"Bolehkah aku memeriksanya lebih dekat?" tanyanya sambil menatap Julius.
Pangeran itu mengangguk, meski dengan sedikit waspada. "Silakan. Wadah penahannya aman, tapi jaga jarak dari mulutnya."
Ren berlutut di samping cacing itu, jamur-jamurnya berdenyut dalam pola yang tampak selaras sesaat dengan gerakan lemah makhluk tersebut. Dengan gerakan yang presisi namun penuh hormat, ia mengamati cincin-cincin bersegmen, variasi warna halus pada kulitnya, dan terutama kelenjar lateral kecil yang mengatur ulang tanah yang telah diserap dan diproses.
"Ini benar-benar normal," akhirnya ia memastikan sambil berdiri. "Cacing Lesser biasa, mendekati siklus fusi pertama."
"Itu mengonfirmasi pengamatanku," Julius mengangguk. "Pertanyaannya adalah: bagaimana ia bisa sampai begitu dekat ke permukaan?"
"Atau lebih tepatnya," tambah Zhao, "mengapa?"
Ren terdiam sejenak, jamur-jamurnya berdenyut perlahan saat ia menyusun pikirannya, cahayanya sedikit berfluktuasi di setiap denyut.
"Jika tidak ada tanda-tanda manipulasi eksternal atau perilaku abnormal," mulainya dengan hati-hati, "dan jika terowongan mata-mata itu runtuh..."
"Maka ia sampai di sana dengan kekuatannya sendiri," Lin melengkapi, keningnya berkerut.
"Yang berarti ia diusir dari wilayahnya," lanjut Ren. "Tapi itu hanya akan mendorongnya naik maksimal 50 hingga 100 meter sebelum turun kembali... jadi hampir bisa dipastikan bahwa mana di lapisan tanah dalam sedang mengubah distribusinya. Mana sedang naik."
Keempat orang dewasa itu saling bertukar pandang penuh arti, sebuah komunikasi bisu terjalin di antara mereka.
"Tepat seperti yang kita takutkan," gumam Wei sambil mengusap wajahnya. "Opsi terburuk."
"Jika cacing ini naik begitu tinggi, itu karena ada cukup mana untuk menopangnya di kedalaman terdekat. Yang seharusnya tidak mungkin, tidak di area ini," tambah Zhao, suaranya tegang karena khawatir.
"Pembukaan benih mungkin memiliki efek yang lebih luas daripada yang kita hitung," Julius merenung, ekspresinya menjadi lebih serius. "Arteri utama mungkin sedang mendistribusikan ulang alirannya."
"Apa implikasinya?" tanya Wei, jelas khawatir dengan konsekuensinya, jemarinya mengetuk-ngetuk pahanya dengan gugup.
"Jangka pendek, ketidakseimbangan ekologis," jawab Julius. "Makhluk kedalaman muncul di area permukaan, perubahan pola migrasi..."
"Jangka panjang," tambah Ren, jamur-jamurnya berdenyut intens, "itu bisa berarti restrukturisasi total hierarki kedalaman dan mungkin juga hierarki lingkaran. Jika mana terus naik, zona yang saat ini berperingkat Iron bisa saja menampung makhluk berperingkat Bronze, atau bahkan Silver jika mana naik terlalu tinggi. Kota ini mungkin tidak lagi aman."
Keheningan yang menyusul terasa berat, sarat dengan implikasi yang tak seorang pun berani ungkapkan sepenuhnya. Desis pelan lampu minyak tiba-tiba terdengar nyaring di dalam tenda yang sunyi.
"Kita butuh lebih banyak data," Julius akhirnya menyimpulkan. "Observasi sistematis, pengukuran konsentrasi di kedalaman yang berbeda..."
"Mustahil mendapatkan semua itu selama ekspedisi pengumpulan," Wei menunjukkan. "Kita butuh peralatan khusus, waktu, sumber daya..."
"Untuk saat ini," Zhao menyela, "kita harus fokus pada keselamatan segera. Jika lebih banyak cacing mendekati permukaan, mereka bisa membahayakan para siswa."
"Aku akan kembali ke kedalaman untuk mulai mengukur," Julius meyakinkan. "Kalian bisa yakin tidak ada cacing yang akan melintas selama aku berpatroli. Dan aku akan menyegel terowongan apa pun yang kutemukan terlalu dekat dengan perkemahan."
Pandangannya tertuju sejenak pada Ren. "Dan sepertinya kita punya sensor tambahan yang tak terduga."
Jamur Ren berdenyut sekali, seolah menanggapi pengakuan itu, bersinar terang sesaat.
"Apa yang akan kita lakukan dengannya?" Lin menunjuk ke arah cacing tawanan itu.
"Aku akan melepaskannya jauh dari perkemahan," jawab Julius. "Lebih baik di area dengan mana yang cukup agar ia tidak merasa perlu mendekati permukaan lagi."
"Kita harus menandainya," saran Ren. "Untuk mengidentifikasinya jika ia muncul kembali."
Julius mempertimbangkan saran itu sejenak. "Ide bagus. Ada rekomendasi khusus?"
"Sisik punggung segmen ketiga," tunjuk Ren. "Itu bagian yang paling tidak sensitif dan paling tahan lama. Bahkan jika ia melakukan fusi, tanda itu akan tetap ada setidaknya selama setahun."
Dengan gerakan luwes, Julius mengeluarkan belati diseksi emas dan, mengikuti petunjuk Ren, membuat tanda yang khas pada sisik yang ditunjukkan. Cacing itu hampir tidak bereaksi, seolah area tersebut memang kurang sensitif, persis seperti yang dikatakan Ren.
"Bagus," Julius menyarungkan kembali belatinya. "Aku akan mengurus teman kita yang sudah ditandai ini dan melanjutkan pengawasan. Aku sarankan semua orang mencoba beristirahat sedikit sebelum fajar."
Pandangannya jatuh pada Ren lagi. "Dan aku menghargai kebijaksanaanmu dalam masalah ini. Semakin sedikit siswa yang tahu tentang anomali ini, semakin baik."
Ren mengangguk, memahami tanggung jawab yang kini ia pikul. Pengetahuan selalu ada harganya, dan dalam kasus ini, harganya adalah kerahasiaan lagi...
Saat ia bersiap untuk kembali ke area istirahatnya, Ren tidak bisa tidak bertanya-tanya kejutan apa lagi yang akan dibawa oleh perubahan mana di bawah tanah ini.
♢♢♢♢
Ren kembali ke area istirahatnya dengan diam-diam, jamur-jamurnya hampir tidak berdenyut untuk menghindari penerangan di jalan kembalinya. Saat ia kembali berbaring di antara kulit-kulit binatang, ia membiarkan satu tangan dengan ujung jarinya menyentuh tanah dan menjaga sebagian kesadarannya tetap waspada terhadap getaran abnormal.
Selama hampir satu jam ia tetap seperti itu, mendengarkan kedalaman dengan saksama. Sesekali ia merasakan gerakan jauh, tetapi tidak ada yang mendekati permukaan. Julius pasti sedang berpatroli di area yang lebih dalam, di luar jangkauan persepsinya.
Akhirnya, kelelahan mengalahkannya dan ia terlelap lebih dalam dari yang direncanakannya, tubuhnya menyerah pada keletihan meskipun ia bertekad untuk tetap waspada.
Pagi tiba dengan suara Taro yang mengguncangnya dari tidur.
"Masih hidup?" canda temannya itu sambil mendorongnya lagi. "Ayo, kau tidak pernah bangun selarut ini."
Ren membuka matanya, terkejut bahwa fajar telah menyingsing tanpa ia sadari. Ia merasa sangat mengantuk, pikirannya masih berat dari malam sebelumnya, seperti kabut yang enggan menghilang.
"Jam berapa sekarang?" tanyanya sambil duduk dengan cepat.
"Hampir semua orang sudah sarapan," jawab Min, yang sedang selesai merapikan peralatannya untuk hari itu. "Luna menanyakanmu, meskipun dia berusaha untuk tidak terlihat khawatir... Atau begitulah kata Larissa."
Kenangan percakapan malam itu kembali dengan jelas. Apakah sesuatu yang lain terjadi saat ia tidur?
Secara naluriah, Ren berbaring lagi dan meletakkan tangannya di tanah, berkonsentrasi sejenak.
Tidak ada.
Getaran telah kembali ke pola normalnya, tanpa tanda-tanda aktivitas yang tidak biasa.
"Terlalu nyaman di atas kulit-kulit itu?" tanya Taro sambil tersenyum. "Apa rencana hari ini?"
"Kami menunggu kau bangun untuk memberi tahu kami," tambah Han, yang mendekat dengan paket makanan kecil untuk Ren. "Tapi setelah makan, kami bosan menunggu dan memutuskan untuk membangunkanmu."
Ren menerima makanan itu dengan isyarat terima kasih sambil mempertimbangkan pilihan yang ada. Mereka bisa saja menyelesaikan pengumpulan kulit, tetapi ia khawatir tim Klein bisa menemukan spesimen Bark Stalker terbaik jika mereka dibiarkan mencari terlalu lama.
"Bark Stalker," akhirnya ia mengumumkan. "Yang paling besar."
"Yang besar?" Min mengangkat alis. "Mereka terkenal sulit ditemukan. Bukan tanpa alasan mereka tumbuh begitu besar, kau tahu..."
"Aku tahu," Ren mengangguk, jamur-jamurnya berdenyut saat ia mengunyah sarapannya dengan cepat. "Tapi menjadi begitu besar juga berarti mereka hampir berevolusi, jadi mereka pasti lebih dekat ke batas dengan lingkaran Bronze. Aku akan menggunakan aktivitas makan mereka baru-baru ini untuk menemukan mereka dengan cepat dan masih menyisakan waktu untuk gua Shadow Stalker."
"Bagaimana kau bisa tahu itu?" tanya Mira, yang telah bergabung dengan kelompok itu bersama sepupu bangsawan tersebut.
"Jejaknya," jelas Ren. "Bark Stalker besar bergerak sangat lambat, tetapi lintasan mereka meninggalkan tanda yang khas karena karapas mereka yang sangat besar. Yang terbesar pasti makan lebih banyak, jadi mereka pasti sudah makan setidaknya seminggu yang lalu, dan karena tidak hujan, jejaknya seharusnya masih utuh."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!