Bab 1058 - Menjinakkan Tembok - Serangan Preemptif - 4

Sepuluh meter pertama berlangsung hening seiring kegelapan yang surut tatkala cahaya dari beast Hikari mendesaknya ke bawah selagi mereka turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Dinding-dinding lorong yang melebar itu memperlihatkan bekas-bekas jalur lintasan lama yang sempat dibaca Ren dari atas: bukan bekas galian yang disengaja, melainkan akibat banyaknya tubuh yang melintasi ruang yang sama, memadatkannya dan menggeser tanah alih-alih memotong atau menggali.

Jumlah mutan itu pastilah luar biasa banyak.

Pintu masuk menuju ruangan pertama berada di bawah mereka.

Hawa keberadaan yang dibaca Ren dari permukaan kini terasa lebih jelas. Yang pertama tampak lemah, jenis mutan yang tertinggal di barisan belakang saat pergerakan utama telah lewat, berbeda dari jenis yang datang dalam serbuan aktif: mereka hanya berada di sana tanpa urgensi untuk bergerak, dengan hawa kehadiran samar dari sesuatu yang menempati ruang semata-mata karena ruang itu tersedia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ruangan pertama ini lebih merupakan masalah logistik daripada masalah pertempuran.

Tunas-tunas emas yang membuat perjalanan turun di luar membutuhkan kehati-hatian dan kewaspadaan konstan ternyata tidak bisa menembus dinding reruntuhan. Itu adalah salah satu sifat khusus dari material penyusun struktur kuno: ketahanan yang tidak sesuai dengan mineral mana pun dalam klasifikasi konvensional, yang menghasilkan efek praktis di mana apa yang terjadi di dalam reruntuhan dan apa yang terjadi di luar beroperasi sebagai dua sistem terpisah yang tidak saling terhubung menembus dinding.

Apa pun yang tumbuh, bergerak, dan memangsa di dunia permukaan terhenti tepat di batas batu tersebut.

Pertumbuhan raksasa tingkat Gold 3 itu toh tidak muat melewati pintu pertama; celah itu adalah bukaan tersempit dalam susunan ruangan, seolah memang dirancang untuk tujuan yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Yang ada di dalam adalah para mutan, berukuran besar namun tidak sampai terlalu besar hingga tak sanggup lewat.

Sebagian besarnya berada di tingkat Silver rendah. Jumlahnya begitu masif sampai membuat ruangan pertama begitu padat hingga nyaris tak menyisakan ruang kosong di area bawah tanah itu, konsentrasi keberadaan yang menumpuk dari makhluk-makhluk yang telah berada di tempat yang sama cukup lama tanpa alasan untuk bergerak.

Meski demikian, mereka tetap aktif.

Rombongan itu melihat mereka sebelum para mutan menyadari sepenuhnya kedatangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Apa mereka sedang saling berpelukan?" tanya Mayo, dengan nada bicara seseorang yang menyadari sesuatu yang aneh dan berusaha menjadikannya bahan lelucon.

Mereka memang terlihat janggal; bergerak lebih aktif daripada yang sewajarnya, seakan-akan berusaha saling menindih satu sama lain, dan tubuh mereka dipenuhi bekas luka.

Bukan bekas luka akibat pertempuran melawan para pembela manusia, jenis luka yang biasanya mereka dapatkan di tembok. Ini adalah bekas luka dari makhluk yang menyerang untuk memakan, dengan bentuk gigitan spesifik yang hanya bisa dihasilkan oleh sesama spesies mereka, dan dengan hilangnya jaringan tubuh yang menunjukkan bagian-bagian itu telah dilahap, bukan sekadar rusak.

Dilahap karena bagian-bagian itu tak terlihat di mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Mereka saling memakan," kata Liora.

"Dan tampaknya mereka melakukannya secara sistematis," kata Ren. "Bukan karena putus asa; melainkan seolah ada sesuatu yang memerintahkan mereka untuk makan tanpa melarikan diri ataupun membela diri."

Perbedaan itu sangatlah penting. Hewan yang saling memangsa karena putus asa melakukannya saat lingkungan tak menyisakan pilihan lain, namun mereka tetap membela diri dan bereaksi terhadap rasa sakit. Apa yang ia saksikan di sini sama sekali tak menunjukkan reaksi bertahan, dan keteraturannya mengindikasikan sesuatu yang terjadi dengan frekuensi sedemikian rupa hingga mereka yang selamat memiliki lapisan-lapisan luka ganda, yang berarti proses ini bukan baru terjadi dan bukan sekadar sebuah peristiwa sesaat, melainkan sebuah kondisi tetap. Suatu seleksi yang terus berjalan, bukan reaksi terhadap krisis.

"Kita tidak bisa memahami semuanya di ruangan pertama ini," kata Lin dari udara sebelum menjejakkan kaki. "Lebih baik kita bersihkan lalu maju."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Itu bukan instruksi yang membutuhkan dorongan tambahan.

Mantis mengaktifkan elemen wind dengan efisiensi dari peringkat barunya, peningkatan yang langsung terasa pada gerakan pertama: jangkauan lebih luas, presisi lebih tinggi, biaya konsumsi yang lebih rendah per hasil dibandingkan yang dimungkinkan oleh tingkat Silver 3, dengan cara-cara yang telah dicatat Ren dari posisinya menjaga tembok selama berminggu-minggu.

Bilah-bilah angin yang dihasilkannya bukanlah wujud serangan paling memukau secara visual, namun sangat tepat untuk ruangan di mana luas cakupan area lebih penting daripada kekuatan serangan individu, dan sang Mantis di tingkat Gold tahu perbedaannya.

Api roh Liora menerjang dari sudut lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Bukan api biasa yang melahap oksigen, melainkan jenis spiritual, yang memiliki daya pemurnian sehingga mutan dengan korupsi internal yang tak stabil bereaksi berbeda terhadapnya dibandingkan terhadap api konvensional. Mereka yang bersentuhan dengannya tidak sekadar menerima luka; sesuatu di dalam sistem korupsi mereka merespons sentuhan tersebut dan mempercepat runtuhnya apa pun yang menjaga tubuh mereka tetap utuh.

Struktur internal mereka hancur lebih cepat daripada struktur eksternal.

Hasil gabungan kedua teknik itu memangkas pembersihan jarak dekat yang semestinya memakan waktu dua puluh menit menjadi jauh lebih singkat, efisiensi yang lahir dari dua kemampuan yang masing-masing sudah efektif secara mandiri dan kebetulan saling memperkuat saat dipadukan.

Para penjaga dan Lin melindungi sisi-sisi sayap dengan koordinasi kelompok yang tak memerlukan instruksi tambahan untuk mengetahui fungsi masing-masing dalam formasi yang sudah mereka sepakati sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ruangan pertama berhasil dibersihkan.

♢♢♢♢

Ruangan kedua menyajikan situasi yang sama persis dengan satu variabel yang berbeda.

Tingkat Silver menengah. Bekas-bekas kanibalisme yang sama, jenis kepadatan yang sama yang ditimbulkan para mutan saat mereka berada di ruang yang sama cukup lama mengikuti perintah yang sama. Masih bukan ancaman yang menuntut sesuatu yang berbeda dari rombongan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Namun tingkat dasarnya berbeda, dan perbedaan itu tidak hanya terlihat dari perlawanan yang mereka berikan, melainkan juga dari cara mereka bereaksi saat diserang. Tingkat Silver rendah bereaksi dengan sifat reaktif sederhana dari makhluk yang digerakkan oleh insting dasar. Sementara yang ini memiliki respons yang sedikit lebih terorganisasi, jenis respons yang mengindikasikan ada sesuatu dalam sistem yang memberikan koordinasi minimal alih-alih setiap individu bertindak sendiri-sendiri.

Belum cukup untuk membuat mereka merepotkan... namun cukup bagi Ren untuk mencatatnya.

"Seseorang atau sesuatu sedang memberi mereka keteraturan," ujarnya, sementara ruangan kedua dibersihkan dengan proses efisien yang sama seperti yang pertama meski memakan waktu sedikit lebih lama. "Yang mereka miliki ini bukan sekadar insting."

"Selthia?" tanya Liora.

"Cocok," kata Ren. "Reruntuhan ini sebagai ruang terkendali. Para mutan sebagai bahan uji coba."

Tak seorang pun di rombongan itu merasa tenang mendengarnya. Hal itu juga tidak mengubah tujuan kedatangan mereka, jadi rombongan itu terus melangkah.

Ruangan ketiga: tingkat Silver tinggi.