Bab 1056 - Menjinakkan Tembok - Serangan Preemtif - 2

Keduanya menatap lurus ke depan cukup lama hingga suasana kembali tenang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Tubuh Ren bersentuhan dengan Liora dalam pelukan hangat dan lembut yang bukan terjadi secara kebetulan; posisi itu kini telah menjadi posisi baku mereka berdua di punggung sang Mantis.

"Lebih baik?" tanya Ren setelah beberapa saat.

"Ya," sahut Liora.

Perbedaan antara kata "ya" itu dan kata "tidak" sebelumnya sebenarnya lebih tipis daripada kelihatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Ren sedang dalam mode memanfaatkan kesempatan dan menariknya lebih dekat. Tidak dengan kecanggungan seperti bulan-bulan awal, tidak pula dengan kehati-hatian berlebih seperti orang yang sibuk menimbang apakah tindakan itu pantas atau tidak.

Hal ini dilakukan dengan kewajaran seseorang yang telah menghabiskan cukup banyak waktu melakukan hal semacam ini bersama tiga orang di 'samping mereka', sampai-sampai hal-hal tertentu mengalir begitu saja apa adanya.

Liora baru menghabiskan sekitar sepertiga dari total waktu tersebut, jadi ia belum begitu terbiasa dan wajahnya merona sedikit.

Api keunguan yang dipancarkannya naik satu derajat melebihi suhu yang sebenarnya dibutuhkan untuk kehangatan, dan tepiannya mulai berubah merah muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Shizu dan Umi menatap cakrawala dengan kepura-puraan yang begitu datar, seolah keduanya telah sepakat bahwa garis cakrawala adalah hal paling menarik yang bisa dipandangi saat ini.

"Kalau kita bertiga ada di sini," ujar Liora tanpa merinci lebih jauh.

"Ya... aku bakal lebih tenang," kata Ren.

"Kalau begitu ini curang..."

"Bukan curang." Ren menjeda sejenak. "Hanya saja bagiku masih lebih mudah seperti ini..."

Liora mempertimbangkannya.

"Bukankah lebih mudah itu sama saja dengan curang?"

"Bukan," kata Ren. "Lebih mudah ya lebih mudah... Dan ini cuma sementara, jadi bersiaplah." Ren menariknya mendekat dan menggigit pipinya gemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Liora tidak membalas dengan kata-kata. Namun sekujur tubuhnya bergetar, getaran yang menjalar di sepanjang tulang belakangnya, dan panas api rohnya naik satu derajat lagi.

Ren menganggapnya sebagai kemenangan—kemenangan jenis yang tak perlu diumumkan keras-keras.

♢♢♢♢

Peralihan ke lingkaran gold terasa melalui indra mana jauh sebelum ada apa pun yang terlihat secara kasat mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Beast-beast Silver yang selama beberapa jam terakhir menjaga jarak aman—membaca tanda gabungan kelompok itu dan menyimpulkan bahwa selisih kekuatan yang begitu besar tidak menguntungkan mereka—mulai tertinggal di belakang.

Beast-beast Gold yang mulai bermunculan di tepi wilayah seiring bergeraknya kelompok itu beroperasi dengan logika yang berbeda. Seekor beast Gold tidak menganggap keberadaan beast lain dengan tingkatan setara sebagai alasan mutlak untuk mundur; ia mencernanya sebagai informasi yang memerlukan penilaian lebih lanjut.

Penilaian yang memakan waktu lebih lama daripada sekadar melarikan diri.

Dan selama rentang waktu itu, gangguan kecil adalah perilaku yang lumrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Formasi merapat tanpa ada yang memberi perintah; sebuah koordinasi dari kelompok yang sudah terbiasa dan tahu persis tindakan apa yang harus diambil. Tak seorang pun perlu diberi tahu apa arti merapatnya formasi tersebut.

Namun melintasi Gold 1 sambil terbang masih sangat bisa dikendalikan...

Gold 2 adalah perkara lain.

Beast terbang itu turun ke batas pepohonan, sebab mempertahankan wilayah udara di lingkaran Gold 2 menguras terlalu banyak kehangatan dan konsentrasi terus-menerus, tidak sebanding dengan keuntungan ketinggian yang didapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Terlalu tinggi, terlalu dingin...

Jalur darat memang menyimpan kerumitannya sendiri, tetapi itu pertukaran yang tepat.

Pohon-pohon di lingkaran Gold 2 masuk dalam kategori hal yang membuat kata "pohon" terasa kurang memadai. Skalanya seperti sesuatu yang telah tumbuh sekian lama tanpa batasan yang lazimnya dipaksakan oleh lingkungan; akar-akar yang mengubah topografi tanah di sekitarnya, serta kanopi yang tidak membiarkan cahaya tembus begitu saja, melainkan menyaringnya menjadi sesuatu yang berbeda saat menyentuh dasar.

Sistem akarnya sebenarnya menyerupai kaki-kaki raksasa dan menciptakan topografi kedua yang bisa bergerak di permukaan tanah; bentang alam berigi dan berongga di mana siapa pun yang lengah bisa terperosok ke tempat yang tidak diinginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

"Tetap berada di bagian atas pangkal batang," kata Ren dari posisinya, dengan keringkasan seseorang yang memberikan instruksi yang sudah dipahami kelompok, namun tetap perlu diucapkan agar mereka mematuhinya secara sadar, bukan hanya karena kebiasaan. "Jangan sentuh tanah di antara akar-akar itu, kalian bisa terinjak atau ditarik dari bawah..."

Tanah di antara akar-akar itu bereaksi terhadap getaran dengan memunculkan tunas-tunas yang punya penilaian sendiri mengenai ganjaran bagi siapa pun yang berani melangkah di atasnya—dan penilaian itu sama sekali tidak ramah. Namun orang harus sengaja melompat turun dari pangkal pohon, melompat sepuluh hingga dua puluh meter dari pucuk akar untuk bisa menyentuh tanah tersebut.

Hal semacam itu takkan terjadi karena ketidaksengajaan bagi kelompok seperti ini.

Mana gabungan kelompok itu terus menjalankan fungsinya sebagaimana mestinya. Tidak secara agresif; keberadaan beberapa tanda tingkat Gold dalam jarak sedekat itu—yang cukup mencolok—memberi beast-beast yang mendekat karena penasaran informasi yang mereka perlukan untuk sampai pada kesimpulan: memandang penuh rasa ingin tahu dan bertindak adalah dua hal yang berbeda, dan dalam kasus ini, opsi kedua sama sekali tidak sepadan dengan risikonya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Perjalanan berlanjut dengan mantap.

♢♢♢♢

Lingkaran Gold 3 memiliki skala yang jauh berbeda dari semua yang telah mereka lewati.

Pepohonan di sini membuat pohon-pohon di Gold 2 mendadak tampak wajar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Beberapa makhluk mana milik kelompok itu bergerak dengan kewaspadaan tinggi layaknya beast yang menyadari bahwa mereka berada di wilayah tempat makhluk-makhluk lain beroperasi pada level yang setara, tidak hanya di dekat mereka melainkan di seluruh penjuru ruang, hadir sebagaimana mana di udara itu sendiri hadir.

Beast-beast yang mengawasi dari kejauhan belum melancarkan serangan. Mereka adalah jenis yang sama dengan yang pernah mengejar Zhao dengan rasa penasaran kucing yang menjengkelkan, namun mereka tidak bodoh. Mereka membawa insting makhluk yang telah bertahan hidup cukup lama hingga mencapai tingkatan mereka saat ini, dan insting itu mencakup kemampuan untuk menilai kapan mangsa sepadan dengan risikonya dan kapan tidak.

Rombongan yang bergerak maju ini memancarkan tanda yang tidak cocok dengan kalkulasi menguntungkan: anggota dalam jumlah memadai pada tingkatan yang setara, bergerak dengan koordinasi pihak yang sudah terbiasa bertindak bersama, tanpa kelemahan berupa kelengahan yang biasanya membuat kelompok rentan mudah diserang.

Beast-beast itu membuntuti dari kejauhan dengan kesabaran makhluk yang punya banyak waktu, tetapi juga kecerdasan untuk tidak menyia-nyiakannya pada peluang yang buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Rombongan melangkah maju dengan kesiagaan pihak yang tak boleh membuang-buang waktu, tetapi juga tak perlu tergesa-gesa lari. Keseimbangan itulah tempo langkah yang tepat.

Namun apa yang dirasakan Ren di sepanjang perjalanan bukanlah para beast tersebut.

Dari udara, lingkaran-lingkaran itu tampak sama seperti biasanya. Kerapatan vegetasi, pola warna, persebaran beast di seluruh wilayah: segalanya berada dalam rentang yang tercatat sebagai normal. Tak banyak yang menarik perhatian jika dilihat dari ketinggian.

Namun dari tanah, bahkan tanahnya sendiri terasa berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Bukan secara kasat mata, melainkan terasa bagi seseorang dengan kepekaan mana seperti Ren, yang telah menggunakannya selama bertahun-tahun hingga variasi terkecil pun dapat terbaca sebagaimana perubahan tekanan udara terbaca sebelum cuaca berganti. Sesuatu yang berada di bawah permukaan yang semestinya tak ada di sana, tersebar melalui lapisan tanah dengan intensitas yang kian menguat semakin jauh mereka pergi dari kota.

Korupsi telah meresap ke dalam tanah lapisan bawah bahkan di tempat sejauh ini.

Dan lebih jauh lagi.

Korupsi itu tersebar, tersaring melalui sistem akar para beast yang berperan sebagai 'vegetasi', merayap dengan cara mengerikan khas sesuatu yang perlahan menyusup ke dalam suatu sistem tanpa disadari sebagai invasi karena prosesnya begitu lambat dan tidak cukup menyakitkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Menatapnya sekarang...

Beast-beast yang mengintai dari kejauhan memiliki tekstur berbeda jika seseorang tahu ke mana harus melihat. Tidak korup seperti mutan-mutan di tembok, tetapi jelas tetap terpengaruh...

Insting yang memicu rasa ingin tahu mereka memiliki ketajaman tak wajar yang takkan dimiliki oleh beast Gold 3 murni mana pun jika tidak terpengaruh secara perlahan oleh korupsi tersebut.

Ren mencatatnya pada peta mental yang telah dibawanya sejak mereka memasuki lingkaran pertama... Jauh lebih buruk daripada perkiraan awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Dari atas: normal.

Dari bawah: sangat berbeda.

Jumlahnya pun pasti berada di level yang lain.

Masalah lainnya adalah informasi ini tidak muncul dalam laporan resmi mana pun, sebab laporan resmi sebagian besar dibuat oleh para pengintai dari atas, dan dari atas segalanya tampak seperti sedia kala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Ia memberitahu Lin dan Liora apa yang disadarinya selama pertukaran singkat antar-sektor yang dimungkinkan di tengah pergerakan mereka.

Lin mendengarkan dengan perhatian penuh yang biasa ia berikan pada informasi taktis yang dapat mengubah penilaian atas suatu wilayah.

"Seberapa parah?" tanya Liora.

"Aku tidak tahu apakah ini cukup untuk mengubah apa yang akan kita temukan di reruntuhan," kata Ren. "Namun ini cukup agar kita tidak tiba di sana dengan asumsi bahwa masalahnya akan sama seperti biasanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Lin dan Liora mencerna hal itu.

"Bagus," kata Lin. Dan ia mengucapkannya dengan nada khas ketika kata "bagus" berarti informasi telah diterima dan telah mengubah sesuatu dalam cara ia akan bertindak nanti.

Kelompok itu terus melangkah maju.

Pepohonan tetaplah pohon-pohon raksasa, namun kini Ren merasa iba terhadap mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​⁠

Sebab di bawah mereka, di bawah tanah dan di akar-akar yang bereaksi terhadap getaran, sesuatu yang telah berakar selama beberapa waktu terus mencengkeram mereka sedikit demi sedikit.