Bab 1156 - Menjinakkan Dunia Lama - Perubahan

Ren mempertajam fokus mentalnya, mengarahkan seluruh perhatian pada denyut energi korup yang memualkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengisolasi benang ungu itu. Di tengah kebisingan ambien yang kacau dan luar biasa dari Rawa Hitam serta ekosistem simbiotiknya yang aneh, korupsi itu menonjol seperti luka bernanah di dalam luka bernanah.

Ia melacak garis pergerakan tak terlihat dan bergerigi saat garis itu tenggelam agresif ke tanah dalam, jauh di bawah lumpur dangkal.

Ren mempersempit persepsinya, mengikuti tanda korup itu dengan ketat, persis seperti anjing pemburu yang tanpa henti melacak jejak predator yang sama sekali tidak seharusnya berada di hutannya.

"Kita mengubah arah," kata Ren kepada Zhao, suaranya tegang dengan fokus mendadak yang tak tergoyahkan. "Tandai koordinat persis dari grid yang kita tinggalkan. Kita akan kembali dan menyelesaikan pemetaan sektor ini nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Zhao tidak bertanya satu pun.

Ia hanya melirik wajah Ren sekali dan langsung mengenali ekspresi kosong yang sangat spesifik dan mengerikan itu. Itu adalah konsentrasi tajam setajam silet yang berarti Ren baru saja tersandung sesuatu yang jauh lebih penting daripada misi mereka saat ini. Zhao dengan lancar menyesuaikan pegangan pada tunggangan udaranya dan diam-diam mengunci koordinat geografis mereka saat ini ke dalam petanya, mempertahankan kerja keras mereka.

Pertanyaan bisa menunggu. Zhao sudah belajar berbulan-bulan lalu bahwa saat bekerja bersama Ren, pertanyaan hampir selalu menjawab dirinya sendiri, asalkan kau punya kesabaran untuk diam dan mengikutinya ke dalam kegelapan.

Mereka melacak aroma tak terlihat yang membusuk itu selama rentang waktu yang panjang dan menyiksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Jejak itu menyeret mereka semakin dalam ke kegelapan rawa yang menyesakkan, akhirnya berlabuh di formasi geologis besar yang tidak alami, terkubur di bawah gunungan lumpur busuk dan akar yang membatu.

Mereka menemukannya.

Ren menatap struktur bawah tanah itu, napasnya sedikit tertahan di tenggorokan. Itu adalah reruntuhan Wood yang hilang.

Bahkan terkubur di bawah pembusukan rawa yang nekrotik selama berabad-abad, keagungan arsitektur kuno dari ruang penyimpanan itu tak terbantahkan. Pintu masuknya bukan gerbang batu standar yang penuh mana internal padat dan terkurung pada tingkat tak terpersepsi. Bingkainya dibentuk oleh dua kolom raksasa yang saling melilit, yang telah sepenuhnya membatu menjadi zat yang lebih keras daripada diamond.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Ren terbang sedikit lebih dekat, matanya memindai detail dengan rasa terpesona yang intens. Ia bisa dengan jelas melihat rune kuno yang sangat kompleks terukir langsung ke dalam batu. Rune-rune itu praktis identik dalam sintaksis dasarnya dengan rune yang ia pelajari di reruntuhan Fire dan Water, tetapi diadaptasi dengan keluwesan organik yang menyapu yang sepenuhnya milik elemen Wood.

Sihir kuno itu masih berdenyut samar di bawah tanah, dewa yang tertidur dan menunggu sentuhan administrator.

Setiap neuron lapar pengetahuan di otak Ren berteriak agar ia mendarat. Menempelkan tangannya ke pintu, menyuntikkan mana, menguraikan mekanisme penguncian kuno, dan mengklaim rahasia yang mengubah dunia yang terkubur di dalam.

Tapi ia tidak bergerak. Ia hanya melayang di sana, matanya menyipit menjadi celah yang penuh perhitungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Sebab melata melalui lumpur tepat di depan pintu kuno yang sakral itu adalah urat tebal dan pekat berisi mutan korup Selthia.

Ren dengan cepat memproses geometri taktis dari pemandangan itu. Mutan-mutan itu tidak secara aktif mencoba menerobos kayu yang membatu. Mereka hanya mengerumuni perimeter dengan agresif. Apakah itu penyergapan? Selthia tahu persis apa yang ia cari.

Ia pernah menjebaknya di dalam reruntuhan sebelumnya...

Akan sangat mudah baginya untuk menempatkan pasukan bunuh diri berisi mutan tingkat tinggi di sini, menunggu Ren menyerbu pintu secara membabi buta dalam momen keserakahan akademis dan membuat artefak-artefak itu menghantamnya begitu ia masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Ren melihat lebih dekat, melacak aliran mana korup yang tidak menentu dan berdenyut.

Saat itulah ia menyadari anomali itu. Korupsi tidak hanya menggenang di sekitar reruntuhan. Kawanan itu terpecah. Sementara satu kontingen beast tetap berlabuh di dekat pintu, kolom mutan yang jauh lebih besar dan jauh lebih padat sedang berbaris menjauh dari ruang penyimpanan, menukik lebih dalam ke sektor yang sama sekali berbeda.

Ren membuat pilihan taktis yang menyiksa bagi rasa penasarannya.

Reruntuhan itu terkunci dengan aman. Sudah disegel selama berabad-abad, dan Selthia tampaknya jauh dari siap membukanya. Ruang penyimpanan itu tidak akan ke mana-mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Tapi pasukan mutan yang besar dan sangat terorganisir yang berbaris dengan tujuan tertentu yang tidak diketahui? Itu adalah langkah aktif yang mematikan di papan.

Ia membunuh rasa penasaran akademisnya, membalikkan punggung pada reruntuhan Wood, dan mengikuti pasukan yang bergerak itu.

Namun saat mereka mendorong lebih dalam, Ren akhirnya kehilangan jejak.

Urat korupsi yang membusuk itu tenggelam jauh lebih dalam, mengalir ke kedalaman bawah tanah yang sepenuhnya melampaui jangkauan sensor dasarnya. Dari ketinggiannya saat ini di langit, menatap ke bawah menembus ratusan kaki batuan dasar magis yang padat, sinyal itu larut menjadi derau yang tak terbaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Meski begitu, mereka akhirnya jelas. Mereka telah terbang bermil-mil jauh dari ruang udara migrasi aktif Bangau Naga.

Tanpa ragu, Ren segera mengaktifkan fusi ganda. Ia menarik kekuatan Mantis langsung ke tulang punggungnya.

Persepsinya meluas dengan dahsyat. Kegelapan yang menyesakkan dari batuan dasar rawa tiba-tiba menjadi sangat jelas, berubah transparan di mata batinnya. Dan di sana, terkubur jauh di kedalaman bumi yang menghancurkan, jejak yang membusuk itu kembali fokus. Itu jauh lebih tebal, membentang lebih jauh daripada perhitungan awalnya.

Dan lintasannya tak terbantahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Pasukan mutan itu berbaris lurus menuju lingkaran platinum.

Ren mengerutkan kening dalam-dalam.

Selthia sama sekali tidak seharusnya melakukan ini.

Mutan korupnya, yang sebagian besar adalah sampah tingkat Silver dan Gold, secara matematis tidak berguna melawan beast liar asli yang dahsyat seperti kiamat yang berkeliaran di lingkaran platinum. Makhluk Selthia tidak seperti beast milik Penjinak manusia. Mereka tidak memiliki peningkatan stat yang ajaib dan berlipat ganda seperti yang diberikan kontrak jiwa sejati. Mereka tidak memiliki penguatan energi fundamental yang memungkinkan beast jinak bertarung jauh melampaui kelas dasarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌​​​⁠

Mengirim kawanan Silver dan Gold tanpa penguatan melawan predator puncak yang dahsyat di zona Platinum bukanlah pertempuran. Itu pembantaian. Itu investasi yang sepenuhnya sia-sia, melemparkan mana korup yang berharga dan ratusan aset biologis langsung ke penggiling daging tanpa dasar demi keuntungan taktis nol.

Namun, di sanalah dia.

Selthia dengan sengaja dan sistematis mengarahkan pasukan mutannya langsung ke rumah jagal, tampaknya tanpa sedikit pun kekhawatiran akan kehilangan sumber daya yang sangat besar.

'Jadi apa rencananya?'