Perbedaan itu terlihat bahkan sebelum pertarungan dimulai, dari cara para mutan menempati ruangan. Bukan konsentrasi semrawut seperti di ruangan-ruangan pertama, melainkan penyebaran dengan sesuatu yang menyerupai logika pemosisian makhluk yang telah bertahan cukup lama dalam sistem seleksi hingga belajar—meski secara primitif—bagaimana berbagi ruangan dengan yang lain yang juga mencoba berada di ruangan yang sama.
Yang terlemah berada di tepi... Yang terkuat di dekat bagian tengah.
Saling memangsa telah melemahkan mereka di sini juga, tetapi pelemahan itu tidak sejelas di tingkat-tingkat sebelumnya.
Api roh Liora melingkupi sektor kiri ruangan ketiga, dan di sela-sela perhatian yang bisa Ren berikan sembari mengendalikan sektor kanan bersama Mantis, ia mengamati sesuatu yang ia simpan dalam benaknya. Mantis di tingkat Gold 1 menghasilkan sinergi dengan api roh yang tak bisa dicapai saat masih di Silver 3; daya tebas angin di tingkat baru itu selaras dengan perambatan api spiritual sedemikian rupa sehingga kedua teknik tersebut saling memperkuat di area yang bertumpukan, masing-masing menciptakan kondisi yang membuat yang lain lebih efektif.
Ia mencatatnya untuk nanti.
Mereka membersihkan ruangan ketiga dan bergerak menuju tangga.
Ruangan keempat mematahkan pola tersebut.
Bukan dalam hal ada atau tidaknya mutan, melainkan tingkat mereka. Ren mengira mutan-mutan itu berada di Gold 1, mengikuti peningkatan bertahap yang konsisten di tiap ruangan, tetapi yang ia temukan justru sesuatu yang berada tepat di bawah ambang batas tersebut: keadaan liminal ketika sistem seekor beast memiliki energi yang cukup untuk tingkatan tersebut tetapi belum menyelesaikan siklus stabilisasinya. Cukup dekat untuk dianggap hampir mencapai Gold, tetapi masih cukup jauh untuk dikatakan belum sepenuhnya sampai.
"Apakah mereka memang tak mampu menembus batas itu?" tanya Hikari dari posisinya di sisi samping.
"Mereka bisa menembusnya karena aku sudah pernah melihat mereka melakukannya," kata Ren. "Dan mereka sudah berkembang. Sebelumnya, jumlah mutan per ruangan lebih sedikit dan perkembangan antar-tingkatnya kira-kira hanya separuh dari kecepatan ini."
Ada sesuatu yang dipercepat... Apa pun yang mengelola proses ini telah menjadi jauh lebih lihai.
Di ruangan kelima, mereka menemukan sesuatu yang lebih baru dan lebih sulit dibaca, bahkan bagi Ren. Banyak rune gua ditimpa dengan cairan ungu terang, pola aslinya sebagian tertutup di balik lapisan baru yang dikerjakan tanpa tergesa-gesa. Pengerjaan itu telah memengaruhi struktur internal batu tersebut.
Dan mutan-mutan ini memang benar-benar Gold.
Gold 1 sungguhan, dengan aura sejati yang membedakan makhluk berevolusi nyata dari mutan yang sekadar tumbuh lebih besar dan lebih kuat namun secara fungsional tetap berada di bawah ambang batas.
Saling memangsa belum berhenti, dan pertambahan ukurannya konsisten dengan apa yang diperlihatkan ruangan-ruangan di bawah, tetapi rune yang ditimpa telah mempercepat sesuatu dalam proses tersebut yang tidak bisa dihasilkan oleh seleksi mentah semata.
Terdapat perbedaan nyata antara mutan besar dengan ukuran fisik serta kekuatan tingkat Gold, dan mutan dengan aura Gold sejati beserta sistem yang sepadan.
Selthia tampaknya telah menyempurnakan pendekatannya.
Ruangan-ruangan yang lebih rendah telah berfungsi sebagai bahan bakar. Mutan-mutan di sana menjadi mangsa bagi mereka yang berada di atas, yang memanfaatkan energi itu untuk mencapai tingkatan yang takkan pernah mereka capai lewat perkembangan alami. Seleksi yang brutal sekaligus efisien dalam makna paling dingin dari kedua kata tersebut. Struktur piramidanya terlihat jelas dari bekas luka berlapis di sekujur tubuh setiap mutan di semua ruangan yang telah mereka lalui.
Ruangan kelima adalah yang pertama yang menuntut kewaspadaan penuh.
Bukan kewaspadaan mendesak yang terus-menerus, melainkan jenis kewaspadaan saat lengah sedikit saja akan menelan korban. Liora menyesuaikan intensitas api rohnya. Ren mengatur jangkauan bilah-bilah anginnya. Kelompok itu menutup sisi sayap dengan struktur yang lebih cermat dibanding di ruangan-ruangan sebelumnya, formasinya lebih rapat, setiap orang berdiri lebih dekat ke titik jangkar tugas masing-masing.
Ruangan kelima berhasil dibersihkan, tetapi memakan waktu lebih lama.
♢♢♢♢
Ruangan keenam berada di tingkat Gold 2, dan perbedaannya sudah terlihat sejak di pintu masuk.
Bukaan jalurnya lebih lebar daripada celah-celah sebelumnya, cukup lebar hingga rombongan bisa masuk dalam formasi utuh, sesuatu yang penting karena ruangannya sendiri juga jauh lebih luas. Lebih banyak ruang untuk dimanfaatkan oleh para mutan di dalam, yang berarti lebih banyak arah datangnya serangan.
Mutan Gold 2 bergerak berbeda dari mutan Gold 1. Bukan hanya lebih cepat, melainkan dengan keraguan sisa yang lebih sedikit dibanding tingkat yang lebih rendah.
Saat kelompok itu melangkah masuk dan pertempuran pecah, para mutan merespons dengan sesuatu yang mendekati pemosisian terencana: yang lebih besar bergerak mencegat sementara yang lebih kecil berkumpul di belakang, bukan semata karena insting, melainkan dari sesuatu yang telah terlatih untuk melakukan hal ini.
Bekas saling memangsa terlihat, tetapi tidak begitu parah pada yang terkuat di antara mereka. Mutan yang menyerap paling banyak dari tingkat bawah mengalami lebih banyak kerusakan struktural; yang memangsa lebih sedikit tampak lebih utuh tetapi juga berkedudukan lebih rendah dalam hierarki keseluruhan ruangan tersebut. Apa pun hasil dari seleksi itu, wujudnya sama sekali tidak mulus. Yang terkuat telah sampai ke titik tersebut melalui proses yang mengorbankan diri mereka sendiri.
Angin dan api roh masih bekerja dengan baik, masih saling melipatgandakan kekuatan di zona tumpang tindihnya, tetapi pengeluaran energi terus-menerus yang dibutuhkan untuk membersihkan ruangan ini terasa jauh lebih besar daripada di ruangan kelima. Ren merasakannya dari laju konsumsi mana alih-alih dari pengerahan tenaga; Mantis di Gold 1 memiliki jangkauan dan ketepatan, tetapi sasaran di ruangan ini menyerap lebih banyak hantaman sebelum akhirnya roboh.
Lin mengambil tanggung jawab langsung atas dua mutan yang berukuran lebih besar.
Ruangan keenam berhasil dibersihkan. Kelompok itu menjadi lebih hening setelahnya.
Ruangan ketujuh adalah Gold 3.
Pintu masuk menuju ruangan ketujuh memancarkan bau menyengat yang bukan berasal dari kematian, melainkan dari mana korup yang terkonsentrasi di sebuah ruangan yang dihuni entitas tingkat tinggi dalam jangka waktu yang lama.
Dinding-dinding di sini dipenuhi rune yang ditimpa dengan jauh lebih padat dibanding ruangan mana pun di atas; berlapis-lapis di beberapa bagian, hingga pola reruntuhan aslinya nyaris tak terlihat di bawah timbunan guratan baru.
Mutan Gold 3 yang dihasilkan oleh seleksi pada tingkat ini adalah makhluk-makhluk yang telah melahap segala hal di bawah mereka dalam sistem tersebut dan memikul beban akibatnya.
Bekas pemangsaan itu ada di sekujur tubuh mereka, bekas luka lama menindih yang baru, lalu ditindih lagi oleh luka yang lebih lama, lapisan perkembangan paksa yang terpampang nyata bagai catatan fisik. Mereka bukanlah makhluk sehat di Gold 3. Mereka adalah makhluk yang telah dipaksa naik ke Gold 3 melalui proses yang meninggalkan kerusakan di setiap tingkatannya, dan kerusakan tersebut belum sepenuhnya sembuh di antara setiap kenaikan tingkat karena proses itu tak pernah memberi mereka waktu untuk pulih.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!