Bab 1168 - Menjinakkan Dunia Lama - Menjaga Rumah - 3

Akhirnya, kereta itu memperlambat lajunya saat mendekati jembatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Yang tampak tepat di depan adalah gerbang kolosal. Itu pada dasarnya adalah terowongan besar yang dibelah langsung menembus Tembok Besar, yang kini membentang jauh ke dalam kota pusat, efektif menutup separuh pertama lingkaran pertahanan.

Sebelum melewati bayangan gerbang itu, Li memandang keluar jendela untuk terakhir kalinya.

Di sebelah kirinya, istana kerajaan menjulang menembus awan. Itulah pusat kekuasaan mutlak, jantung berdetak yang telah merombak dunia tempatnya tumbuh dengan kekerasan. Di sebelah kanannya, memudar ke dalam kejauhan yang berkabut, terletak perimeter Selatan. Rumahnya... Titik persis di Tembok tempat ia akan kembali dalam dua hari.

Ia hanya akan pergi selama sedikit lebih dari satu hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Namun, sensasi hampa yang aneh merayap di perutnya. Ini adalah pertama kalinya ia benar-benar meninggalkan kotanya. Ini adalah pertama kalinya ia melintasi ambang batas masuk ke Yino, alih-alih hanya menatap siluetnya yang jauh dari parapet.

Kereta itu melaju masuk ke dalam terowongan.

Ia duduk dengan rasa pusing yang aneh sejenak, menatap retakan yang sangat dalam. Itu juga perasaan melintasi perbatasan yang tadinya hanya berupa garis imajiner di atas peta, hanya untuk menyadari bahwa itu adalah tempat yang sangat nyata.

Li menyeberangi jembatan besar sepanjang beberapa kilometer yang membentang di atas jurang pemisah, secara resmi memasuki Yino.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Kesan pertamanya saat keluar dari gerbang cermin itu ternyata cukup positif.

Zona perbatasan langsung, yang secara historis dulunya merupakan pos pemeriksaan militer yang tegang dan dijaga ketat di mana dua kekuatan saingan saling memelototi dengan kecurigaan terbuka, telah berubah total. Tempat itu kini menjadi bazar yang meledak-ledak dan kacau, yang khusus didedikasikan untuk memperdagangkan bahan-bahan lokal Yino.

Keluarga-keluarga yang hancur lebur selama era kristalisasi yang mengerikan, garis keturunan yang kehilangan setiap Tamer tingkat Silver dan Gold yang mereka miliki akibat tragedi itu, akhirnya mulai pulih.

Mereka berjalan di pasar dengan bangga, diapit oleh generasi baru Tamer tingkat Gold. Mereka adalah anak-anak muda yang menerima garis keselamatan persis seperti yang dilemparkan Ren ke Yano. Mereka bahkan menggunakan metode spora yang sama, menerima dukungan finansial yang sama, dan menaiki tangga melelahkan yang sama hingga naik ke tingkat Gold.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Mereka tidak membanggakan bahkan sepertiga dari total kekuatan militer yang dikomandoi Yano. Tapi itu sudah cukup...

Itu lebih dari cukup bagi sebagian besar keluarga Yino yang selamat untuk akhirnya hidup dengan nyaman. Sebuah kenyataan yang akan terdengar seperti dongeng naif beberapa tahun lalu.

Namun, saat kereta mendesak maju melewati pasar yang sibuk dan merangsek lebih jauh ke dalam wilayah itu, ilusi kemakmuran tersebut hancur berkeping-keping. Kontras antara kedua kota itu menjadi begitu menyesakkan.

Semakin jauh Li bepergian dari jembatan, dunia pun menjadi semakin kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Separuh bagian kedua Yino adalah kota mati. Tempat itu praktis ditinggalkan.

Kondisinya tampak jauh lebih buruk daripada daerah kumuh Goldcrest di masa lalu. Tempat itu tampak lebih buruk daripada pinggiran kota yang sangat miskin tempat Li kecil dulu pernah kelaparan.

Barisan demi barisan rumah kosong menatap balik ke arahnya lewat jendela-jendela yang menganga. Seluruh jalan raya terbengkalai, terkubur di bawah lapisan tebal debu yang tak tersentuh. Itulah kesunyian mutlak dari tempat yang dulunya menampung ribuan detak jantung, kini merosot menjadi ketiadaan.

Secara logis, Li tahu hal itu memang bisa diduga. Yino telah kehilangan persentase populasi yang sangat mencengangkan akibat kristalisasi. Para penyintas secara alami telah mundur ke dalam, melarikan diri ke arah jembatan, berkelompok di dekat Yano demi ilusi keamanan. Mereka telah meninggalkan distrik-distrik terpencil secara permanen karena sekadar kekurangan tenaga manusia untuk mempertahankan atau menghuninya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Bahkan dengan mengetahui sejarahnya, menyaksikannya secara langsung tetaplah pukulan telak.

Satu hal membaca laporan yang menyatakan Yino setengah kosong. Itu adalah pengalaman yang sama sekali berbeda untuk menaiki kereta melintasi jalan-jalan mati selama bermil-mil, merasakan beratnya beban menghimpit dari semua ruang terlantar tersebut.

Separuh dari kota besar, secara permanen merosot menjadi kenangan busuk tentang dirinya sendiri.

♢♢♢♢

Li akhirnya mencapai perimeter pertahanan.

Batu Tembok di sisi Yino memiliki tekstur yang berbeda, lapuk oleh angin laut dan ditambal dengan bahan-bahan yang tidak familiar. Berjalan di sepanjang parapet yang lebar, misi pertama yang ditemuinya adalah Min.

Min sudah memimpin sebagian besar garnisun yang cukup disegani yang ditempatkan di sisi perbatasan ini. Ia bukan seorang jenderal seperti Ren. Ia tidak memikul seluruh wilayah di pundaknya, tetapi ia memegang pos solid berperingkat tinggi yang diperoleh sepenuhnya atas usahanya sendiri. Ia adalah salah satu dari sedikit Tamer dual-contract terkuat yang sesungguhnya di kota itu. Dan tidak seperti Ren, Min tidak repot-repot menyembunyikan nama asli atau kekuatannya saat pertama kali mendaftar.

Sifatnya yang tidak bisa diam dan suka melucu justru menjadi bumerang baginya di awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Para prajurit garis depan yang keras kepala itu sama sekali tidak tahu cara menghormati seorang komandan yang menertawakan hampir segala hal dan tampak pada dasarnya tidak mampu menganggap serius protokol militer.

Tetapi kurangnya kedisiplinan itu bertahan persis sampai hari mereka melihatnya bertarung.

Saat Min mengaktifkan fusi miliknya, melepaskan aura mentah dan tak tersaring dari seorang anak ajaib dual-contract di seluruh halaman, bisikan-bisikan itu langsung berhenti. Setelah melihatnya dengan santai melumpuhkan ancaman berkekuatan tinggi tanpa mengeluarkan banyak keringat, tidak ada satu pun prajurit rendahan yang berani mempertanyakan perintahnya lagi.

Belakangan, para pasukan bahkan sangat berterima kasih atas sikap santainya itu. Mereka menyadari bahwa seorang pria yang memegang kekuatan mengerikan semacam itu yang dikombinasikan dengan temperamen yang kaku dan tak kenal ampun akan menjadi mimpi buruk mutlak untuk dijadikan atasan. Humor konstan Min adalah katup pelepas yang aneh dan sangat dibutuhkan bagi seluruh sektor pelindung kota mati tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Min melihat Li mendekat dan menyambutnya dengan senyum lebar yang tulus.

Mereka langsung masuk ke ritme obrolan yang santai, bersandar pada tembok pembatas batu dan saling melempar lelucon tentang Ren. Itu adalah obrolan akrab dua sahabat lama yang bekerja sama untuk mengolok-olok orang ketiga. Min benar-benar kehabisan napas karena tertawa ketika Li menceritakan julukan "Jenderal Mulia" yang beredar di Yano. Ia terus mengulanginya di sela-sela ledakan tawa, menyeka air mata dari sudut matanya.

Sebagai gantinya, Min membagikan beberapa cerita konyol versinya sendiri. Ia berbicara tentang para rekrutan baru yang tidak tahu apa-apa, giliran jaga malam yang membosankan, dan kehidupan sehari-hari yang biasa dari seorang Tamer tingkat tinggi yang jauh lebih memilih melempar lelucon ketimbang mengintimidasi bawahannya.

Untuk sesaat, berdiri di tepi tembok Yino, tidak ada apa pun selain gelak tawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​​⁠

♢♢♢♢

Ketika Li akhirnya menyebutkan bahwa ia harus segera berangkat, Min mentah-mentah menolak membiarkannya pergi.