"Tahun ini, wilayah pengumpulan juga mencakup beberapa gua Shadow Stalker di zona pinggiran," jelas Zhao saat para siswa berkumpul di tanah lapang, bersiap-siap untuk memulai pengumpulan bahan.
"... Namun, saya harus menegaskan bahwa tidak seorang pun boleh mendekati atau memasuki gua-gua ini tanpa didampingi pengajar. Area tersebut jauh lebih berbahaya daripada area luar karena adanya para penjaga."
Sementara Zhao melanjutkan instruksi umumnya, Ren mempelajari peta yang telah dibagikan sambil menghitung jarak dan menganalisis formasi geologi yang ditandai demi menemukan rute tercepat dengan sumber daya terpadat.
Rombongannya kini bukan hanya dirinya, Taro, dan Min, melainkan sebuah kelompok besar yang mencakup Larissa, Luna, dan Liora, ditemani para pelayan mereka yaitu Maria, Mayo, dan Matilda, ditambah enam pengawal. Han beserta kelompoknya juga ikut bergabung, begitu pula dengan kelompok Mira.
Min mencondongkan tubuh ke arahnya, menyadari ketertarikan Ren yang kentara. "Kau berencana masuk ke salah satu gua itu, kan?"
Ren mengangguk tanpa mengalihkan pandangannya dari peta. "Lebih mudah mendapatkan bahan bagus di sana. Aku perlu menambah persediaan suku cadang untuk proyek-proyekku mendatang."
Taro yang sedari tadi mendengarkan menghela napas pasrah. "Kutebak ini berarti kau akan menyeret kami ke petualangan berbahaya lainnya."
"Tidak ada yang memaksamu ikut," sahut Ren, meski seulas senyum tipis terbit di bibirnya.
"Seolah-olah kami punya pilihan saja," Min tertawa pelan. "Terakhir kali kami membiarkanmu sendirian, kau kembali sambil membawa hydra."
Beberapa meter dari sana, Lin mengamati percakapan itu dengan perasaan campur aduk antara geli dan cemas. Diam-diam, ia mendekati Zhao saat para siswa mulai berpencar.
"Dia akan masuk ke salah satu gua itu," komentarnya tanpa basa-basi.
Zhao mengikuti arah pandangannya ke tempat Ren dan teman-temannya yang masih sibuk mengamati peta. "Aku tahu. Malahan sudah kuduga. Dia melakukan hal yang sama pada kali pertama."
"Bukankah sebaiknya kuhentikan dia?"
"Menghentikannya?" Zhao menatap Lin sambil menaikkan sebelah alis. "Sebaiknya ikuti saja dia untuk lebih memahami kemampuannya terlebih dahulu... Lagi pula, kau akan ada di sana untuk menyelamatkan mereka jika diperlukan. Tujuan utama kita di sini adalah mengevaluasi kemampuan mengumpulkan bahan mereka. Jika dia bisa mengatasi tantangan itu sebelumnya, dia pasti bisa melakukannya sekarang. Lin yang kukenal bukanlah ibu-ibu yang gampang cemas..."
Lin mengangguk, memahami alasannya dan mengabaikan bagian terakhir ucapan Zhao. "Aku akan ikut bersama mereka."
"Aku ingin ikut, tapi..." Zhao memberi isyarat ke arah siswa-siswa lain yang sudah mulai menjelajahi area tersebut.
"Kau harus mengawasi semuanya," Lin menyambung ucapannya. "Aku paham. Aku akan memastikan mereka tidak membuat masalah yang terlalu besar."
Zhao menatap Lin sejenak. "Berdasarkan kunjungan pertamanya ke tempat ini... kurasa dia akan mengubah pandanganmu tentang dirinya menjadi lebih tinggi lagi."
"Pandanganku padanya sudah sangat tinggi," jawab Lin diplomatis, meski ia tak kuasa menahan senyum tipis. "Mari kita lihat apakah dia benar-benar bisa... lebih menarik lagi."
♢♢♢♢
"Kau yakin ini ide bagus untuk langsung menuju ke gua secepat ini?" tanya Mira seraya melangkah maju, menepis semak berduri yang menyangkut di pakaian mereka. "Ada banyak bahan yang bisa kita kumpulkan terlebih dahulu."
"Waktu siang terbatas, kita ambil saja beberapa benang di sepanjang jalan," jawab Ren. "Tetapi bahan yang paling berharga sebagian besar berada di arah sana."
Lin menyusul mereka saat mereka sudah berjalan cukup jauh dari kelompok utama.
"Jika kalian pergi ke gua, kalian akan berhadapan dengan penjaga," komentarnya santai. "Kalian harus tahu bahwa aku hanya akan mengawasi. Meminta bantuanku akan membuat poin ujian kalian dipotong."
Ren berhenti, lalu berbalik menatapnya. "Kami tidak butuh bantuan, Master."
"Tidakkah kau terlalu melebih-lebihkan kelompokmu yang berisi peringkat Bronze dan Iron ini melawan monster berbahaya itu?" Lin menyilangkan tangan di dada, menunggu penjelasan.
"Aku tidak berniat mengerahkan kekuatan kelompok... Aku akan melakukan sesuatu yang tak bisa kulakukan terakhir kali," sahut Ren, jamur-jamurnya berdenyut penuh tekad. "Menghabisi seekor Shadow Stalker jantan sendirian."
Taro nyaris tersedak ludahnya sendiri. "Kau apa?"
"Mereka jauh lebih berbahaya daripada makhluk Bronze biasa," jelas Min dengan suara agak bergetar. "Dan jauh lebih agresif."
"Mereka juga punya kemampuan yang sangat menyebalkan, tubuhnya sedikit lebih kebal, ditambah lagi..." sambung Ren.
"Hanya dengan mendekatinya saja sudah bisa mematikan," potong Lin, mengamati Ren dengan ketertarikan yang semakin besar. "Bagaimana rencanamu menghadapinya?"
Sebagai tanggapan, Ren hanya menepuk tombak dan busur yang terpasang erat di punggungnya. "Aku punya beberapa ide."
"Beberapa ide?" ulang salah seorang pengawal dengan raut cemas yang kentara. "Makhluk-makhluk itu sangat berbahaya, terutama untuk murid tahun pertama."
"Mereka berbahaya bahkan bagi makhluk berperingkat Bronze lainnya," imbuh pengawal yang lain. "Nona Larissa, mungkin sebaiknya kita mempertimbangkan sasaran yang lebih sesuai dengan level Anda."
Larissa tersenyum dengan raut jahil yang kini dipahami semua orang sebagai pertanda masalah. "Oh, tapi kan ada pakar monster kita di sini. Benar kan, Ren?"
Semua mata tertuju pada Ren, yang terus melangkah maju dengan mantap, daun-daun kering berderak pelan di bawah sepatu botnya.
"Aku bukan pakar," balasnya secara otomatis. "Aku hanya memahami mereka."
"Lalu rencanamu apa...?" tanya Luna.
"Membunuhnya dari jauh," terang Ren. "Para penjaga ini sangat berbahaya dalam pertarungan jarak dekat, tetapi mereka rentan terhadap serangan jarak jauh. Sebagian besar makhluk Bronze tidak memiliki kemampuan seperti itu, terutama di area sekitar sini, itulah sebabnya mereka tidak bisa mengalahkannya. Ini murni masalah ketidakcocokan tipe lawan... Sebenarnya mereka tidak sekuat itu."
Lin mengamati interaksi itu dengan saksama, memperhatikan betapa percaya dirinya Ren seperti biasa.
"Dengan itu?" Min menunjuk busur yang dibawa Ren. "Aku belum pernah melihatmu memanah sebelumnya."
"Segala sesuatu selalu ada kali pertamanya," jawab Ren, kendati nada bicaranya menyiratkan rasa percaya diri yang berlebihan.
Mereka melanjutkan perjalanan, kini bergerak lebih senyap seraya mendekati batas wilayah yang ditentukan. Hutan di sini kian lebat, bayang-bayang semakin pekat, dan udara membawa aroma logam samar yang menandakan keberadaan gua sudah dekat.
Setelah berjalan hampir setengah jam, kelompok itu tiba di batas wilayah pengumpulan yang ditentukan. Ren memberi isyarat agar mereka berhenti untuk memanen benang Penenun dari sebatang pohon besar di dekat mereka, sementara ia maju ke depan guna mengintai medan.
♢♢♢♢
Puluhan meter jauhnya, mulut gua menganga di lereng bukit berbatu.
"Di sana," Ren menunjuk secara samar ke arah mulut gua, tempat Shadow Stalker jantan berjaga.
Seekor makhluk bertubuh megah sedang berjaga di sana. Tubuhnya yang keputihan dan agak tembus pandang memadukan ciri-ciri ubur-ubur dan kelelawar. Tentakel bercahaya menjuntai dari bagian bawahnya, sementara sayap bermembran yang sangat besar mengepak berirama untuk menahannya tetap melayang di udara.
Kelompok itu mengamati dari kejauhan, tersamar oleh penutup lumut dan kulit kayu pemberian Zhao sehingga membuat mereka tampak seperti Bark Stalker biasa yang sedang beristirahat—sebuah siasat yang sebenarnya agak berlebihan mengingat beberapa anggota kelompok sudah berperingkat Bronze, tetapi Maria berkeras untuk tetap berhati-hati.
"Ukurannya lebih besar dari yang kukira," bisik Taro sambil membetulkan kamuflasenya dari balik sebatang pohon.
"Yang jantan selalu begitu," balas Ren seraya menyiapkan busurnya. "Dan jauh lebih berbahaya daripada yang betina. Kemampuannya menyerap vitalitas dan mana bekerja pada jarak yang lebih jauh."
"Tapi dia tidak sendirian," tambah Liora pelan, menunjuk ke arah mulut gua. "Ada satu koloni penuh betina sejenisnya di dalam sana."
Ren mengangguk seraya menyiapkan busurnya, memilih sebatang anak panah secara saksama dari tabungnya. "Tapi kita berada di luar jangkauan indra mereka."
"Kau yakin bisa mengenainya?" tanya Han, menakar jarak dengan tatapan kritis. "Bidikan yang sulit itu."
Ren sempat ragu sesaat sebelum mengakui, "Entahlah, aku belum pernah mencobanya."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!