Bab 448: Aliansi yang Ditempa dalam Kebencian

Kekaisaran Surga Terpencil bergejolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Tidak—

Mendidih.

Tepat ketika mereka mengira Klan Bai akan tak terhentikan dan tak seorang pun bisa meniru apa yang mereka lakukan, Aliansi Li-Zhao juga membuat pengumuman.

Sebuah Teknik Kultivasi Kelas Bumi Tinggi—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Diajarkan kepada mereka yang bergabung dengan barisan mereka, sama seperti Klan Bai.

Begitu Aliansi Li–Zhao mengumumkan, es yang sudah retak pun pecah dan tak seorang pun bisa menjaga ketenangan.

“Kau bilang apa? Aliansi Li–Zhao juga?”

“Mereka menawarkan Teknik Kultivasi Kelas Bumi Tinggi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

“Jadi bukan hanya Klan Bai lagi...”

“Aku dengar Klan Li dan Klan Zhao sebenarnya mencurinya dari Klan Bai.”

“Siapa peduli, selama kita bisa mendapat aksesnya!”

Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, sesuatu yang tak terbayangkan sedang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Dua kekuatan besar—

Melemparkan harta terbesar mereka untuk merekrut sekutu.

Itu kegilaan.

Itu keputusasaan.

Dan itu perang—

Hanya saja bukan perang yang dipertarungkan dengan bilah pedang untuk saat ini.

***

Kegembiraan menyapu Kekaisaran Surga Terpencil seperti pasang naik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Untuk sekali ini—

Di tengah benturan ambisi, dendam, dan persaingan antar Kekuatan Besar—

Yang paling diuntungkan bukanlah klan-klan besar.

Melainkan mereka.

Klan-klan kecil yang tak terhitung jumlahnya.

Para kultivator liar.

Keluarga-keluarga yang selalu berada di tepi relevansi.

Mendapatkan Teknik Kultivasi Kelas Bumi Tinggi hanya dengan bergabung dengan sebuah aliansi—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Itu adalah sesuatu yang tak terbayangkan beberapa hari lalu.

“Dulu, kami harus membungkuk selama beberapa generasi hanya untuk melihat sekilas teknik seperti itu.”

“Dan sekarang mereka membagikannya?”

Tawa bergema di kedai-kedai.

Mata berkilau dengan keserakahan yang tak terselubung.

Bagi banyak orang, rasanya seolah langit sendiri akhirnya berpihak kepada mereka.

Sebagian memilih bersabar.

Mereka mengamati dengan tenang, menunggu apakah Klan Bai atau Aliansi Li–Zhao akan menaikkan taruhan lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Bagaimanapun juga—

Jika kedua belah pihak sudah bersedia melemparkan teknik Kelas Bumi Tinggi, siapa bilang mereka tidak akan menawarkan lebih?

Bukankah mereka akan bersedia menambahkan lebih banyak keuntungan, misalnya membagikan pil Kelas-6?

Namun yang lain tak bisa menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Peluang seperti ini tidak datang dua kali.

Jika mereka ragu dan melewatkan kesempatan, mereka mungkin tak akan pernah pulih.

Jadi demi Teknik Kultivasi Kelas Bumi Tinggi, mereka bersedia menjanjikan seluruh klan mereka kepada pihak lain.

***

Dengan Aliansi Li–Zhao juga menawarkan teknik kultivasi yang sama, banyak yang menduga situasi akan condong ke pihak mereka—

Atau setidaknya stabil.

Menjadi seimbang.

Tapi kenyataan membuktikan sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Ya, Aliansi Li–Zhao memang menarik klan-klan baru.

Beberapa, bahkan.

Cukup untuk membuat kebisingan.

Cukup untuk memberi kesan kebangkitan kembali aliansi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Namun itu tidak seberapa dibandingkan apa yang diperoleh Klan Bai.

Karena sejumlah besar klan sudah bergabung dengan Klan Bai.

Dan sekarang setelah mereka memiliki Teknik Kultivasi Kelas Bumi Tinggi—

Alasan apa yang mereka miliki untuk berkhianat?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sebagian merasa berterima kasih.

Sebagian merasa loyal.

Yang lain sekadar tidak melihat keuntungan berpindah pihak ketika mereka sudah memegang apa yang masih dikejar orang lain.

Terlebih lagi, Klan Bai hanya menuntut satu hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Loyalitas.

Tidak ada upeti berlebihan.

Tidak ada mobilisasi paksa.

Tidak ada klausul mengikat yang menguras habis sebuah klan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sebaliknya, syarat Aliansi Li–Zhao dengan cepat tersebar.

Untuk bergabung—

Sebuah klan harus menyumbangkan dua puluh persen dari total sumber daya mereka.

Emas.

Herba spiritual.

Artefak.

Dan lebih buruk lagi—

Jika terjadi perang, mereka diwajibkan menyerahkan setengah kekuatan tempur mereka kepada komando aliansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Tidak bisa dinegosiasikan.

Tidak ada pengecualian.

“Lima puluh persen... Bagaimana kalau mereka menyeret kami ke perang yang tak sanggup kami tanggung?”

“Sial! Aku hanya ingin teknik kultivasinya—lebih baik bergabung dengan Klan Bai!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Meskipun kedua aliansi menawarkan teknik kultivasi yang sama, persyaratan mereka sangat berbeda.

Tentu, orang bijak bisa berkata bahwa loyalitas jauh lebih buruk daripada 50%.

Klan Bai menuntut loyalitas—tetapi apa arti loyalitas itu ambigu.

Bisa berarti komitmen seratus persen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Atau jauh lebih sedikit.

Klan yang sangat loyal mungkin memberikan segalanya.

Klan yang setengah hati mungkin hanya memberikan yang paling minimal.

Tidak ada angka yang ditentukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Jadi bahkan jika loyalitas kepada Klan Bai suatu hari mungkin menuntut lebih dari lima puluh persen pasukan mereka, tak seorang pun tahu sampai itu benar-benar terjadi.

Dibandingkan dengan itu—

Tuntutan eksplisit Aliansi Li–Zhao sebesar lima puluh persen sudah terasa menindas, entah mereka akan membutuhkannya atau tidak.

Klan-klan akan dipaksa mematuhi bahkan jika keadaan mereka sendiri sedang kacau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Jadi meskipun mustahil mengatakan dengan pasti perjanjian mana yang lebih baik—

Syarat Klan Bai tampak jauh lebih longgar bagi sebagian besar orang, setidaknya di telinga mereka.

Dan begitu, sementara Aliansi Li–Zhao bertumbuh—

Klan Bai terus membengkak.

***

Namun, banyak yang percaya situasi ini berarti kerugian bagi Klan Bai.

Bagaimanapun juga, teknik kultivasi yang disebarkan Aliansi Li–Zhao—menurut semua laporan—adalah teknik yang sama yang pertama kali diperkenalkan Klan Bai.

Senjata terbesar mereka.

Kini di tangan musuh.

“Bukankah Klan Bai menembak kaki mereka sendiri?”

“Mereka mengungkap terlalu banyak!”

“Li–Zhao menetralkan keunggulan mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Suara-suara seperti itu umum di jalanan kekaisaran.

Bagi orang luar, tampak jelas.

Klan Bai kehilangan eksklusivitas—

Dan bersamanya, daya tawar.

Banyak yang menunggu Klan Bai meledak dalam kemarahan.

Mengecam Li dan Zhao.

Membalas secara terbuka.

Tapi anehnya—

Klan Bai tetap diam.

Dan justru keheningan itulah yang membuat hal lain menonjol.

Karena pihak yang benar-benar murka—

Bukanlah Klan Bai.

Melainkan klan-klan yang sudah bergabung dengannya.

Begitu kabar menyebar bahwa Aliansi Li–Zhao mendistribusikan teknik kultivasi yang sama, kemarahan meledak di dalam koalisi Klan Bai yang sedang berkembang.

“Apa?!”

“Mereka mencurinya?!”

“Bajingan mana yang membocorkannya?!”

Klan demi klan meledak dalam umpatan.

Mereka yang telah bergabung dengan Klan Bai sangat marah—dan yakin bahwa pengkhianat itu pasti salah satu dari mereka.

“Teknik itu diberikan kepada kami sebagai kepercayaan!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

“Tega sekali seseorang mengkhianati kami seperti ini—mencurinya dan menyerahkannya kepada Li dan Zhao?!”

“Aku bersumpah, jika aku tahu klan mana yang membocorkannya, akan kuhabisi mereka sampai anjing terakhir!”

...

Kemarahan membara panas dan liar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sebagian murka kepada Klan Li dan Zhao, menuduh mereka mencuri tanpa malu.

Yang lain murka kepada pengkhianat tak dikenal—

Klan yang “mengkhianati” Klan Bai.

Dan yang lain lagi marah karena alasan yang lebih sederhana dan jauh lebih egois.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Baru beberapa hari lalu, mereka percaya diri berdiri di atas semua orang.

Mereka bergabung lebih dulu.

Mereka mendapatkan Teknik Kultivasi Kelas Bumi Tinggi yang hanya dimiliki sedikit orang.

Mereka membayangkan masa depan ketika murid-murid mereka melesat maju—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Ketika saingan-saingan tertinggal tercekik dalam debu.

Sekarang?

Keunggulan itu sedang menghilang.

“Sial!”

“Tepat saat junior-junior kami mulai menerobos!”

“Tepat saat kami mengira bisa menekan semua orang!”

Bagi mereka, Aliansi Li–Zhao bukan sekadar meniru sebuah teknik—

Mereka mencuri masa depan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

“Ini bukan lagi hanya melawan Klan Bai.”

“Ini melawan kita semua!”

...

Dendam menajam.

Karena mau mereka akui atau tidak, satu hal jelas—

Mereka telah mengikat takdir mereka pada Klan Bai.

Dan tindakan Li–Zhao terasa seperti tamparan langsung ke wajah mereka.

Ironisnya, kemarahan itu melakukan sesuatu yang tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Alih-alih melemahkan koalisi Klan Bai—

Itu membuat mereka memiliki tujuan yang sama dengan kebencian yang sama terhadap Aliansi Li-Zhao.

Klan-klan paling awal menjadi lebih terikat erat, bersatu oleh kemarahan bersama.

Jika memang ada pengkhianat di antara mereka—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Maka pengkhianat itu bukan lagi sekadar musuh Klan Bai.

Mereka adalah musuh semua orang.

***

Di dalam aula Klan Bai, suasana sama sekali tidak seperti kekacauan yang menyapu kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Bai Zihan berdiri di dekat jendela, tangan terlipat di belakang punggung, memandang awan yang melayang di balik puncak-puncak gunung.

Laporan-laporan berserakan di meja di belakangnya—

Masing-masing merinci kemarahan, umpatan, dan permusuhan yang meningkat terhadap Aliansi Li–Zhao.

Ia membacanya.

Lalu—

Ia tersenyum.

Lengkung tipis di bibirnya.

“Jadi beginilah hasilnya...” gumamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sejujurnya, bahkan Bai Zihan tidak sepenuhnya mengantisipasi hasil ini.

Ia menduga Penyesalan. Bahkan loyalitas yang goyah setelah mengetahui bahwa Klan Li-Zhao memberikan teknik kultivasi yang sama.

Tapi kebencian yang kini diarahkan kepada Aliansi Li–Zhao—

Itu melampaui harapannya.

Ia tak pernah berharap banyak dari aliansi yang ia ciptakan.

Mereka adalah alat, Boneka yang digunakan untuk menyebarkan teknik kultivasi dan meningkatkan daya tawarnya.

Apakah Klan Bai atau Aliansi Li–Zhao yang mendistribusikannya tidak pernah benar-benar penting.

Jika ada—

Justru lebih baik Li dan Zhao membantunya menyebarkannya.

Sekarang, ia menduga sebagian besar anggota Aliansi Li–Zhao sudah mulai mengkultivasinya.

Nasib klan-klan itu sudah ada di tangannya.

Jika mereka berani memperlihatkan taring kepadanya, ia bisa mengancam—atau membunuh—mereka tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Adapun mereka yang bergabung dengan Aliansi Klan Bai, serupa. Mereka bukan lagi ancaman, meskipun ia juga tidak punya kegunaan bagi mereka.

Tapi sekarang...

Mungkin mereka bisa digunakan dengan lebih baik.

Jika ia bisa membentuk ulang dendam ini—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Mengubahnya menjadi tujuan bersama—

Maka ia bahkan tidak perlu mengungkap triknya.

Ia bisa membuat klan-klan itu berkumpul dengan rela melawan Aliansi Li–Zhao.

Senyum Bai Zihan melebar, dingin dan puas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

“Itu,” katanya pelan,

“akan menjadi situasi ideal bagi kita!”