Kelompok itu melanjutkan pencarian, mengikuti pola pelacakan cermat yang sama seperti yang telah ditunjukkan oleh Ren. Di bawah bimbingannya, mereka menemukan dan mengalahkan dua lagi bark stalker selama dua jam berikutnya, masing-masing di lokasi yang berbeda tetapi selalu mengikuti pola kamuflase dan perilaku yang sama.
Saat mereka selesai memproses bark stalker ketiga, hampir tiga jam telah berlalu sejak mereka memulai perburuan. Matahari sudah tinggi di langit, menandakan bahwa sebagian besar hari masih tersisa, cahaya keemasan menyaring melalui dedaunan di atas.
"Bahan-bahannya sudah cukup?" tanya Taro sambil membantu Ren merapikan komponen terakhir.
"Cukup," konfirmasi Ren dengan puas, jamurnya berdenyut dalam keheningan yang penuh kepuasan. "Sekarang kita bisa menuju ke gua."
"Apakah kita benar-benar akan menjelajahi seluruh gua shadow stalker hari ini?" Min mengerang secara teatrikal, meskipun semua orang tahu dia akan mengikuti Ren tanpa ragu-ragu.
"Tanpa ragu," Ren tersenyum, matanya memancarkan antisipasi.
"Baiklah, baiklah, tapi biarkan aku pergi buang air kecil dulu sebelum kita melanjutkan penjarahan hutan malang ini dengan tatapan predator kalian," komentar Han, mengundang tawa dari anak-anak laki-laki dan berbagai tanggapan dari anak-anak perempuan.
Ketika dia kembali, Min dan Mayo menggodanya beberapa saat, karena kandung kemihnya cenderung sering membuat masalah selama perjalanan.
Dengan memanfaatkan makhluk para pengawal sebagai transportasi darurat, mereka mengamankan bagian-bagian berharga dari ketiga bark stalker untuk dibawa kembali ke perkemahan. Cangkang luar yang besar dan organ-organ khusus itu akan menghasilkan harga yang lumayan, jauh melampaui apa yang bisa diharapkan oleh sebagian besar siswa selama seluruh masa tinggal mereka di akademi.
Para siswa lainnya kembali terkejut oleh rombongan itu, kali ini bahkan lebih awal, wajah-wajah mereka mengkhianati campuran antara rasa kagum dan iri saat menyaksikan kelompok Ren kembali dengan hasil buruan mereka.
♢♢♢♢
Ketika mereka mencapai pintu masuk gua, mereka mendapati satu lagi shadow stalker jantan sedang berjaga. Berbeda dari hari sebelumnya, hari ini Ren tampak jauh lebih percaya diri dengan busurnya, posturnya santai namun tetap fokus.
"Biar kubantu hari ini untuk memastikan tembakan pertamamu tepat sasaran," kata Han, menawarkan diri untuk menembak sekaligus menebus diri setelah digoda tadi.
"Tidak perlu," jawab Ren dengan keyakinan tenang. Dia menarik busurnya, bernapas dalam-dalam seperti yang telah diajarkan Han kepadanya, dan melepaskan anak panah.
Proyektil itu melesat dengan presisi mematikan, menancap tepat di titik antara sensor shadow stalker tersebut. Makhluk itu terhuyung-huyung, jelas terluka tetapi belum dikalahkan, sayapnya mengepak tak menentu saat ia berjuang mempertahankan posisinya.
Saat Ren melangkah maju, salah seorang pengawal melakukan gerakan luwes dengan tangannya. Makhluk karal miliknya termanifestasi sebagian, menciptakan penghalang cemerlang dari cermin-cermin kristal yang mengelilingi Ren, permukaannya menangkap dan membiaskan cahaya sore hari.
"Untuk berjaga-jaga kalau kau meleset," jelas pengawal itu, matanya tak pernah lepas dari makhluk yang terluka tersebut.
Ren mengangguk sebagai tanda terima kasih, meskipun ekspresinya menyiratkan bahwa dia menganggap tindakan pencegahan itu tidak perlu. Dengan gerakan terhitung, dia menyiapkan tombaknya, mengukur jarak, dan melemparkannya dengan tenaga yang presisi.
Tombak itu membelah udara, menghantam tepat di tengah-tengah tubuh makhluk itu. Shadow stalker jantan tersebut langsung ambruk seketika, bahkan tanpa sempat mengeluarkan suara peringatan.
"Peningkatan yang mengesankan dalam penggunaan busur hanya dalam waktu satu hari," komentar Liora, benar-benar mengagumi kemajuannya.
"Aku punya guru yang baik," jawab Ren sambil melirik ke arah Han.
Di sisi lain, Han menggelengkan kepalanya kuat-kuat... Dia tidak mengajarinya sebaik itu hingga memicu peningkatan yang begitu instan. Ren adalah monster belajar, menyerap skill pada tingkat yang melampaui nalar.
Dengan tersingkirnya penjaga tersebut, kelompok itu memasuki gua lagi, kali ini dengan tingkat keyakinan dan efisiensi yang lebih tinggi. Mereka tahu protokolnya, memahami bahayanya, dan bergerak sebagai unit yang terkoordinasi dengan baik, langkah kaki mereka hampir tak bersuara di atas lantai gua.
Tak lama kemudian, mereka menemukan ruang ganti kulit baru yang dipandu oleh Ren, sama penuhnya dengan ruang-ruang sebelumnya, dan memulai proses pengumpulan. Namun, Ren tampak sedikit terganggu, jamurnya berdenyut dalam pola yang tidak teratur sementara dia sesekali berhenti untuk menyentuh dinding gua, seolah-olah sedang mendengarkan sesuatu yang hanya bisa dirasakannya sendiri.
"Ada yang tidak beres?" tanya Luna saat jeda sejenak, matanya meneliti wajah pemuda itu.
"Tidak," jawab Ren, mengalihkan perhatiannya kembali ke tugas yang ada. "Hanya... memastikan sesuatu."
Namun, cara jamurnya terus berdenyut dalam pola yang tidak biasa membuat Lin berpikir bahwa, bahkan di tengah ekspedisi pengumpulan yang sukses lainnya, sebagian pikirannya masih menganalisis keanehan malam sebelumnya.
♢♢♢♢
Untuk kedua kalinya hari ini, kelompok itu menjelajahi bagian gua yang lebih dalam. Tempat itu sudah akrab bagi mereka, dan para betina yang sedang tidur yang dulu sempat menginspirasi rasa takut yang hampir melumpuhkan kini hanyalah rintangan lain yang harus dilalui dengan hati-hati, tubuh transparan mereka berdenyut lembut di dalam cahaya yang redup.
Saat mereka maju menuju area gua yang lebih dalam, Lin memerhatikan bahwa Ren masih terus berhenti untuk menyentuh dinding, jemarinya merentang menempel pada batu yang dingin.
"Kau merasakan sesuatu lagi?" akhirnya dia bertanya, mendekatinya selama salah satu jeda tersebut.
Ren tetap diam sejenak, jamurnya berdenyut sementara dia tampak mendengarkan sesuatu yang tidak bisa didengar oleh yang lain, keningnya berkerut karena konsentrasi.
"Ya dan tidak," jawabnya akhirnya. "Ada sensasi aneh, tapi aku tidak bisa mengidentifikasinya secara pasti."
"Ada cacing? Atau mungkin makhluk lain dari kedalaman?" Lin mempelajari ekspresinya dengan cermat.
"Tidak," Ren menggelengkan kepala. "Dari semua yang kutahu... Ini bukan makhluk hidup. Ini hanya... sebuah perasaan."
Lin mengamatinya sesaat lagi sebelum mengangguk. "Beri tahu aku jika kau merasakan sesuatu yang konkret. Tapi jangan terlalu khawatir, itu bisa jadi hanya efek residual dari perubahan yang kita bicarakan tadi malam."
Ren mengangguk, tetapi kerutan tipis di antara kedua alisnya mengisyaratkan bahwa dia tidak sepenuhnya yakin.
"Kita harus segera menyelesaikannya," putusnya, melanjutkan perjalanan maju. "Sebelum malam tiba dan para betina bangun."
Kelompok itu mempercepat langkah, bergerak lebih cepat melalui terowongan-terowongan tersebut. Kali ini mereka masuk lebih dalam, menemukan dua ruang ganti kulit tambahan, dinding-dindingnya dilapisi oleh kulit-kulit perak yang telah ditinggalkan.
Sambil mengumpulkan kulit-kulit tersebut, Han mendekati Ren, yang sedang meneliti dengan cermat sebuah spesimen yang terawetkan dengan sangat baik.
"Aku ingin berterima kasih sekali lagi," kata Han pelan. "Atas saran kultivasi dan bantuan untuk ujiannya. Bukan hanya untukku, tapi untuk semuanya."
"Kau juga akan melakukan hal yang sama," Ren melanjutkan tugasnya, meskipun jamurnya berdenyut lembut.
"Jika aku memiliki semua pengetahuan itu," lanjut Han, "aku mungkin akan terlalu serakah untuk membagikannya. Kurasa kepalamu bernilai segalanya."
"Aku tidak berpikir kau akan melakukannya," jawab Ren akhirnya, menyimpan kulit itu. "Kau membagikan teknik busur tanpa ragu-ragu."
Han terkekeh kecil. "Itu tidak ada nilainya. Siapa pun bisa belajar menembak busur lemah dengan latihan. Apa yang kau miliki..." dia memberi gestur yang mencakup ruangan-ruangan itu, kulit-kulit tersebut, semua bahan yang telah mereka kumpulkan, "itu bernilai terlalu tinggi."
Ren menatapnya langsung, jamurnya berdenyut dengan ritme yang lembut namun intens. "Kau seharusnya tidak berpikir seperti itu tentang apa yang telah kau ajarkan padaku mengenai busur. Terkadang, hal-hal yang diyakini orang tidak berharga justru adalah hal yang paling bernilai."
Han tampak merenungkan hal itu saat mereka terus berjalan maju, ekspresinya dipenuhi pemikiran mendalam.
Setelah selesai mengosongkan ruangan tersebut, kelompok itu memulai perjalanan menuju tempat yang akan menjadi ruangan keempat sekaligus terakhir hari itu.
Ren memimpin jalan melewati terowongan yang rumit, sesekali mengambil rute alternatif yang seolah-olah diketahuinya secara insting. Di sebuah persimpangan, dia berbelok ke kiri tanpa ragu-ragu, diikuti erat oleh Han, sementara yang lain mengekor beberapa langkah di belakang.
Tiba-tiba, jamurnya berdenyut dengan intensitas yang mengkhawatirkan, menerangi lorong sempit tersebut. Sebuah sensasi aneh, bagaikan gelombang tekanan tak kasat mata, merambat melalui terowongan. Ren mendongak dan hampir tidak punya cukup waktu untuk merekam pemandangan yang meresahkan, beberapa bangkai shadow stalker berserakan lebih jauh di depan dalam terowongan itu.
Namun, dia tidak memiliki waktu untuk memproses apa yang dilihatnya. Pada langkah berikutnya, tanah di bawah kaki mereka tiba-tiba lenyap.
Tidak ada peringatan, tidak ada retakan sebelumnya atau perubahan tekstur. Setengah detik lalu mereka sedang berjalan di atas tanah yang padat, dan detik berikutnya, baik Ren maupun Han terjatuh ke dalam jurang hampa yang tidak terduga, menelan mereka dalam sekejap.
Taro dan Shizu, yang berada hanya beberapa meter di belakang, tidak sempat bereaksi. Bahkan Lin, dengan refleksnya yang terlatih, tidak mampu mengantisipasi apa yang terjadi. Bahkan tidak ada sebuah lubang.
Jatuhnya begitu mendadak, begitu mustahil, sehingga tidak ada seorang pun yang siap, terutama karena itu adalah Ren, orang yang selalu tahu persis di mana harus melangkah, orang yang tidak pernah membuat kesalahan dalam penjelajahan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!