Bab 11 - Menjinakkan Jalan Pulang

Informasi di dalam benaknya jelas, namun terbatas, seperti peta yang hanya menunjukkan awal dari perjalanan yang jauh lebih panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Ren bisa melihat langkah pertama menanamkan sporanya dengan sempurna: jenis jamur yang dibutuhkan, kondisi persis untuk pertumbuhannya, ritual penguatan.

Ada sesuatu yang bisa dia bawa dari terowongan untuk langkah terakhir mengubah sporanya.

Tapi bagian lain yang dibutuhkan untuk mengubunnya?

Tidak ada di dekat sini.

"Jamur pertama yang kuharus butuhkan..." bisiknya sambil mengolah informasi itu, "tumbuh di rawa-rawi di sebelah utara kota lawan. Bukan di hutan ini."

Pengungkapan itu menimpa dia sekaligus menyebabkan frustasi dan lega.

Namun, ada sesuatu yang bersinar di pinggir pengetahuan baru ini, sebuah janji.

Saat sporanya mencapai peringkat Bronze, sebuah kemungkinan akan terbuka yang membuat matanya bersinar: kontrak kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Seekor binatang kedua.

Bagian selebihnya kabur, seperti memandang air keruh.

Tapi kepastiannya ada, setiap evolusi sporanya tidak hanya akan memperkuatnya, namun juga memperluas pemahamannya tentang binatang dan jalannya.

"Aku harus kembali," katanya lantang kali ini, dengan tekad bukan dengan ketakutan atau penyesalan. "Aku harus mengumpulkan banyak hal dan memulai mengubah dari awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Jamur di rambutnya berdebar lembut, seolah menyetujui.

Waktunya untuk pulang.

Orang tuanya pasti sangat cemas jika dia sampai terlalu lama, dan sekarang... sekarang dia punya rencana yang jujur. Bukan pencarian yang desperat, tapi jalan yang jelas.

Meskipun pertama, dia harus menemukan cara untuk keluar dari gua ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Mananya di gua ini gila; Ren akan tercemar jika dia tidak keluar segeriembre.

Bagaimana bisa ada begitu banyak mana di sebuah tempat yang berada di lingkaran perunggu adalah misteri baginya, bahkan dengan pengetahuannya yang kini luas.

Dia ingin mengambil beberapa kristal mana besar dari gua ini, namun tidak ada yang longgar, itu adalah formasi yang sangat solid, seolah karya seseorang dari masa lalu, bukan sesuatu yang alami. Since it was impossible to break the incredibly hard formations, perhaps he could return to try another time.

Kristal mana yang lebih besar justru semakin tahan lama; dia butuh sesuatu yang sangat kuat untuk mengekstraknya. Lebih dari sekadar besi penyuling, bahkan kemungkinan makhluk Bronze seperti katak mantis tIDak bisa memecahkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Keputusan untuk mundur...

Ren mengamati terowongan tempat dia tiba.

Spora leluh yang masih ada di situ, menari di kegelapan dengan cahaya keemasannya yang menyakitkan.

Tapi sekarang dia melihatnya dengan cara yang berbeda, memahami sifatnya dengan kejelasan yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

"Mereka tidak agresif secara alami," bisiknya sambil mengolah pengetahuan yang mengalir di dalam benaknya. "Mereka menyerang karena lapar setelah bertahun-tahun tidur, namun metode sebenarnya mereka adalah..."

Dia berhenti, sebuah ide terbentuk.

Spora leluh, seperti semua jamur, mengikutui pola perilaku dasar. Mereka mencari nutrisi, ya, namun lebih penting lagi: mereka merespons sinyal kimia tertentu.

Ren mengambil sedikit tanah.

"Dan jika aku menggabungkan ini dengan..."

Beberapa mold kuning terbentuk di tempat spora leluh jatuh, seolah menganalisis komposisinya.

Ren menutup matanya, memfokuskan diri.

Jamur di rambutnya berdebar, melepaskan beberapa spora abu-abu yang bercampur dengan keringatnya. Rasanya jijitan, tapi sekarang ia mengerti tujuan informasi yang mengalir di dalam benaknya: spora dari binatangnya sendiri mengandung penanda kimia yang mengidentifikasinya sebagai "bagian dari koloni."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Dia mengoleskan campuran itu pada kulit terbuka yang penuh spora.

"Spora leluh seharusnya mengakui aku sebagai organisme jamur lain dari spesies yang sama," bisiknya. "Dan seharusnya membuat jarak yang cukup untuk..."

Ren duduk di samping tersisa Mirror Mantis. Di bawah piringan yang retak dan mold kuning, dia bisa melihat apa yang dicari: inti kristalnya, struktur dari makhluk yang berfungsi sebagai pusat kekuatannya.

Ukurannya sebesar kepalan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

"Inti binatang," bisiknya, pengetahuan mengalir di dalam benaknya, "seperti telur yang dikonsentrasikan. Mereka mengandung semua informasi genetik makhluk, pola mananya, esensinya... Dan ada cara untuk menghidupkan kembali mereka."

Dia mengambil beberapa piringan mantis, yang bisa ia bawa dalam begnya, dan jamur emas dari spora leluh yang terbentuk sambil mengkonsumsi mantis.

Dia melangkah ke arah terowongan. Spora emas berputar di sekelilingnya tetapi tidak menyerang. Bagi mereka, dia kini hanya organisme jamur lain dari jenis yang sama, bukan mangsa.

"Ini berhasil," bisiknya, terpukau dengan pengetahuannya sendiri. "Iya benar ini berhasil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Saat berjalan hati-hati melalui terowongan, Ren tidak bisa menahan senyumnya. Beberapa jam sebelumnya, dia yakin sporanya tidak berguna.

Sekarang, makhluk "terlemah" yang sama itu telah memberinya pengetahuan untuk bertahan hidup di mana seekor binatang peringkat Bronze telah mati.

Dan inti di tangannya... siapa pun yang lain akan melihatnya sebagai sekadar trofi. Tapi Ren bisa melihat nilainya yang sebenarnya: pilihan untuk mendapatkan Mirror Mantis.

Seekor binatang yang, suatu hari nanti, mungkin akan dia perlukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Terowongan spora leluh ternyata jadi bagian termudah dari perjalanan kembali.

Ren keluar terlindung dari lumpur dan campuran spora abu-abu dan beberapa spora emas yang tersebar, namun tetap hidup dan dengan harta yang berharga di dalam begnya.

Pertama, dia membersihkan kelebihan lumpur dan spora emas dengan hati-hati.

Sekarang, menghadapi jalan pulang, semuanya terlihat berbeda. Dimana sebelumnya ada ketakutan dan ketidakpastian, kini ada pemahaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Terowongan Night Excavator bukanlah labirin acak seperti yang dia pikirkan. "Mereka selalu menggali dalam spiral," bisiknya sambil mengakui pola-pola di langit-langitnya. "Dan mereka menandai wilayah aktif mereka dengan goresan yang lebih dalam di dinding timur."

Berkat ini, dia bisa menghindari zona di mana excavators lain mungkin aktif sambil mencari jalur keluar yang cenderung.

Ketika masuk ke zona Moon Toads, dia berhenti untuk mendengarkan. Suara riang katak datang dari kejauhan, namun sekarang dia mengerti maknanya.

"Tiga nada meningkat, mereka sedang memburu. Empat nada menurun berarti sedang membuatan sarang," bisiknya. "Dan mereka selalu meninggalkan satu katak untuk menjaga jalan keluar sementara yang lain mengejar mangsa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Dia menunggu dengan sabar hingga pola kerbau-kerbau berubah, menunjukkan bahwa katak telah pindah mengikuti jejak mangsa yang berjalan di malam hari.

Hanya kemudian dia bergerak, tetap berada di daerah yang lebih padat.

"Moon Toads membenci tanah keras dan kering," pengetahuan mengalir dengan alami sekarang. "Kaki mereka dirancang untuk lahan lembek di mana mereka dapat burong-buru dengan cepat. Di tanah yang kokoh, tubuh mereka kehilangan kelembaban."

Bahkan zona-jaringan alami langsung jelas terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Excavators selalu meninggalkan tanda-tanda kecil: batu-batu yang disusun dengan cara tertentu, pola-pola pada erosi tanah. Bagi mata yang tidak terlatih, seolah-olah kebetulan, namun bagi Ren kini mereka seperti tanda-tanda bercahaya di malam hari.

Jamur di rambutnya, masih bersinar dengan warna kuning yang lebih intens daripada sebelumnya, menerangi jalannya saat ia berjalan dengan keyakinan baru. Mereka menunjukkan pola mata katak; Ren tidak lagi khawatir akan betrayal oleh cahaya mereka, kini mereka bahkan berfungsi sebagai camouflage.

Setiap langkah dihitung, setiap keputusan didasari oleh pengetahuan yang beberapa jam sebelumnya ia tidak miliki sama sekali.

"Seolah-olah aku buta sejak lahir," pikirnya sambil menghindari dengan jenkelip zona yang jelas menunjukkan aktivitas katak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

"Dan sekarang aku akhirnya bisa melihat."

Malam yang dimulai sebagai pertarungan untuk bertahan hidup ternyata berubah menjadi pelajaran praktis tentang sebenarnya alam semesta binatang. Dan kutukan yang dianggapnya "terlemah", spora lemah, ternyata adalah kunci untuk memahami semua rahasia ini.

Akhir hutan ajaib akhirnya muncul di hadapannya, pohon-pohon terakhir yang bersinar (terkena air kencing katak) di langit malam.

Ren berhenti sejenak, secara tidak langsung menyentuh inti Mantis di dalam begnya. Ia telah berangkat mencari seekor binatang kedua, sebuah keajaiban untuk mengubah takdirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌⁠

Yang ia temukan adalah sesuatu yang jauh lebih berharga: pemahaman.