol, dan sesosok makhluk muncul yang membuat Shadow Stalker biasa tampak tidak berbahaya sebagai perbandingan.

Shadow Stalker jantan memasuki terowongan. Tentakelnya lebih tebal, lebih banyak, dan menjulur lebih jauh daripada rekan-rekan betinanya yang lebih kecil.

Di belakangnya, jantan kedua mulai muncul seperti mimpi buruk yang mengambil bentuk fisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Kita tamat. Kalian harus lari, Nona-nona," gumam Hikari, kunang-kunangnya kini nyaris hanya berupa titik cahaya yang gemetar.

Jantan pertama menjulurkan tentakelnya, denyut energi di dalamnya begitu intens hingga udara di sekitarnya tampak terdistorsi. Beberapa binatang yang tersisa memosisikan diri dalam formasi pertahanan, tetapi itu hanyalah gestur simbolis melawan kekuatan sebesar itu.

Jantan itu menyerang.

Pada saat yang sama, tanah di bawah Shadow Stalker meledak ke atas bagaikan geiser tanah dan batu. Makhluk itu terlempar ke belakang, tentakelnya menggelepar dalam kebingungan sesaat saat ia terlempar ke udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Sesosok figur muncul dari tanah dengan keluwesan seseorang yang menguasai elemen tanah sebagai perpanjangan dari keberadaan mereka sendiri. Julius berdiri di antara para siswa dan Shadow Stalker, wolverine-nya termanifestasi sepenuhnya, mengubah lengannya menjadi cakar kolosal dari batu terkristalisasi.

"Minggir!" perintahnya, suaranya bergema dengan otoritas alami saat tanah di sekitarnya mulai bergerak seolah memiliki kehidupan sendiri. Tanah bergetar di bawah kaki mereka, merespons kehendaknya seperti pelayan yang sigap.

Tanpa menunggu jawaban, Julius menghantam tanah dengan kedua kepalan tangannya. Bumi merespons perintahnya, bergelombang seperti ombak yang naik membentuk dinding pelindung di depan para siswa. Penghalang itu muncul dengan kecepatan yang mengejutkan.

Jantan kedua telah selesai muncul, dan kini keduanya menyerbu Julius, tentakel mereka menjulur seperti cambuk mematikan, lapar akan tanda mana kuat yang mereka deteksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Namun, Julius berada di elemennya, secara harfiah.

Dengan gerakan yang sangat presisi, ia menciptakan stalagmit yang melenyapkan setiap makhluk yang terlihat sambil sekaligus menyegel terowongan dengan semua tanah di sekitarnya. Berton-ton beban yang butuh usaha keras bagi Shizu untuk digerakkan kini bagaikan perpanjangan dari tangannya sendiri, merespons kehendaknya dengan kepatuhan sempurna.

Dalam sekejap, apa yang tadinya pertempuran putus asa berubah menjadi demonstrasi penguasaan elemen tanah yang berat sebelah.