Sementara itu, kelompok Liora dan Luna...
Hantaman ke dinding penghalang makin memuncak setiap saat.
Shizu berhenti, bersandar ke dinding terowongan yang ia gali selama beberapa menit terakhir. Napasnya megap-megap, setiap tarikan napas terlihat berat hingga bahunya naik turun.
Wolverine tanah yang telah ia wujudkan sepenuhnya mulai menunjukkan tanda kelelahan, bentuk tanahnya runtuh sedikit di pinggir-pinggirnya saat kendali goyah.
"Harus... terus," desahnya, meluncur turun sampai berlutut dengan satu lutut. Wajahnya kuyu karena kelelahan, kulit pucat di balik tanah yang menempel di wajahnya.
"Kita tak bisa berhenti," Mako menatapnya dengan cemas sekaligus mendesak. "Para Shadow Stalker itu akan segera menembus dinding. Kurasakan lewat tanah..."
Hikari menyoroti wajah Shizu dengan kunang-kunangnya, cahaya itu memperlihatkan pucat yang mengkhawatirkan di bawah lapisan tanah. "Dia sudah di batasnya," ujarnya, suara lembut namun klinis. "Mendorongnya lebih jauh bisa menyebabkan runtuhnya mana."
Para pengawal bertukar pandang penuh arti. Maria yang pertama bicara, suaranya tegas meski ketegangan mengencangkan rahangnya.
"Prioritasnya jelas," ia menyatakan. "Kita harus melindungi Nona Luna dan Nona Liora dengan segala cara. Jika Shizu tak bisa melanjutkan rute yang direncanakan, kita akan bertahan mengurung para makhluk itu sambil kalian mencari jalan lain."
Pengawal lain mengangguk diam, binatang mereka muncul sebagian sebagai persiapan untuk kemungkinan pertahanan terakhir mereka. Wajah-wajah mereka tak memperlihatkan ketakutan, hanya tekad teguh yang lahir dari bertahun-tahun latihan.
"Kita tak akan meninggalkan siapa pun," Luna membantah, serigala bayangannya sebentar berkilat di sekeliling siluetnya. "Pasti ada jalan lain."
Sunyi menegang menyelimuti kelompok saat mereka menimbang pilihan, terputus hanya oleh hantaman lain dari kejauhan ke dinding penghalang.
"Ke atas," Liora tiba-tiba menunjuk ke langit-langit terowongannya, will o' wisp-nya berkilau karena kegembiraan. "Kita bisa menggali langsung ke permukaan. Jauh lebih cepat daripada terus menembus sampai kemp."
"Dan itu memungkinkan kita menemukan Zhao lebih cepat," Luna menambahkan, segera menangkap idenya.
Mako menggeleng, ekspresinya muram. "Terlalu berisiko. Malam sudah sangat dekat. Selain itu, ada kemungkinan 80 persen berpotongan dengan terowongan Shadow Stalker lain di kedalaman antara 30 dan 5 meter. Kedalaman itu benar-benar penuh."
"Lalu apa saranmu?" tanya Luna, frustrasi meresap ke nada yang biasanya terkendali.
"Area di bawah kemp adalah satu-satunya pulau aman," jelas Mako.
Seperti yang dijelaskan Song sebelum Zhao mengulanginya kepada mereka, tanah di sana memiliki konsentrasi kalsium lebih tinggi dan lebih kering berkat usaha lama para asisten dan penguasa elemen bumi, yang secara alami mengusir Shadow Stalker.
"Ingat mengapa mereka melarang kita menggali dalam untuk memasang jebakan saat mengumpulkan..." Night Ambushernya bergelombang di kulitnya saat berbicara. "Mencapai pulau itu dan muncul dari bawah tenda adalah satu-satunya jalur aman kita."
Hantaman baru mengirim getaran ke seluruh terowongan, lebih kuat sebelumnya. Batu-batu kecil terlepas dari langit-langit, berderik di sekeliling mereka seperti hujan yang mengancam.
"Kita tak punya waktu untuk berdebat," Maria menyatakan. "Dinding itu tak akan bertahan lama."
Luna berlutut di samping Shizu, menatap wajahnya yang kelelahan. Ia lembut menyapukan sehelai rambut berlumur tanah dari dahi gadis itu. "Bisakah sampai ke kemp?" tanyanya langsung, suaranya lembut namun tegas.
Shizu mencoba berdiri, hanya terhuyung. Wolverinenyap berkedip, nyaris meluruh sejenak sebelum kembali stabil. "Tidak... aku rasa tidak bisa, Tuan..." Pengakuan itu tampaknya lebih menyakitinya daripada kelelahan fisiknya.
"Kalau begitu sudah diputuskan," Luna bangkit, keputusannya telah diambil. "Kita gali ke atas. Itu pilihan terbaik kita sekarang."
"Jika kita berjumpa terowongan Shadow Stalker..." Mako mulai membantah.
"Maka kita harus menghadapinya," Liora menyelesaikan, will o' wisp-nya muncul menyinari ruang dengan intensitas baru. Api-etereal itu melemparkan bayangan menari di wajah-wajah mereka yang penuh tekad.
Pengawal bertukar pandang lain sebelum Maria mengangguk dengan pasrah.
"Jika kalian akan melakukannya, maka kita tetapkan syarat," ia menyatakan dengan wibawa. "Jika kalian menemukan terowongan berpenghuni, jangan bertarung. Segera kembali ke tempat Lin. Kita akan tinggal di sini untuk memastikan kalian punya jalan keluar."
"Kalian tak bisa tinggal," Liora membantah, suaranya yang biasanya tenang meninggi. "Kalian ikut dengan kita."
"Misi kami adalah melindungi kalian," jawab salah satu pengawal, nadanya tak menyisakan ruang perdebatan. "Itu berarti mengamankan pelarian kalian, meski dengan biaya kami sendiri jika perlu."
Hikari memperkuat cahaya kunang-kunangnya, menyinari langit-langit terowongan. "Mari mulai. Sudut sekitar 45 derajat seharusnya membawa kita ke permukaan dengan cepat tanpa terlalu mengorbankan aksesibilitas dan mobilitas."
Dengan Shizu yang terlalu kelelahan untuk berkontribusi berarti, yang lain memadukan usaha mereka. Mako menggunakan Night Ambusher-nya untuk menggeser tanah, sementara Luna dan yang lainnya menerapkan binatang mereka dengan cara kreatif untuk mempermudah penggalian.
Terowongan baru mulai terbentuk, menanjak dengan sudut mencolok menuju yang mereka harapkan sebagai keselamatan. Tanah menyerah dengan berat di bawah usaha mereka, setengah genggam tanah dan batu mewakili satu langkah lagi menuju permukaan.
Dua puluh lima meter... dua puluh meter... lima belas meter...
Keringat membasahi pakaian mereka, tetapi sensasi yang mendekati permukaan menjaga semangat mereka. Mungkin, melawan segala kemungkinan, mereka telah menemukan jalur langsung menuju keselamatan.
Saat itulah Trent, yang telah sedikit maju di depan dengan semut api-nya, tiba-tiba berhenti. Tubuhnya menegang, satu tangan terangkat sebagai peringatan.
"Tunggu," bisiknya, tubuhnya menegang. "Kurasakan sesuatu... getaran di dinding."
Semua membeku, mengasah indra mereka. Suara nyaris tak terdengar meresap melalui tanah: gesekan tubuh yang pelan, sentuhan tentakel terhadap batu.
"Shadow Stalker telah merasakan getaran kemajuan kita," Mako memastikan dengan bisikan tegang. "Di sisi lain dinding ini."
Seolah menanggapi namanya, tanah mulai longgar di beberapa titik, lubang-lubang kecil muncul saat makhluk di sisi lain menyadari gangguan dan mulai menyelidiki. Aliran tanah kecil mengalir turun saat tentakel penjelajah pertama mencari kelemahan di penghalang.
"Mundur!" Maria memerintah, binatang armadillo-nya muncul sepenuhnya, lempeng pelindung menyebar di seluruh kulitnya. "Sekarang!"
Luna menatap para pengawal, keputusasaan berkedip di matanya. "Ikut dengan kita. Kita bisa..."
Ia tak sempat menyelesaikan. Sebuah tentakel muncul melalui salah satu lubang, berulur di udara seolah mencari mangsa. Satu lagi menyusul, lalu satu lagi.
"Kembali ke Lin!" teriak salah satu pengawal, binatangnya meluncur menyerang Shadow Stalker pertama yang berhasil membuat celah cukup besar untuk menembus. "Kita akan menahannya!"
"Kami tak akan meninggalkan kalian!" Liora membantah, will o' wisp-nya makin intens saat ia bersiap bertarung. Api itu berkobar mengikuti emosinya, membanjiri terowongan dengan cahaya biru kehantu-hantuan.
"Misi kami adalah keselamatan kalian!" Mayo mendesak, binatangnya sudah berhadapan dengan Shadow Stalker lain yang memaksa jalan masuk. "Jalankan tugasmu dan kembali ke Lin!"
Luna ragu hanya sesaat lebih lama sebelum mengambil keputusan.
Mereka tak akan pergi tanpa mereka.
♢♢♢♢
Zhao mengamati situasi dengan ekspresi muram, pikirannya menimbang kemungkinan sementara Shadow Stalker terus mengalir melalui terowongan sungai-sungai mimpi buruk.
"Ada yang salah," gumamnya pada dirinya sendiri, burung hantunya muncul sebagian saat ia mengasah penglihatannya menembus bayangan terdalam gua. "Ren seharusnya mampu mengendalikan situasi ini."
Mengenal anak itu seperti sekarang, tampak aneh ia tak menerapkan strategi cerdik apa pun untuk menghindari Shadow Stalker. Lagipula, Ren telah menunjukkan pengetahuan mengejutkan tentang kelemahan makhluk-makhluk ini.
Dengan inti-inti pejantan yang mereka habisi untuk masuk, ditambah semua sumber daya yang telah mereka kumpulkan, seharusnya mereka punya cukup alat untuk membuat ilusi atau getaran seperti sebelumnya dan menuntun semua orang mundur secara teratur.
"Kecuali mereka tak bisa menggunakannya," Zhao menyimpulkan, kekhawatiran terukir di wajahnya. "Kecuali mereka terpisah... atau sesuatu yang lebih buruk."
Malam semakin cepat mendekat. Segera seluruh permukaan akan dipenuhi Shadow Stalker yang telah bangun sepenuhnya.
Zhao menimbang pilihan-pilihannya, sadar setiap momen yang berlalu menyempitkan opsi.
"Aku harus turun tangan langsung," ia memutuskan, tanggung jawab menimbang di bahunya.
Sebagian dirinya menyesal hal ini berarti menurunkan nilai kelompok. Mereka telah mengumpulkan jumlah bahan mengesankan, mungkin terbesar yang pernah tercatat untuk mahasiswa tahun pertama. Namun protokolnya jelas: intervensi pengajaran langsung untuk menyelamatkan mahasiswa dari situs binatang menyiratkan penalti signifikan dalam evaluasi akhir.
"Keselamatan lebih dulu," ia mengingatkan dirinya sendiri saat burung hantunya muncul sepenuhnya, meentangkan sayap nyaris spektral yang menyatu dengan lengannya.
Dengan gerakan cair, Zhao menarik beberapa bulu dari sayapnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!