Bab 447: Pengkhianatan Palsu, Rencana Sejati

Suasana di dalam Aliansi Li-Zhao muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Hilang sudah kepercayaan diri yang pernah memenuhi ruangan.

Hilang sudah diskusi-diskusi lantang, tawa, dan keyakinan akan kemenangan.

Yang tersisa hanyalah keheningan.

Tepat ketika mereka telah memperoleh keunggulan dengan bergabungnya Keluarga Kekaisaran, Klan Bai melakukan langkah yang tidak memberi mereka kesempatan untuk merespons.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Aliansi mereka tidak dihancurkan oleh pihak luar; sebaliknya, banyak yang pergi mencari padang rumput yang lebih hijau—yang, saat ini, adalah Klan Bai.

'Tiga klan lagi pergi hari ini,' salah satu dari mereka akhirnya berkata, suaranya serak. 'Semuanya menyatakan kesetiaan kepada Klan Bai.'

Tidak ada yang terkejut.

Tapi itu tidak membuatnya lebih mudah diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

'Mereka bahkan tidak mencoba bernegosiasi,' tambah yang lain dengan getir. 'Mereka langsung pergi setelah memastikan teknik kultivasinya.'

Meskipun mereka tampak mengeluh, jauh di dalam hati, banyak dari mereka juga ingin pergi.

Bagaimanapun, teknik kultivasi Kelas Bumi Tinggi adalah sesuatu yang hanya dimiliki klan puncak dan Keluarga Kekaisaran.

Dan sekuat apa pun sebuah aliansi, teknik semacam itu tidak akan pernah diajarkan kepada orang luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Namun, banyak dari mereka telah mengorbankan terlalu banyak untuk mencapai status mereka saat ini di dalam aliansi.

Berbeda dari anggota berperingkat lebih rendah yang pergi—yang tahu manfaat bergabung dengan Klan Bai jauh lebih besar daripada yang mereka dapatkan dengan tetap tinggal—mereka tidak mau mempertaruhkan semua yang telah mereka bangun.

Gumaman menyebar di seluruh aula.

Ketidakpuasan.

Frustrasi.

Dan kegelisahan.

'Klan Bai...' Shen Hao berkata perlahan, suaranya rendah dan dingin. 'Mereka sudah keterlaluan!'

'Teknik kultivasi Kelas Bumi Tinggi?' yang lain mencemooh. 'Apa mereka pikir hal seperti itu tumbuh di pohon? Mereka pasti menipu semua orang!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Namun bahkan saat dia berbicara, keraguan menyusup ke matanya.

Karena laporan-laporan itu tidak terbantahkan.

Ini bukan umpan.

Ini bukan tipuan.

Ini nyata.

Pemimpin klan lain mengepalkan tinjunya.

'Jika ini berlanjut, kita bukan hanya kehilangan klan-klan kecil,' katanya dengan muram. 'Kita akan kehilangan segalanya kecuali diri kita sendiri!'

'Bahkan beberapa keluarga terafiliasi kita mulai goyah.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Aula kembali sunyi.

Semua orang memahami implikasinya.

Bahkan jika mereka ingin tetap tinggal, dengan tekanan dari Klan yang ingin bergabung dengan Klan Bai, mereka pada akhirnya harus melakukannya atau akan ada terlalu banyak ketidakpuasan di antara anggota klan mereka.

Mereka mungkin Pemimpin Klan, tapi mereka tidak bisa mengambil keputusan sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Melihat orang-orang yang dulu mereka pandang rendah kini berkembang pesat dalam kultivasi, banyak anggota klan menyadari bahwa jika mereka tidak bergabung dengan Klan Bai dan memperoleh teknik kultivasi Kelas Tinggi, mereka akan segera tertinggal jauh.

Berbeda dari Klan Li dan Klan Zhao, tidak banyak yang memiliki dendam terhadap Klan Bai, setidaknya bukan sesuatu yang tidak bisa dihapus jika diberi Teknik Kultivasi Kelas Bumi Tinggi.

Jadi, mereka secara tidak langsung mengatakan bahwa jika ini berlanjut, mereka bahkan mungkin perlu meninggalkan aliansi ini.

Jika ini terjadi...

Maka perang ini akan diputuskan sebelum pertempuran penentu pertama pernah terjadi.

Bahkan dengan Klan Li.

Bahkan dengan Klan Zhao.

Bahkan dengan Keluarga Kekaisaran yang mendukung mereka—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Mereka tetap akan kalah jika tidak memiliki sekutu lain.

Itulah ketakutan yang tak terucapkan yang menggerogoti semua yang hadir.

Untungnya... tidak semua harapan hilang.

Klan-klan yang telah pergi atau mengkhianati aliansi semuanya berperingkat rendah dan tidak tahu bahwa Keluarga Kekaisaran telah bergabung dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Dengan demikian, pendukung rahasia mereka tetap tersembunyi—dan Klan Bai akan terkejut saat akhirnya terungkap.

Mereka yang memiliki akses ke lingkaran dalam—mereka yang tahu Keluarga Kekaisaran berdiri di belakang Aliansi Li-Zhao—tetap tinggal.

Mungkin mereka tinggal karena mereka tahu ini.

Dengan dukungan Keluarga Kekaisaran, kemenangan seharusnya tidak terhindarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Namun—

Kepercayaan itu mulai retak seiring waktu berlalu dan klan-klan di bawah panji Klan Bai tumbuh secara astronomis.

Karena Klan Bai terus mendapatkan sekutu.

Kiri dan kanan.

Tanpa melambat.

Tanpa ragu.

Tapi tetap saja, bukan berarti semua klan ini akan memberikan hidup mereka untuk Bai Zihan. Intinya, itu bukan aliansi yang dibangun atas ikatan—hanya atas keserakahan.

...Dan tetap saja, meskipun semua itu, bahkan jika aliansi semacam itu kurang persatuan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Bahkan jika banyak dari klan itu tidak memiliki kesetiaan sejati kepada Klan Bai—

Bahkan jika mereka mungkin akan bubar saat keadaan memburuk—

Faktanya tetap.

Jumlah mereka mengerikan untuk dilihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Bahkan koalisi rapuh, ketika membengkak sedemikian besar, bisa menghancurkan gunung hanya dengan bobotnya sendiri.

Aula itu tetap berat dengan pemikiran itu.

Sampai—

Suara geli yang pelan memecah keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

'Hah!'

Semua mata menoleh.

Zhao Wutian.

Sepanjang seluruh cobaan itu, dia tetap duduk, ekspresinya tenang, jari-jarinya tanpa tujuan mengetuk sandaran lengan kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Sekarang, dia mendongak, senyum tipis melengkung di bibirnya.

'Aku tahu apa yang kalian semua khawatirkan,' katanya dengan tenang. 'Tapi tidak perlu itu.'

Kata-kata itu menimbulkan riak di ruangan.

Apakah kepercayaan diri ini nyata?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Atau hanya topeng untuk menenangkan aliansi yang sedang runtuh?

'Kepala Klan Zhao,' salah satu tetua berkata dengan hati-hati, 'atas dasar apa kau mengatakan itu?'

Senyum Zhao Wutian semakin dalam.

'Karena,' jawabnya tanpa tergesa-gesa, 'tidak semua klan yang 'mengkhianati' kita... benar-benar mengkhianati kita.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Aula membeku.

'Apa maksudmu?' seseorang menyela.

Zhao Wutian perlahan berdiri.

'Kami mengirim salah satu dari mereka,' katanya datar. 'Dengan nama pengkhianatan. Untuk bergabung dengan Klan Bai.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Suara napas tajam bergema di seluruh aula.

'Kami memberi mereka tugas,' lanjut Zhao Wutian. 'Bergabung dengan Klan Bai. Dapatkan kepercayaan mereka. Dapatkan teknik kultivasi yang mereka bagikan.'

Jeda.

'Dan mereka berhasil.'

Kegembiraan langsung meledak.

Kursi bergeser.

Mata menyala.

Bahkan ekspresi muram Shen Hao berubah, keterkejutan dan antisipasi bertarung di pandangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Zhao Wutian mengangkat tangannya, dan keriuhan perlahan mereda.

Lalu, dengan perlahan yang disengaja, dia mengeluarkan sebuah slip giok.

Slip itu berkilau samar, cahaya spiritual mengalir di permukaannya.

'Ini,' kata Zhao Wutian, suaranya membawa kepuasan yang tak salah lagi, 'adalah salinan manual teknik kultivasi Kelas Bumi Tinggi yang dibagikan Klan Bai—diperoleh di bawah panji aliansi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Gumaman meletus lagi, kali ini lebih keras.

Beberapa berdiri tegak.

Yang lain mencondongkan tubuh ke depan, mata membara.

'Tidak mungkin...'

'Mereka benar-benar memberikannya?'

'Tanpa verifikasi?'

Zhao Wutian tertawa kecil.

'Tampaknya Klan Bai lebih putus asa mencari sekutu daripada yang kita duga,' katanya. 'Mereka tidak memeriksa latar belakang. Tidak memverifikasi kesetiaan. Siapa pun yang bergabung... menerimanya. Sejujurnya sangat mudah.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Terlalu mudah.

Zhao Wutian berpikir.

Pandangannya menyapu ruangan, tajam dan penuh perhitungan.

'Sekarang ini ada di tangan kita,' katanya perlahan, 'katakan padaku—apakah kita benar-benar perlu takut pada Klan Bai?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Banyak yang saling bertukar pandang.

Setelah berpikir sejenak, sebagian besar dari mereka tidak berpikir demikian.

Karena jika senjata terbesar Klan Bai sudah disalin—

Jika pengaruh mereka sudah hilang—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Maka tidak perlu khawatir.

Terlebih lagi—

Begitu pemikiran itu mengendap, seseorang akhirnya mengutarakan apa yang telah banyak dipikirkan.

'Kepala Klan Zhao,' seorang tetua bertanya dengan hati-hati, mata tertuju pada slip giok, 'bisakah kita... mengkultivasinya?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Pertanyaan itu langsung menusuk inti.

Aula kembali sunyi—tapi kali ini, tegang karena antisipasi.

Jari-jari Zhao Wutian mengerat pada slip giok.

Untuk sesaat, sesuatu berkilat di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Kecurigaan.

Karena dia juga merasakannya.

Terlalu mulus.

Terlalu mudah.

Teknik kultivasi Kelas Bumi Tinggi—dibagikan tanpa pemeriksaan, pengaman, atau penundaan?

Itu saja sudah membunyikan alarm.

Namun—

Jika dia menolak sekarang...

Jika dia ragu—

Itu akan terlihat seperti dia menyembunyikan sesuatu dari orang lain dan bertindak egois.

Terlalu banyak orang yang sudah goyah.

Terlalu banyak yang berdiri di tepi, mata tertuju pada panji Klan Bai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Jika dia menolak mereka ini—

Ketidakpuasan akan berubah menjadi pembelotan.

Zhao Wutian mengembuskan napas perlahan.

Lalu mengangguk.

'Kalian boleh mengkultivasinya,' katanya datar. 'Bukan hanya itu—gunakanlah untuk menenangkan anggota klan kalian.'

Riak kegembiraan menyapu aula.

'Kami juga akan menggunakan teknik ini untuk menarik lebih banyak sekutu,' lanjut Zhao Wutian. 'Dengan keunggulan Klan Bai hilang, lebih sedikit klan yang akan merasa terdorong untuk pergi kepada mereka.'

Kepala-kepala mengangguk cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ekspresi cerah.

Banyak bahkan tidak menunggu—slip giok langsung ditekankan ke dahi saat indra spiritual menyelam ke dalam.

Halaman-halaman wawasan mendalam terbentang.

Pola sirkulasi Qi.

Pemurnian meridian.

Penguatan fondasi.

Suara kagum bergema pelan.

'Ini nyata...'

'Begitu kuat. Aku bisa merasakan Qi-ku meningkat hanya dengan membacanya.'

'Tidak heran mereka berbondong-bondong ke Klan Bai...'

Bahkan mata Li Jianhong bersinar.

Teknik kultivasi Kelas Bumi Tinggi bukanlah hal kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Hal seperti itu bisa mendefinisikan ulang masa depan sebuah klan.

Tapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun—

Sebuah tangan menangkap lengan bajunya.

'Li Jianhong.'

Suara Zhao Wutian rendah.

Dia menariknya ke samping, menjauh dari telinga yang menguping.

Li Jianhong mengerutkan kening. 'Ada apa?'

Ekspresi Zhao Wutian mengeras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

'Aku tidak mempercayainya,' katanya terus terang. 'Belum.'

Li Jianhong menegang.

'...Kau bilang kita sebaiknya tidak mengkultivasinya?'

'Untuk saat ini,' jawab Zhao Wutian. 'Ya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Alis Li Jianhong berkerut.

Kesempatan langka terbentang di depan mereka—salah satu yang bahkan klan puncak akan perebutkan.

Menunda berarti kehilangan keunggulan.

'Aku mempercayai penilaianmu,' kata Li Jianhong perlahan, ketidakpuasan merembes ke nada suaranya meski dia berusaha menahannya, 'tapi ini teknik Kelas Bumi Tinggi. Langka. Berharga. Kau bilang kita sebaiknya mengabaikannya begitu saja?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Dia hampir menambahkan—

Aku bisa mengambil keputusanku sendiri.

Tapi Zhao Wutian berbicara sebelum kata-kata itu bisa keluar dari mulutnya.

'Li Jianhong,' katanya pelan, 'tidakkah kau merasa ini aneh?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Li Jianhong berhenti.

'Aneh... bagaimana?'

'Jika Klan Bai bisa dengan santai membagikan sesuatu seperti ini,' lanjut Zhao Wutian, matanya tajam, 'lalu menurutmu apa yang mereka sendiri kultivasikan?'

Li Jianhong membeku.

Zhao Wutian terus mendesak.

'Kau benar-benar percaya anggota inti mereka menggunakan teknik yang sama yang mereka bagikan kepada orang luar?'

Keheningan!

Kesadaran menghantam seperti kilat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Mata Li Jianhong membelalak.

'...Mereka pasti memiliki sesuatu yang lebih baik.'

'Jauh lebih baik,' kata Zhao Wutian. 'Dan jika teknik ini adalah bagian dari rencana yang lebih besar—jika ia membawa sesuatu yang tersembunyi—kita akan berjalan langsung ke dalamnya.'

Li Jianhong mengepalkan tinjunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Perlahan, dia mengangguk.

'Jadi kita menunggu.'

Zhao Wutian menatap matanya.

'Kita biarkan yang lain mengkultivasikan teknik Kelas Bumi Tinggi ini,' katanya dengan tenang. 'Setelah kita menghancurkan Klan Bai, kita akan mengambil apa pun yang benar-benar mereka kultivasikan untuk diri kita sendiri.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​⁠