Bab 210 - Penjinakan Ujian Akhir (Unit 1)

Hari yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Ren bangun sebelum fajar. Jamurnya berdenyut penuh antisipasi saat ia mengemas perbekalan terakhir ke dalam tas khususnya yang berpetak-petak. Udara pagi terasa segar, membawa aroma tanah yang lembap oleh embun melewati jendela yang terbuka.

Ujian pengumpulan akhir bersama Zhao bukan sekadar tes akademis baginya; itu adalah peluang langka untuk mendapatkan lebih banyak bahan untuk proyek-proyeknya.

Jika beruntung, kali ini ia bisa mendapatkan lebih banyak tentakel lagi.

Isaac menepati janjinya. Senjata-senjata itu sudah siap tepat waktu, masing-masing ditempa dengan tingkat presisi yang bahkan melampaui ekspektasi Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Ujung tombak itu adalah mahakarya teknik buatan tangan. Bilahnya, yang terbuat dari bahan yang telah diolah, berkilau dengan warna di antara amber dan baja. Busur putih yang dibuat dari tulang makhluk laut bertulang rawan itu melengkung sempurna dengan tali Sarracenia hitam, menjadikan seluruh senjata tersebut seimbang dan nyaman digenggam di tangannya.

Ketika ia berpamitan dengan Isaac setelah mengambilnya, beberapa siswa yang berpapasan dengannya menatapnya dengan ekspresi yang berkisar dari ejekan hingga semacam pemahaman yang merendahkan.

"Lihat si bocah jamur," gumam seseorang. "Butuh senjata tradisional untuk mengimbangi diri."

"Aku dengar desas-desus kalau dia menjadi penjinak ganda," komentar yang lain, suaranya sarat dengan skeptisisme. "Tapi kalau itu benar, kenapa dia masih memelihara jamur-jamur di kepalanya dan membawa senjata purba itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Ren hanya terus melangkah, mengabaikan komentar-komentar tersebut. Berbeda dengan kebanyakan siswa kaya atau bangsawan di sekolah ini, ia tidak mengukur harga dirinya dari pendapat orang lain. Setiap keputusan, setiap tindakan, memiliki tujuan khusus dalam rencananya.

Setibanya di titik kumpul tempat karavan menunggu, Ren mendapati Min dan Taro sudah bersiap, tas mereka sudah dikemas dengan ekspresi yang mencampuradukkan kegembiraan dan kegugupan.

"Ren," panggil Min sambil menunjuk ke arah sekelompok orang dewasa. "Lin ikut dengan kita kali ini, kita benar-benar tamat..."

"Bukan cuma dia," tambah Taro dengan suara pelan. "Wei, Yang, dan beberapa profesor lainnya. Bahkan ada orang-orang baru yang sepertinya bekerja untuk istana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Ren mengamati situasi tersebut. Memang benar, susunan kelompok kali ini sangat berbeda dari ekspedisi sebelumnya. Kehadiran begitu banyak instruktur dan pengawal mengisyaratkan tingkat kewaspadaan yang tidak biasa.

"Kurasa itu wajar," komentarnya sambil merapikan senjatanya. "Ada penyerangan waktu itu. Mereka mungkin mengambil tindakan tambahan untuk melindungi sang putri."

"Mereka tidak hanya menjagaku," suara Larissa terdengar tepat di belakangnya.

Ren menoleh dan mendapati bukan hanya Larissa, tetapi seluruh kelompok sepupu bangsawan bersama para pengikut mereka. Kedua belas gadis itu, yang kini terlihat jauh lebih akrab secara terang-terangan daripada sebelumnya, membentuk setengah lingkaran di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"Pilihan perlengkapan yang menarik," komentar Luna sambil menunjuk ke arah tombak dan busur. "Bukan sesuatu yang kuharapkan dari seseorang dengan... pengetahuanmu."

"Menurutku pandangan tentang senjata itu keliru... senjata adalah alat dan masing-masing memiliki tujuannya sendiri," jawab Ren singkat.

"Kami sangat ingin menemanimu dalam pengumpulan ini," tambah Liora dengan senyuman kecil. "Kami ingin tahu bagaimana hal ini akan berbeda dari saat kami berada di kedalaman."

Ren mengangguk, mengamati bagaimana para siswa lainnya mengatur diri mereka ke dalam kelompok-kelompok. Berbeda dengan ekspedisi terakhir, suasananya terasa sangat berbeda. Klein dan Jin tetap menyendiri bersama kelompok mereka yang menyusut dari 15 orang menjadi hanya 9 orang saja, kini menghindari konfrontasi langsung dengan Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Sungguh mengejutkan bagaimana dinamika telah berubah. Ejekan biasa, provokasi untuk mendapatkan popularitas dengan mengorbankannya, semuanya telah lenyap.

Bahkan dengan Ren yang membawa senjata... mereka tidak berani mengganggu secara terang-terangan seseorang yang mendapat dukungan dari lebih separuh kelas, lebih dari dua puluh orang, termasuk para sepupu bangsawan.

Ia juga menyadari bahwa dirinya tidak lagi dipandang sebagai gangguan yang membuat perjalanan tiga hari menyusut menjadi hanya dua hari. Kini ia adalah seseorang yang ingin didekati oleh semua orang untuk meminta nasihat.

Rasanya... menyegarkan. Tidak perlu terus-menerus membela diri. Bisa sekadar eksis dan berbagi pengetahuan tanpa rasa takut akan pembalasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"Perhatian semuanya!" Suara Zhao menggema di atas hiruk-pikuk percakapan. "Berkumpullah untuk mendengarkan instruksi."

Para siswa berkumpul di sekeliling profesor tersebut, yang telah memanjasakan diri naik ke atas salah satu gerbong agar lebih terlihat, dengan wujud binatang buasnya yang termanifestasi sebagian, menciptakan kesan sorot mata tajam yang tidak melewatkan apa pun.

"Ujian pengumpulan akhir memiliki aturan yang sederhana," Zhao memulai dengan suara berwibawa yang langsung menarik perhatian semua orang. "Untuk lulus, setiap siswa harus mengumpulkan nilai setara dengan sepuluh ribu kristal secara individu."

Bisik-bisik bergemuruh di antara kelompok itu. Itu adalah jumlah yang sangat besar, terutama bagi para siswa tahun pertama dengan pengalaman yang minim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"Para profesor akan mengevaluasi kuantitas maupun kualitas bahan-bahan tersebut," lanjut Zhao. "Ini bukan sekadar mengumpulkan bahan-bahan umum, tetapi menunjukkan kepekaan dalam memilih sumber daya yang berharga."

Matanya menyapu kelompok tersebut, berhenti sejenak pada Ren sebelum melanjutkan.

"Tahun ini, karena keadaan luar biasa, kita akan mendapatkan pengamanan tambahan. Jangan terkejut dengan kehadiran begitu banyak orang dewasa; mereka ada di sini untuk memastikan pengalaman ini aman dan produktif."

Zhao berhenti sejenak dengan penuh penekanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"Selain itu," imbuhnya, "aku ingin memperjelas bahwa pemisahan kelompok utama tidak akan diizinkan. Kalian boleh bekerja dalam tim kecil di dalam wilayah yang telah ditentukan yang kali ini akan lebih luas, tetapi tidak seorang pun boleh bergerak melampaui batas yang telah ditetapkan. Ini demi keselamatan semua orang."

Ren bertukar pandang dengan Min dan Taro. Terakhir kali, ia telah menyimpang cukup jauh dari kelompok. Kali ini, dengan pengawasan yang begitu ketat, akan lebih rumit untuk menjelajah dengan bebas.

"Terakhir," pungkas Zhao, "ingatlah bahwa meskipun ini adalah ujian, ini juga merupakan kesempatan untuk belajar. Amati, eksperimenkan, dan yang terpenting, tetaplah waspada. Wilayah pengumpulan, seperti yang kalian sadari pada perjalanan pertama, bisa sangat berlimpah sekaligus berbahaya."

Dengan kata-kata itu, Zhao memberi aba-aba untuk naik ke karavan. Para siswa mulai memanjat masuk ke dalam kendaraan, menata diri sesuai dengan instruksi para profesor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Sambil menunggu giliran, Lin mendekati kelompok Ren.

"Kali ini aku tidak akan melewatkan aksinya," komentarnya sambil mengamati senjata yang dibawa Ren. "Ngomong-ngomong, pilihan yang menarik."

"Ini hanya alat pelengkap," jelas Ren sambil jemarinya meraba kontur halus busur tersebut.

Lin mengangguk, senyuman kecil terukir di bibirnya. "Aku penasaran melihat bagaimana kau akan menggunakannya. Dan juga bagaimana kau akan menghadapi... kepopuleran barunya dirimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Ia menunjuk dengan bijak ke arah sekumpulan siswa yang mengamati Ren dengan rasa ingin tahu yang jelas, bisikan mereka hampir tidak terdengar di tengah keramaian.

"Aku tidak mencari kepopuleran," jawab Ren tulus. "Aku hanya melakukan urusanku."

"Aku tahu," Lin meletakkan tangan di bahunya sejenak. "Barang-barang yang kau bawa itu akan membantu meredam kepopuleran tersebut. Tapi kurasa benda-benda itu adalah bagian dari apa yang membuatmu... menarik."

Dengan ucapan itu, ia berjalan menuju karavan utama, tempat Yang dan Wei sudah sibuk menata para siswa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Saat karavan mulai bergerak, menandakan dimulainya perjalanan secara resmi, Ren tidak kuasa menahan diri untuk merenungkan betapa banyak hal yang telah berubah dalam waktu yang begitu singkat. Dari seorang buangan dengan binatang buas yang tampak lemah, menjadi seseorang yang pendapatnya dihargai dan dicari-cari.