Pendar cahaya itu menerangi pemandangan yang membuat semua orang menahan napas. Sebuah ruangan besar terbentang di hadapan mereka, dan bergerak ke seluruh penjuru ruangan itu—puluhan, tidak, ratusan shadow stalker terbangun oleh getaran dari penggalian tersebut.
"Sial," desis Roran, sementara anjingnya terwujud sepenuhnya di sampingnya dengan bulu di sepanjang punggungnya yang berdiri tegak. "Ini sarang utama di area ini."
"Mundur," perintah Shizu kepada Hikari, suaranya pelan namun mendesak. "Aku akan menyegel tempat ini sekarang juga dan kita akan mengubah arah..."
Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Salah satu shadow stalker, rupanya tertarik oleh cahaya kunang-kunang itu, telah mendekat untuk menyelidiki. Appendiks sensoriknya terulur langsung ke arah celah kecil itu bagaikan jemari kabut yang meraba-raba. Sebelum siapa pun sempat bereaksi, makhluk itu mulai memperlebar lubang tersebut, merobek bagian tepinya.
"Awas!" seru Luna.
Kacau balau seketika. Lebih banyak shadow stalker dengan cepat bergabung dalam upaya penggalian dan mulai mengerumuni bukaan tersebut.
Shizu berusaha setengah mati untuk menutup lubang itu, kedua tangannya merentang di atas tanah, menyalurkan kekuatannya, namun semuanya sudah terlambat. Berton-ton tentakel menggores pintu masuk dengan cakar-cakar kecil di ujungnya, memperlebar celah itu setiap detik yang berlalu.
Suara gesekan memenuhi terowongan, goresan mengerikan yang membuat bulu kuduk setiap orang merinding.
"Aku tidak bisa mendorong mereka mundur!" Shizu memberi tahu mereka, wolverine-nya berjuang keras menahan serbuan tersebut. "Bersiaplah bertarung!"
Shadow stalker pertama memaksa masuk ke dalam terowongan, tentakelnya meronta-ronta dengan beringas saat mencari mangsa.
Mako dan night ambusher miliknya adalah yang pertama menyerang. Cakar tajam seperti silet milik makhluk itu mengiris shadow stalker dengan bersih, memisahkan massa bagian atasnya dari tentakel-tentakelnya dalam satu gerakan mulus. Cairan biru pucat bercipratan di dinding terowongan, memancarkan cahaya samar di dalam keremangan.
Anjing Roran menerjang makhluk lain dengan keganasan yang gagah berani, taringnya menancap dalam-dalam ke tubuh bagian atas shadow stalker tersebut. Makhluk itu mengeluarkan pekikan melengking yang menggema di terowongan saat ia berputar, mati-matian berusaha meraih penyerangnya dengan tentakelnya yang tersisa. Anjing itu menggeram dengan mulut penuh daging yang menggeliat, menolak melepaskan cengkeramannya bahkan saat tubuh shadow stalker itu kejang-kejang di bawahnya.
"Trent, sekarang!" seru Luna sementara serigalanya melumpuhkan shadow stalker ketiga yang mencoba masuk.
Trent tidak perlu diberitahu dua kali. Fire ant miliknya melepaskan letupan api terkonsentrasi ke arah celah tersebut, secara efektif membakar makhluk lain hingga hangus dan memaksa mereka yang berada di belakang untuk mundur sementara.
Namun kemenangan mereka berumur pendek. Lebih banyak shadow stalker mulai memadati pintu masuk, tertarik oleh suara pertempuran dan kematian sesama mereka.
"Kita tidak bisa menahan mereka semua!" seru Maria, armadillo miliknya menciptakan barikade darurat.
Armadillo Maria akhirnya terdorong mundur dan kekacauan pun pecah.
Namun…
Di tengah kekacauan itu, anjing Roran tiba-tiba menerobos masuk ke dalam lubang, mendorong para shadow stalker dan menghilang ke dalam kerumunan.
Tutup sekarang!" Roran berteriak. Hubungannya dengan mantap miliknya membuat dia mengerti betapa tersiksanya bertarung di tengah kerumunan predator itu.
Di dalam ruangan, para shadow stalker mengerumuni anjing tersebut. Makhluk berani itu bertarung dengan ganas, merobek tentakel dan mencabik-cabik tubuh tembus pandang, namun jumlah mereka terlalu banyak. Lebih banyak tentakel melilit anggota tubuh, dada, dan lehernya, menyeretnya semakin dalam ke dalam sarang. Dengan satu melolong terakhir yang merobek hati, ia lenyap di antara massa shadow stalker.
Roran terhuyung mundur, kehilangan mantap-nya untuk sementara membuat pengelolaan mana menjadi jauh lebih sulit.
Dengan raungan penuh tenaga, Shizu menyalurkan seluruh energi wolverine-nya. Tanah di sekitar mereka mulai bergetar hebat saat balok-balok batu dan mineral besar muncul dari dinding, saling mendekat untuk menyegel bukaan tersebut. Wajahnya mengernyit karena tegang, urat-urat menonjol di dahinya saat ia memaksa bumi mematuhi kehendaknya.
Dinding yang tercipta sungguh mengesankan, setidaknya setebal tiga meter... namun bahkan melalui dinding itu, mereka bisa merasakan hantaman brutal dari para shadow stalker yang mencoba menerobos.
"Dinding ini tidak akan bertahan selamanya," peringat Shizu, keringat menetes dari keningnya dan napasnya terengah-engah. "Kita harus bergerak. Sekarang.
Kelompok itu mundur dalam keheningan yang suram. Kehilangan sementara anjing Roran sangat membebani pikiran mereka semua, sebuah pengingat nyata tentang bahaya yang mereka hadapi.
"Kita akan mengubah arah," putus Shizu setelah beberapa saat, menyeka keningnya dengan punggung tangan. "Ke timur alih-alih ke utara. Ini akan memakan waktu lebih lama, tapi kita akan menghindari sarang ini."
"Waktu yang lebih lama berarti Han dan Ren akan berada dalam bahaya lebih lama," protes Liora.
"Kita tidak bisa membantu mereka jika kita mati," balas Maria tegas, meletakkan tangan yang menenangkan di bahu Liora.
♢♢♢♢
Bayangan-bayangan semakin memanjang di luar ketika Zhao berdiri di tepi perkemahan yang berkumpul, keningnya berkerut dalam konsentrasi. Burung hantunya terwujud, tanda-tanda di sekitar matanya berpendar dengan intensitas lembut saat ia memperluas indranya ke luar, memindai medan di hadapannya.
Kelompok Ren seharusnya sudah kembali sekarang.
Bukan hanya karena mereka terlambat. Ketelitian dan perhatian bocah itu pada detail membuat ekspedisi cepat hampir mustahil dilakukan. Yang membuatnya khawatir adalah pola kepulangan mereka. Setiap kali sebelumnya selalu mengikuti jadwal waktu yang serupa... penyimpangan ini menandakan masalah.
"Profesor," salah satu asisten mendekat, merasakan ketegangannya. "Kelompok Patinder?"
Zhao mengangguk, keputusannya sudah bulat. "Jaga perimeter. Tidak ada siswa yang boleh meninggalkan perkemahan sampai aku kembali. Dan siapkan protokol darurat, berjaga-jaga kalau terjadi sesuatu."
Asisten itu bergerak gelisah, melirik ke arah langit yang semakin gelap. "Tuan, malam menjelang. Para shadow stalker akan..."
"Aku tahu betul," Zhao memotong perkataannya, suaranya tidak menunjukkan keraguan sedikit pun. "Justru itulah sebabnya aku pergi sekarang."
Dia memberi isyarat kepada asisten kepercayaannya yang paling diandalkan, seorang pria berwajah tegas yang burung hewannya telah memberinya sayap dan penglihatan yang tajam pula. "Kenji, kau yang memimpin sampai aku kembali."
Tanpa menunggu jawaban, Zhao berangkat menuju gua shadow stalker tempat kelompok Ren tadi pergi lebih awal hari itu. Pintu masuk gua menjulang di hadapannya dalam beberapa menit, sebuah mulut gelap di lereng bukit yang seolah menghembuskan udara dingin ke kulitnya. Sentinel itu tidak ada—shadow stalker jantan yang telah menjaga pintu masuk ini sama sekali tidak terlihat, yang berarti seseorang telah menghabisinya. Kemungkinan besar Ren, persis seperti yang dilakukannya pada yang pertama.
'Mereka seharusnya masih di dalam kalau begitu,' pikirnya, masuk ke dalam gua dengan hati-hati.
Bagian dalamnya terasa sangat sunyi. Terlalu sunyi.
Koloni shadow stalker, terutama saat malam menjelang, seharusnya berdengung penuh energi saat para betina bersiap bangkit untuk berburu di malam hari. Sebaliknya, terowongan itu membentang di hadapannya dalam keheningan yang mencekam, kristal-kristal mana yang tertanam di dinding hanya memberikan penerangan secukupnya untuk bernavigasi.
Penglihatan burung hantunya yang telah ditingkatkan menembus kegelapan, mengungkap detail-detail yang akan tetap tersembunyi dari penglihatan normal. Tanda-tanda bekas gesekan di lantai mengindikasikan jejak kaki baru, dan pola debu yang terganggu secara halus menyiratkan pergerakan yang terorganisir. Kelompok Ren memang telah melewati jalur ini.
Saat Zhao maju lebih jauh, kesunyian itu perlahan-lahan digantikan oleh suara-suara samar, desisan lirih dan decitan yang membuat bulu di tengkuknya meremang.
Mereka telah mengganggu koloni tersebut.
Sebuah pergerakan menarik perhatiannya: seekor shadow stalker betina meluncur melewati terowongan samping, sama sekali mengabaikan keberadaannya. Yang lain menyusul, lalu yang berikutnya lagi. Semuanya menuju lebih dalam ke dalam sistem gua, bergerak dengan tujuan alih-alih pola acak dari perilaku berburu normal.
"Mereka sedang dipanggil," gumam Zhao pada dirinya sendiri. Shadow stalker hanya menunjukkan perilaku ini dalam dua situasi: saat mempertahankan diri dari ancaman skala besar atau saat merespons penemuan mangsa yang signifikan.
Tak satupun dari pilihan itu pertanda baik bagi kelompok Ren.
Zhao mengikuti makhluk-makhluk itu melewati labirin, menjaga jarak dengan hati-hati. Burung hantunya memungkinkannya bergerak seperti bayangan menembus terowongan-terowongan tersebut, langkah kakinya hampir tidak mengusik udara.
Para betina melanjutkan perjalanan penuh tujuan mereka ke arah bawah, jumlah mereka bertambah di setiap terowongan yang bergabung hingga puluhan ekor mengalir melewati lorong-lorong bagaikan sungai mengerikan dari daging tembus pandang dan tentakel yang menggeliat.
Masalah utama muncul di hadapannya, dan Zhao berhenti di tepiannya, menilai situasi. Ratusan shadow stalker mengerumuni lantai dan dinding gua. Namun yang menarik perhatiannya adalah penghalang dari batu, mineral, dan kristal yang diposisikan di ujung-ujung yang berlawanan dari ruangan tersebut.
'Jadi mereka telah menyegel jalan keluar dan terjebak.'
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!