Bab 743 · Alasan Kekalahan

“Mustahil... Kita telah mengerahkan pasukan sebanyak dua puluh ribu, dua puluh persen dari tentara reguler. Bagaimana bisa...? Jangan bilang orang-orang dari Negara-Negara Barat mengkhianati kita?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Tidak. Pasukan militer dari Federasi Negara-Negara Barat juga telah musnah. Kami juga menerima kabar bahwa Kepala Federasi tersebut hilang.”

Pembawa berita itu menggelengkan kepala untuk menjawab pertanyaan Putra Mahkota Zorn.

Seingat Zorn, Federasi Negara-Negara Barat juga telah mengirimkan sekitar dua puluh ribu pasukan, sama seperti Negara-Negara Timur.

Dengan kata lain, total empat puluh ribu tentara reguler telah dimusnahkan oleh negara oase tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Apakah aku harus mempercayai hal seperti itu...?”

Percaya atau tidak, ia harus bertindak.

Ayahnya, sang Emir, yang telah merumuskan kebijakan negara, tidak ada di sana.

Lebih dari itu, ia berada di tangan musuh!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Kumpulkan para jenderal. Kita akan mengadakan dewan perang.”

“Baik, Yang Mulia.”

Di dalam Emirat Bardael, informasi mengenai musnahnya pasukan dan sang Emir yang dijadikan tawanan dikendalikan secara ketat dan tidak diungkapkan kepada rakyat.

Akibatnya, rombongan dari Kerajaan Knightley yang tinggal di sana juga sama sekali tidak mengetahui hal tersebut...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Negara gurun Kerajaan Julban, dan ibukotanya, Tantoga.

Tantoga juga merupakan nama sebuah oase raksasa yang telah ada sejak zaman kuno.

Beberapa abad telah berlalu sejak sebuah kota bernama Tantoga dibangun di sana dan orang-orang mulai menetap di sana.

Dibandingkan dengan dua negara besar di pantai utara Benua Gelap, Negara-Negara Timur dan Federasi Negara-Negara Barat, Kerajaan Julban adalah negara yang lemah, namun negara itu tetap mempertahankan wujud sebagai sebuah negara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Koreksi, negara itu dulunya mempertahankannya.

Sampai orang-orang tertentu merebut kendali.

Orang-orang itu kini sedang menduduki istana kerajaan di kota Tantoga.

Mereka mendudukinya, namun sebenarnya, mereka sama sekali tidak melakukan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Orang-orang yang telah terlibat dalam mengurus pemerintahan negara sampai orang-orang itu datang tetap menjalankan pemerintahan kota hampir persis seperti sebelumnya.

Orang-orang yang telah berbisnis di kota sampai orang-orang itu datang tetap berbisnis di kota seperti sebelumnya.

Setiap anggota keluarga kerajaan Kerajaan Julban telah tewas dalam pertempuran atau diasingkan.

Semua orang lainnya tetap seperti sedia kala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Mereka telah mengganti keluarga kerajaan... tidak ada cara yang lebih pas untuk menggambarkannya.

Mereka menduduki istana kerajaan, sesekali berlatih pedang di halaman courtyard.

Semua pejabat administrasi hanya diminta untuk menjaga agar negara tetap berjalan seperti sebelumnya.

Dan menyiapkan tiga kali makan sehari untuk mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Sederhananya, hanya itu saja.

Terakhir, mereka harus mematuhi sosok sentral di antara mereka.

Orang itu harus dipanggil dengan sebutan ‘Garwin-sama’.

Suara benturan pedang yang sengit bergema di halaman courtyard istana kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Dua orang sedang beradu pedang.

Itu adalah pertarungan latihan, tetapi... sangat sengit hingga hampir bisa disangka sebagai pertempuran sungguhan.

Empat orang sedang menyaksikannya.

Seorang pria berusia sekitar enam puluh tahun yang duduk di kursi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Seorang wanita cantik di usia matangnya berdiri di belakangnya.

Seorang pria yang membawa buah dan minuman ke meja... seorang pelayan.

Dan seorang pria berbadan tegap berusia pertengahan dua puluhan... yang sedang mengerutkan kening.

Kedua pria itu terus melanjutkan pertarungan pedang mereka yang sengit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Yang satu adalah Djinn Garwin.

Yang lainnya adalah pengikutnya, Oranj.

Pedang Oranj tertepis.

“Sial... Aku butuh lebih banyak latihan. Kalau terus begini, aku tidak akan pernah bisa mengalahkan Abel.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Kata-kata itu meluncur dari mulut Oranj.

“Oranj, aku selalu memikirkan hal ini, tapi bukankah elf itu yang mengalahkanmu, bukan Abel? Kenapa Abel yang menjadi targetmu?”

Garwin bertanya.

“Kenapa, kau tanya...? Kenapa ya, aku juga penasaran?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Hah?”

“Aku tidak begitu merasakan hal itu dari elf tersebut. Kau tahu, perasaan benar-benar ingin mengalahkannya bagaimanapun caranya. Entah kenapa, dalam pikiranku, orang yang harus kukalahkan adalah Abel.”

“Aku tidak mengerti maksudmu.”

“Kau selalu berkata, ‘Aku pasti akan mengalahkan Ryo!’ sendiri, Garwin-sama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Tentu saja aku melakukannya. Aku berencana memasang segala macam jebakan untuknya dan menghancurkannya lain kali.”

Garwin menjawab perkataan Oranj dengan tawa yang berderai.

Namun Oranj rupanya tidak menyukai apa yang dikatakan Garwin.

Ia mengerutkan kening.

“Memasang jebakan... bukankah itu pengecut?”

Pengecut? Apa maksudmu ‘pengecut’?”

“Bukankah seharusnya kau mengalahkan lawanmu secara adil dan jantan, berhadapan langsung...”

“Menyebutnya pengecut tidak lebih dari sekadar gonggongan pecundang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Ugh...”

Oranj, pengikut Garwin, tampak jelas mundur selangkah mendengar kata-kata itu.

“Dia adalah lawan yang sangat kuat. Bagaimana pun cara kau bertarung melawannya, itu akan menyenangkan. Tapi aku benci kalah. Pada intinya, aku tidak bisa menerima kekalahan. Sekarang setelah aku kalah sekali, aku harus menang lain kali, apa pun alasannya. Aku akan menggunakan cara apa pun untuk menang. Jika ia memohon belas kasihan pada saat itu, aku mungkin akan mengampuni nyawanya dan membiarkannya bangkit kembali.”

“Sungguh monster yang kejam...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Kata-kata itu meluncur dari mulut Oranj sebelum ia sempat menghentikannya.

Garwin memelototi Oranj dan membuka mulutnya.

“Oranj, apakah kau benar-benar pengikutku?”

“Apakah kau benar-benar masternya aku, Garwin-sama...?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Kau ini cukup membangkang ya.”

“Karena kau tidak memperlakukan para pengikutmu dengan baik.”

“Kau bersikeras mengalahkan lawanmu secara langsung.”

“Selalu mengandalkan cara-cara licik sepertinya keterlaluan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Garwin dan Oranj... bahkan saat mereka saling melontarkan hinaan, mereka terus melanjutkan adu pedang.

Menonton mereka dari kejauhan adalah pengikut Garwin yang lain, Isolda.

“Bagaimana pun kau melihatnya, mereka jelas master dan pengikut.”

Gumamnya sambil menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Beberapa saat kemudian.

“Tunggu, Oranj.”

Garwin tiba-tiba menghentikan pertarungan pedang itu.

“Aku menerima transmisi dari Juke.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Sambil berkata demikian, Garwin mendongak menatap langit.

Oranj mengangkat bahu, mendekati meja, lalu mulai minum.

“Benarkah, Juke?!”

Suara Garwin yang terkejut dan gembira menggema.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Kerja bagus! Ya, tentu saja, itu adalah pencapaian yang luar biasa! Oh benar, saat kita bertemu nanti, bagaimana kalau kita minum darah manusia? Itu kan kesukaanmu setelah kau lakukan dengan baik!”

Bagi siapa pun yang melihat dari samping, Garwin tampak seperti sedang berbicara dengan suara keras sendirian.

Melihatnya, Oranj berbicara kepada Isolda di sampingnya.

“Minum darah manusia... bukankah Juke itu lebih mirip vampir?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Juke memang pengikut jenis itu, jadi mau bagaimana lagi. Kau sendiri juga tidak minum alkohol, meskipun tubuhmu sebesar itu, kan? Setiap pengikut itu berbeda.”

“‘Meskipun tubuhmu sebesar itu’... itu hal yang aneh untuk dikatakan.”

“Karena, bagaimana pun kau melihatnya, kau tidak terlihat seperti peminum berat.”

“Aku cukup yakin itu disebut prasangka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Oranj sedikit menggelengkan kepalanya saat ia menyuarakan ketidakpuasannya.

“Apakah itu prasangka, Emir-san?”

“Yah, aku tidak bisa bilang aku sepenuhnya paham.”

Isolda bertanya kepada pria berusia enambanyakan yang duduk sendirian di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Kau ini cukup tidak kooperatif untuk ukuran seorang tahanan, Emir-san.”

“Tahanan umumnya memang tidak kooperatif. Lagi pula, mereka ditahan secara paksa terhadap kehendak mereka.”

Oranj mengangkat bahu menanggapi perkataan Isolda.

Ya, pria yang mereka panggil ‘Emir’ itu tidak lain adalah Battuzon, Emir dari Emirat Bardael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Ia tidak diikat dengan tali ataupun dibelenggu rantai.

Namun Battuzon mengerti.

Tidak ada kebutuhan untuk tindakan seperti itu karena para pengikut di hadapannya, dan sang Djinn sendiri, memiliki kekuatan yang luar biasa besar.

Hal itu telah ditunjukkan kepadanya dengan sangat jelas di medan perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Ada orang lain yang hadir selain sang Djinn dan para pengikutnya.

Pria yang berdiri di samping Battuzon, seorang pria berusia pertengahan dua puluhan, sudah pasti adalah manusia.

Bahkan ia, manusia bernama Bazaar itu, sangat kuat hingga di luar nalar.

Awalnya ia menguasai dunia bawah tanah negeri ini, namun setelah kalah dari Djinn Garwin, ia dikabarkan telah tunduk padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Pria yang terus-menerus bolak-balik antara bangunan dan meja seperti pesuruh... seorang pria bernama Bozun, tidak begitu dikenal oleh Battuzon.

Ia mematuhi sang Djinn dan para pengikutnya secara mutlak.

Sangat jelas bahwa ia bahkan tidak memiliki niat sedikit pun untuk mencoba melakukan pemberontakan.

Setelah selesai berkomunikasi dengan Juke, Garwin menghampiri meja dengan senyuman paling cerah yang pernah diperlihatkannya dalam waktu yang cukup lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Sesuai dugaan dari Juke dan Vim Lowe.”

Gumamnya pada diri sendiri.

“Hm? Kalau dipikir-pikir, di mana Vim Lowe?”

“Juke telah mengambil alih tubuhnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“...Hah?”

Oranj mengeluarkan suara tak percaya mendengar perkataan Isolda.

Oranj, Isolda, Juke, dan Vim Lowe adalah pengikut dengan peringkat tertinggi dari Djinn Garwin.

Sebagaimana nama ‘Empat Jenderal’ menyiratkan, jumlah mereka ada empat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Namun, hanya Oranj dan Isolda yang hadir di sini.

Karena Juke baru saja menghubungi Garwin, ia sedang menyusup ke suatu tempat.

Lalu bagaimana dengan Vim Lowe?

Juke mengambil alih tubuhnya?

“Kau melihatnya saat kita berada di Kerajaan Knightley, bukan? Juke mengambil alih tubuh adipati muda itu, ingat?”

“Aku tahu itu... tapi itu karena dia manusia, kan? Juke memang selalu punya peran seperti itu... Maksudku, apa Juke bisa mengambil alih tubuh kita para pengikut juga?”

Tentu saja. Bukankah kita semua pada dasarnya adalah pengikut Garwin-sama... Lagipula, bukankah itu justru lebih mudah daripada mengambil alih tubuh manusia?”

“Ugh...”

Oranj memasang ekspresi jijik yang tak terbantahkan mendengar penjelasan Isolda.

Ia bertanya-tanya apa yang dipikirkan oleh Vim Lowe yang tubuhnya telah diambil alih, tapi...

“Vim Lowe tidak pernah bicara, jadi tidak ada cara untuk tahu apa yang dia pikirkan juga.”

Oranj mengurungkan niatnya untuk memikirkan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Molek sang master sedang dalam suasana hati yang jauh lebih baik daripada yang pernah Oranj lihat dalam waktu yang cukup lama.

“Garwin-sama, apa kata Juke?”

“Bergembiralah, kalian berdua. Sepertinya Ryo dan Abel ada di sana.”

“...Apa?”

Oranj dan Isolda memiringkan kepala mereka dan menyuarakan kebingungan mereka secara bersamaan atas perkataan Garwin.

Murni karena mereka tidak mengerti apa maksudnya.

“Sepertinya Ryo dan Abel dari Kerajaan Knightley yang menyebalkan itu sedang tinggal di Hosoina, ibukota Emirat Bardael.”

“Kau serius...?”

Oranj akhirnya mengerti.

Ia terkejut.

Ia merasa senang.

Ia sangat gembira.

“Baiklah!”

Oranj mengepalkan tinjunya ke udara.

Namun kemudian ia langsung teringat satu kekhawatiran.

Ia harus mendahului yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Garwin-sama, Abel adalah mangsaku!”

“Hah?”

“Aku serahkan Ryo padamu, Garwin-sama, tapi Abel adalah mangsa ‘milikku’!”

Oranj memajukan wajahnya saat ia bersikeras mengenai hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Oranj hampir tidak bisa disebut sebagai pengikut yang patuh kepada masternya, Garwin, namun ia tidak pernah memaksakan kehendaknya segigih ini.

Obsesi Oranj terhadap Abel sangat luar biasa kuat.

Secara harfiah, itu adalah jenis obsesi yang mungkin hanya muncul sekali dalam seribu tahun.

“...Aku tahu. Abel adalah milikmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Terima kasih!”

Garwin menerima kebulatan tekad dari desakan Oranj.

Sebenarnya, satu-satunya yang menjadi fiksasi Garwin sendiri adalah Ryo.

“Tapi kau tidak boleh kalah. Aku akan mengalahkan Ryo, dan Oranj akan mengalahkan Abel. Hanya ketika kedua hal itu telah tercapai, barulah kita bisa mengatakan bahwa kita telah melumpuhkan Kerajaan Knightley yang ditinggalkan oleh Richard.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

“Tentu saja. Aku tidak akan kalah.”

Tatapan buas muncul di mata Oranj.

Ia akan menghadapi Abel secara langsung dan mengalahkannya secara adil dan jantan.

Namun itu bukan berarti ia akan puas hanya dengan sekadar ‘berjuang dengan baik’ atau ‘memberikan segalanya’.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Bertarung secara langsung dan mengalahkannya secara adil dan jantan.

Itulah keinginan Oranj.

Khusus untuk anggota Gold Tier ke atas.