Bab 1290 - Menjinakkan Dunia Lama - Reaksi Wajib

Ren kembali menunduk ke bagian bawah laporan Arturo, keningnya berkerut saat serangkaian angka tertentu membuatnya terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

"Dia mengirim detasemen unit elitnya ke pegunungan untuk melakukan pembiakan paksa Diamond, menggunakan metode kanibalisasi yang persis seperti yang disaksikan Sirius dan Liu di gua selatan," ujar Ren, jarinya menelusuri kolom angka tersebut.

"Pada saat yang sama, dia mengirim sisanya ke lingkaran luar untuk memproduksi massal beast standar. Melihat deduksi Arturo di sini..." Ia terdiam, menghitung ulang angka-angka itu di kepalanya untuk kedua kalinya dengan rasa tidak percaya. "Dia naik dari dua ratus lima puluh Platinum kembali ke lima ratus. Dia hampir melipatgandakan pasukan utamanya dalam waktu kurang dari sehari. Sudah berapa lama? Enam belas jam?"

Ruangan itu menjadi sunyi saat beban dari rentang waktu tersebut meresap.

Melipatgandakan pasukan yang terdiri dari ratusan monster Platinum dalam dua pertiga hari adalah tingkat produksi yang absurd dan belum pernah terjadi sebelumnya. Ren hafal betul aritmatika suram dari rantai makanan korupsi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Di bawah garis dasar lama, dibutuhkan dua beast Silver dasar yang saling melahap untuk melahirkan satu Silver 2, dan empat untuk membuat Silver 3. Naik ke jenjang berikutnya membutuhkan empat puluh unit dasar untuk satu Gold 1, delapan puluh untuk Gold 2, dan seratus dua puluh untuk Gold 3. Saat seekor mutan menembus ambang Platinum 1, ia telah mengonsumsi setara dengan seribu dua ratus makhluk Silver dasar.

Sistem runic korupsi selalu mengorbankan efisiensi energi demi kecepatan, dan pada tingkat tertinggi, tingkat konversi itu menjadi sangat rakus. Dua belas ratus unit dasar itu berlipat menjadi dua puluh empat ratus untuk Platinum 2, naik menjadi hampir lima ribu untuk Platinum 3, lalu meroket hingga hampir lima puluh ribu untuk satu Diamond.

Lima puluh ribu mutan Silver asli, digiling dan dipadatkan menjadi satu gunung daging berjalan.

Ren tahu lingkaran Platinum luar melewati sebagian besar hambatan itu; jauh di alam liar, melahap satu beast Platinum asli sudah cukup untuk melahirkan mutan dengan peringkat yang sama... Meski begitu, membayangkan kesetaraan kalori dan energi yang diperlukan untuk mendorong pasukan Selthia yang ada saat ini naik peringkat membuat kepalanya pening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Mendorong batas pertumbuhan jaringan etereal sebesar itu tampaknya membutuhkan lautan mana.

'Tunggu sebentar,' pikir Ren, mengikuti implikasi ekologis dari rasa lapar tersebut.

Jika Selthia hanya memilih untuk duduk diam sejenak, membiarkan kawanan beast-nya merumput di lingkaran Platinum luar untuk membangun gelombang yang tak terhentikan, dia akan menyedot wilayah-wilayah itu hingga kering dalam hitungan minggu.

Tidak peduli seberapa luas lingkaran luar itu, dunia alami tidak bisa memulihkan beast cukup cepat untuk memberi makan parasit yang berkembang pada tingkat ini. Korupsi telah mencapai tahap pertumbuhan yang tidak dapat ditopang oleh planet ini secara tak terbatas, menjadikannya jalan buntu secara ekologis dalam jangka panjang, namun ancaman yang sangat mematikan di masa sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Ren menyatukan mekanisme di balik percepatan mendadak ini.

Ledakan kecepatan pembiakan ini hanya menjadi mungkin setelah beast Selthia menembus ambang Platinum, sebuah tonggak sejarah yang awalnya dia capai dengan merebut ruang rune dalam di dalam reruntuhan kuno.

Sekarang, dengan memberi makan Shadow Core selatan ke dalam jaringannya, seluruh grid etereal telah tumbuh lebih padat dan efisien. Katalis gelap tunggal itu telah mendorong kecepatan produksinya ke lompatan eksponensial lainnya.

Setiap aset yang diserap korupsi, entah itu reruntuhan kuno, inti guardian, atau afinitas elemental baru, memicu lonjakan berbahaya dalam kapasitas keseluruhannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

"Itulah sebabnya kita tidak bisa membiarkan dia pergi membawa satu bagian pun dari Light Dragon kali ini," gumam Ren, sebagian besar berbicara pada dirinya sendiri saat cengkeramannya mengencang pada gulungan itu. "Setiap hadiah yang dia telan memperlebar tenggorokan sarang itu. Ini seperti melemparkan kayu kering ke dalam tungku; semakin panas jaringannya terbakar, semakin cepat ia melahap segala sesuatu di sekitarnya."

Saat ia menatap peta, satu benang lepas terakhir terikat di benaknya.

Ruang rune kuno yang dikendalikan Selthia di dalam reruntuhan yang ditangkap bertindak sebagai penguat sinyal dan inkubator bagi gerombolan itu...

Menguasai node arsitektural spesifik itulah yang kemungkinan besar memungkinkan mutannya mencerna mana dan meningkatkan peringkat mereka dengan begitu cepat. Begitu Liora memiliki waktu untuk bernapas dan memulihkan kekuatannya, mengirimnya untuk secara sistematis membakar ruang-ruang reruntuhan itu mungkin menjadi kunci untuk melumpuhkan lini produksi gerombolan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Itu adalah solusi untuk hari lain, karena mereka harus bertahan dari pengepungan yang akan datang terlebih dahulu, jadi Ren menyimpan target itu di sudut pikirannya.

????

Ren menjalankan simulasi diam terakhir di kepalanya, kekuatan salah satu beast Selthia...

Dan menjalankan evolusi langkah demi langkah pasukan Selthia dari awal konflik hingga jam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Pada tahap awal hingga menengah kampanyenya, mutan tingkat Gold milik sang Penyihir memang besar tetapi tidak ada yang istimewa. Jika salah satu makhluk itu berpapasan dengan beast Platinum asli di lingkaran luar, predator liar itu bisa menghancurkannya dengan satu ayunan santai.

Saat itu, Selthia harus melemparkan puluhan Gold ke dalam penggiling daging hanya untuk mengikis sisik Platinum liar dan menguras staminanya. Kawanan beast-nya harus mengandalkan daur ulang energi yang konstan, melahap rekan mereka yang gugur di tempat hanya untuk menyeret pertarungan cukup lama guna melemahkan lawan yang lebih unggul.

Tanpa ruang reruntuhan kuno untuk membiakkan Platinum secara paksa, tingkat atrisi yang melelahkan itu membuat ekspansi ke lingkaran luar menjadi proposisi yang merugi.

Energi yang dia habiskan untuk membunuh beast liar lebih besar daripada hadiah yang dia dapatkan kembali. Hambatan itulah satu-satunya alasan wilayahnya tetap stagnan begitu lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Kemudian datang fase kedua, ketika dia membuka ruang ritual dalam, seperti jebakan bawah tanah yang hampir merenggut nyawa Ren.

Dengan inkubator runic itu aktif, dia akhirnya mulai menurunkan monster tingkat Platinum miliknya sendiri. Beast garis depannya menumbuhkan karapas yang lebih tebal dan otot yang cukup padat untuk bertahan dari beberapa serangan langsung dari lawan liar yang setara.

Meski begitu, mereka masih bertarung dalam kondisi kering... Mereka kekurangan afinitas elemental, yang membuat mereka berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan melawan beast spesialis dari alam liar yang dalam. Melawan Platinum Fire asli, yang membanggakan output ofensif yang mematikan, atau Platinum Water, yang bisa memperbaiki daging yang robek hampir secepat saat dipotong, Platinum awal Selthia masih kalah dalam pertukaran satu lawan satu.

Dia bisa memperluas perbatasannya, meskipun kecepatannya tetap merangkak lambat dan mahal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Itu membawa simulasi ke hari ini, di mana gerombolannya telah menyerap perlawanan dan kendali aktif atas lima elemen dasar, ditambah afinitas shadow yang baru diperoleh.

Dalam bentrokan langsung hari ini, salah satu Platinum Selthia masih memiliki output mentah yang sedikit lebih rendah dalam elemen tunggal mana pun dibandingkan dengan spesialis liar.

Namun, makhluk-makhluknya sekarang memegang keunggulan besar dalam daya tahan dan fleksibilitas elemental.

Mutan yang bisa menjawab wildfire dengan perisai air, atau meredam serangan angin dengan mana earth, bukan lagi sekadar umpan meriam; itu adalah penantang yang sesungguhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Lebih buruk lagi adalah logistik ketahanan mereka. Jika Platinum liar berhasil melukai salah satu elit Selthia selama pertarungan, mutan yang terluka itu hanya perlu meraih ke belakang, mengambil beberapa Silver pendamping atau satu Gold dari kelompok kecilnya yang berjumlah 500, dan menelan mereka bulat-bulat. Pencernaan runic akan memperbaiki tulang-tulangnya yang patah di tempat, mendorong kepadatan intinya sedikit lebih tinggi, dan memungkinkannya untuk berbalik dan membantai beast liar yang kelelahan yang telah melukainya sesaat sebelumnya.

Melihat gambaran lengkapnya, Ren memahami skala krisis yang sebenarnya di depan pintu mereka.

Selthia telah mencapai titik balik nyata di mana dia bisa melipatgandakan ukuran pasukan elitnya hampir setiap hari.

Tingkat itu secara alami akan sedikit turun begitu kawanan beast-nya mendorong lebih dalam ke lingkaran luar yang lebih luas, di mana jarak geografis yang sangat jauh membutuhkan waktu lebih lama untuk ditempuh dan beast asli beroperasi dalam kelompok simbiotik yang rapat yang saling melindungi satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

Namun, bahkan dengan memperhitungkan hambatan itu, tingkat ekspansinya saat ini sangat mencengangkan.

????

"Dia bertindak bodoh lagi," ujar Ren, mendongak dari perkamen dengan nada kasihan yang aneh dalam suaranya.

"Mengapa kau berkata begitu?" tanya Luna, melangkah lebih dekat ke sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌⁠

"Karena dia akhirnya membuka tingkat pertumbuhan yang menakutkan, dan dia menyia-nyiakannya dengan menyerang kita sekarang saat jumlahnya masih bisa dikelola," jelas Ren, menunjuk ke jumlah pasukan di peta.