Bab 224 - Menjinakkan Ujian Akhir (Bagian 1) - 15

Desisan pelan namun makin keras memenuhi terowongan. Wajah Min kontan memucat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Yang betina," tunjuknya ke arah pintu masuk terowongan tempat puluhan Shadow Stalker mulai bergerak. "Kita telah membangunkan mereka."

Akibatnya langsung terlihat. Shadow Stalker betina pertama melompat ke arah mereka, tentakelnya terulur dan berdenyut dengan nafsu menyerap, udara di sekitar mereka tampak bergetar saat ia mendekat.

Lin bereaksi tanpa ragu. Dengan gerakan luwes, ia melompati makhluk itu, berputar di udara untuk melancarkan tendangan telak ke bagian tengah tubuhnya, sambil berhati-hati menghindari kontak apa pun dengan tentakel-tentakelnya.

"Shizu! Taro!" serunya saat mendarat. "Kita butuh dinding! Sekarang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Shizu mengentakkan kakinya ke tanah, memanifestasikan wolverine tanah miliknya. Terowongan mulai berubah saat balok-balok batu besar muncul dari dinding dan lantainya, diiringi suara batu yang bergesekan memenuhi udara.

Taro mengerahkan kemampuannya, terowongan hidup miliknya bekerja untuk memadatkan dan menyusun penghalang yang sedang terbentuk itu. Dinding mulai mengambil bentuk, tetapi terlalu lambat; semakin banyak Shadow Stalker yang mendekat, tentakel mereka menggapai-gapai kelompok itu dengan penuh rasa lapar.

"Kita butuh bantuan!" teriak Taro, keringat bercucuran di dahinya.

Larissa melangkah maju tanpa ragu. Kristal mineralnya bersinar sangat terang saat bergabung dengan struktur tersebut, memperkuat titik-titik lemah dan mempercepat proses pembangunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Itu tidak cukup!" peringat Lin, melumpuhkan Shadow Stalker lain dengan tendangan, kakinya menghantam dengan kekuatan yang presisi. "Tahan mereka sampai dindingnya selesai!"

Trent melangkah maju, memanifestasikan semut api miliknya, hawa panas memancar dari kulitnya dalam gelombang yang terlihat jelas.

"Mundur!" serunya sebelum bola api meledak dari tangannya, menerangi seluruh terowongan dengan pendar oranye yang melemparkan bayangan aneh yang menari-nari di dinding.

Ledakan panas dan perubahan kecil tekanan oksigen mendorong mundur Shadow Stalker sejauh beberapa meter, membeli waktu berharga untuk pembangunan dinding. Udara berbinar karena gangguan termal itu, membuat makhluk-makhluk yang mendekat tampak bergetar bagaikan fatamorgana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Kunang-kunang milik seorang penjaga dan koral milik penjaga lainnya ikut membantu saat semakin banyak balok ditambahkan ke penghalang tersebut, tanda energi mereka menambah kekuatan pada dinding yang kian meninggi.

Dinding itu akhirnya menutup, menyegel terowongan dengan bunyi tegas tepat saat gelombang besar Shadow Stalker hendak menjangkau mereka. Batu terakhir terpasang di tempatnya dengan dentuman berat dan bergema yang seakan menyudahi semuanya.

Selama beberapa detik, tidak ada yang bersuara. Satu-satunya suara adalah napas berat dan sesekali benturan teredam dari sisi lain dinding, tempat Shadow Stalker yang mengamuk mencoba menembus penghalang tersebut, serangan mereka menciptakan getaran-getaran kecil yang merambat melalui batu.

"Ini akan bertahan selama beberapa waktu berkat terowongan hidup Taro," ujar Shizu akhirnya, bersandar pada dinding untuk mengatur napasnya, telapak tangannya merata pada permukaan yang sejuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Bagus," angguk Lin, ekspresinya serius. "Karena sekarang kita punya dua masalah. Dua siswa terjebak entah di mana jauh di bawah kita, dan dengan terowongan ini yang tertutup, kita harus mencari jalan keluar lain untuk mencapai Zhao."

"Dan malam akan segera tiba," imbuh salah seorang penjaga, melirik ke arah pintu masuk terowongan. "Shadow Stalker tidak akan berhenti setelah gelap."

Kelompok itu saling bertukar pandang dengan suram, kenyataan situasi mereka meresap dengan berat. Dengan kegelapan yang mendekat, barangkali mereka tidak akan bisa menyelamatkan rekan-rekan mereka yang tersesat di kedalaman dalam waktu dekat.

"Apa yang kita lakukan sekarang?" tanya Liora, suaranya terdengar kecil di tengah keheningan yang menyelimuti mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Lin menatap dinding yang telah mereka bangun, lalu ke arah berlawanan dari terowongan tempat suara-suara lain mulai mendekat, pikirannya dengan cepat menghitung berbagai pilihan mereka.

"Pertama, kita harus menutup sisi itu untuk... Kedua, kita buat kelompok untuk mencapai Zhao," jawabnya. "Ketiga, kelompok lain untuk mencari orang-orang kita yang hilang."

♢♢♢♢

Ren meningkatkan kecerahan jamurnya, menerangi ruangan tempat mereka jatuh itu dengan lebih luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Ruangan tersebut berbentuk nyaris melingkar, dengan empat terowongan yang memanjang ke arah berbeda bagaikan jemari tangan monster. Namun, hal yang langsung menarik perhatiannya bukanlah struktur itu, melainkan isinya.

Mayat. Puluhan jumlahnya, dalam berbagai tingkat pembusukan. Beberapa tampak relatif segar, sementara yang lain tinggal tulang belulang dan pecahan karangka luar. Semuanya menunjukkan tanda-tanda telah dimakan sebagian, anggota tubuh yang tercabik-cabik, dan dada yang kosong.

"Apa... tempat apa ini?" bisik Han, laba-labanya termanifestasi sebagian sebagai respons naluriah terhadap bahaya yang dirasakan, benang-benang keperakan muncul di antara jari-jarinya.

"Sebuah gudang penyimpanan," balas Ren, pikirannya bekerja dengan kecepatan penuh saat menganalisis sisa-sisa jasad itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Sesuatu menggunakan ruang ini untuk menyimpan makanan."

Ada banyak bangkai Shadow Stalker betina yang separuh dimakan, tetapi ia dengan hati-hati mendekati salah satu mayat yang lebih utuh. Itu adalah cacing berukuran sedang, tubuh beruasnya kini terkulai dan separuh kosong. Di sebelah sisa jasad itu tergeletak apa yang tampaknya merupakan Stone Lurker, kulit berbatu yang dulunya keras telah hancur berkeping-keping.

"Ini tidak masuk akal," gumam Ren, mengamati jasad-jasad lainnya secara sistematis. "Pada kedalaman ini kita seharusnya hanya menemukan cacing, Stone Lurker, tahi lalat raksasa, dan serangga peniru kecil. Tidak ada yang mampu menciptakan terowongan sebesar ini..."

Matanya berhenti pada sesosok bangkai yang berukuran sangat besar. Meskipun telah dikonsumsi sebagian, sosok itu tidak keliru lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Seekor Shadow Stalker jantan," identifikasinya, suaranya nyaris tak terdengar.

Dengan cemas, Ren berjongkok untuk merasakan getaran di tanah, tetapi lapisan yang menutupi terowongan itu seakan meredam sensasi dari luar; mereka terisolasi di dalam ruangan itu, terputus dari dunia.

Han ikut mendekat untuk memeriksa dinding ruangan. "Kristal-kristal ini..." mulainya, menjalankan jemarinya di atas permukaan tersebut.

"Bukan formasi alami."

Ren bergerak lebih dekat ke dinding untuk memeriksanya dengan lebih teliti. Permukaannya tertutup selapis kristal tembus pandang yang memantulkan cahaya jamurnya, menciptakan pola berpendar aneh yang bergeser saat ia bergerak.

"Ini semacam lapisan pelapis," jelasnya sambil mempelajari struktur itu. "Mirip dengan apa yang dihasilkan oleh terowongan hidup atau larva tawwa pemulung raksasa. Tapi tidak satupun dari makhluk-makhluk itu berasal dari area ini."

"Jebakan tempat kita terjatuh tadi bukan berasal dari salah satu... itu?" Han menggantung pertanyaannya, suaranya tegang diliputi kekhawatiran.

"Serangga peniru dikenal karena ilusi mereka," jelas Ren, "tetapi mereka menggunakannya untuk bersembunyi, bukan untuk memasang jebakan, dan efeknya tidak permanen serta tidak bisa terpantul dalam kristal seperti yang kita lihat di atas. Ini adalah... sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Tatapannya bergerak secara metodis mengelilingi ruangan, mempelajari setiap detail dengan perhatian ilmiah, jamurnya berdenyut dalam pola yang rumit, seolah sedang melakukan perhitungan tak kasat mata.

"Apa pun yang menciptakan tempat ini," ia akhirnya menyimpulkan, "sedang mengumpulkan makhluk-makhluk dari kedalaman berbeda untuk suatu alasan aneh selain makan... atau naik ke atas tidak akan masuk akal."

Ren menatap tas-tas punggung yang terjatuh, penuh dengan kulit-kulit berharga yang telah mereka kumpulkan selama penyerbuan terakhir mereka. Dalam situasi apa pun, meninggalkan barang-barang itu adalah hal yang tidak terpikirkan. Tapi sekarang...

"Kita tidak bisa membawanya," keputusannya, menunjuk ke arah tas-tas punggung tersebut. "Barang-barang itu terlalu berat dan akan memperlambat kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Memperlambat kita untuk apa? Bukankah kita akan menunggu untuk diselamatkan?" tanya Han, meski ekspresinya sudah bisa menebak jawabannya.

"Untuk kabur," Ren berjalan menuju salah satu dinding, memeriksanya dengan cermat. "Ruangan ini adalah tempat penyimpanan makanan milik seseorang, Han. Dan apa pun yang menyimpan makanan di sini cepat atau lambat akan kembali."

"Bukankah kita bisa bersembunyi di salah satu terowongan ini?" Han menunjuk keempat pintu keluar yang memanjang dari ruangan tersebut, masing-masing mulut terowongan menyuguhkan janji kelam berupa bahaya yang tak diketahui.

"Kita tidak tahu ke mana arahnya," geleng Ren. "Dan mengingat makhluk-makhluk yang berakhir di sini, tempat-tempat itu kemungkinan besar mengarah ke lebih banyak jebakan seperti yang menangkap kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Tangannya berhenti pada titik tertentu di dinding, tempat kristal-kristal itu tampak sedikit lebih tipis.

"Kita harus membuat jalur kita sendiri," tandasnya. "Menerobos dinding ini dan menggali ke atas secepat mungkin."

"Menggali?" Han tampak skeptis. "Kita berada di kedalaman sekitar tiga ratus meter. Makhluk lain juga akan merasakan getarannya dan bahkan benda itu mungkin akan mengikuti terowongan kita..."

"Kita tidak perlu mencapai permukaan dari sini," jelas Ren, mulai memukuli titik yang telah ia identifikasi secara sistematis dengan kepalan tangan berlapis intian diamond. "Kita hanya perlu keluar dari area khusus ini dan menemukan terowongan alami sebelum pemilik... koleksi ini kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​⁠