Bab 443: Aliansi dalam Kegelapan

Jauh di bawah lapisan batu dan susunan formasi, sebuah ruang pengasingan gelap tertutup rapat dari dunia luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Sebuah pertemuan tengah berlangsung.

Di ujung meja batu duduk Li Jianhong dan Zhao Wutian, wajah mereka tenang, mata tajam penuh perhitungan.

Beberapa sosok lain menempati kursi tersisa—kepala klan, tetua sekte, dan perwakilan berbayang yang jarang menampakkan wajah di siang hari.

Lalu—

Bang!

Meja batu itu retak.

Tekanan mengerikan menyembur keluar saat Pemimpin Klan Shen menghantamkan telapak tangannya, wajahnya berkerut amarah.

"Gagal?!"

dia meraung.

"Kau bilang upaya pembunuhan itu gagal?!"

Beberapa sosok mengerutkan kening, tetapi tetap diam.

Pandangannya menyapu meja seperti bilah pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Aku sudah memperingatkanmu, Zhao Wutian!" geramnya. "Supaya aku bergabung dengan aliansimu, kau harus membunuh Bai Zihan."

Suasana menjadi sesak.

"Saudara Shen," kata Zhao Wutian tenang sambil sedikit mengangkat satu tangan. "Tidak perlu kehilangan ketenangan."

Tatapan tajam Shen Hao beralih kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Ketenangan?" ia mendengus. "Anakku—"

"—akan mendapatkan balasannya," potong Zhao Wutian dengan lancar.

Suaranya tidak keras.

Namun penuh wibawa.

Menyadari telah melampaui batas, Shen Hao memaksa dirinya tenang.

Lagipula, orang di hadapannya adalah Pemimpin Klan Zhao, yang kekuatannya jauh melampaui Klan Shen.

Meski ia tidak perlu memohon bantuan mereka, dalam situasi saat ini Klan Zhao-lah yang membutuhkan sebanyak mungkin sekutu untuk bergerak melawan Klan Bai.

"Apa maksudmu?"

tanya Shen Hao dengan nada terkendali.

"Kami semua sudah memastikannya," lanjut Zhao Wutian, matanya sedikit menyipit.

"Meridian Bai Zihan hancur. Kultivasinya—lenyap."

Li Jianhong mengangguk pelan di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Dia cacat," kata Li Jianhong. "Itu sudah tidak diragukan lagi."

Zhao Wutian bersandar, jari-jarinya mengetuk meja batu berirama.

"Katakan padaku, Saudara Shen," katanya, senyum tipis terbentuk, "bukankah akan lebih... memuaskan bila Shen Liang yang menanganinya secara pribadi?"

Shen Tianhao tertegun.

Zhao Wutian melanjutkan.

"Bukan kematian cepat dalam kegelapan," katanya. "Melainkan keputusasaan dan penghinaan. Kesadaran perlahan bahwa semua yang dulu ia junjung telah lenyap."

Ia berhenti sejenak.

"Menyiksa si jenius yang dulu mengambil lengan putramu," tambah Zhao Wutian pelan, "dengan tangannya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Napas Shen Tianhao melambat.

Amarah di matanya tidak hilang—tetapi berubah bentuk.

Ia menutup mata.

Satu tarikan napas.

Lalu lagi.

"...Kau benar," katanya akhirnya.

Bibirnya melengkung menjadi senyum dingin.

"Bai Zihan yang cacat," gumamnya. "Ancaman macam apa itu? Aku akan biarkan putraku perlahan mempermalukan dan menyiksa bajingan itu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Lagipula, begitu Klan Bai jatuh—

Bai Zihan tidak akan lebih dari manusia biasa tak berdaya. Bahkan tanpa lengannya, Shen Liang ratusan, bukan ribuan kali lebih kuat daripada Bai Zihan.

Shen Tianhao menegakkan tubuh.

"Baik," katanya. "Aku akan menunggu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Tetapi kemudian—

ekspresinya mengeras lagi.

"Masih ada satu masalah," katanya, matanya setajam pisau.

"Klan Bai!"

Li Jianhong dan Zhao Wutian sama-sama menoleh ke arahnya.

Ia mengepalkan tinjunya.

"Bahkan dengan Li, Zhao—dan kita semua yang berkumpul hari ini," katanya perlahan, "aku tidak yakin kita punya peluang seratus persen untuk menghancurkan mereka."

Ruangan menjadi hening.

Itu benar. Bahkan sebelum peningkatan kekuatan mereka baru-baru ini, gabungan Klan Li dan Zhao tidak bisa sepenuhnya menekan Klan Bai.

Orang mungkin berkata bahwa sekarang, dengan aliansi mereka, hal itu mungkin.

Tetapi orang juga harus mempertimbangkan bahwa saat aliansi mereka tumbuh, Klan Bai melakukan hal yang sama—bahkan mungkin lebih cepat.

Zhao Wutian tidak langsung menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Sebaliknya—

ia tersenyum dengan keyakinan tenang seseorang yang sudah tahu akhir permainan.

Li Jianhong pun membiarkan senyum tipis melengkung di bibirnya.

"Kita tidak perlu mengkhawatirkan itu,"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

tegas Zhao Wutian.

Kata-kata itu terdengar sombong—terutama mengingat lawan mereka adalah Klan Bai.

Shen Tianhao mengerutkan kening.

"Apa itu?"

desaknya.

"Kau bilang masih ada jalan?"

Zhao Wutian perlahan berdiri dari kursinya.

"Kau benar, Saudara Shen," katanya lembut. "Jika hanya kita, hasilnya mungkin meragukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Matanya menyapu ruangan.

Beberapa sosok mengangguk muram.

Lalu Zhao Wutian berbalik ke ujung ruangan—ke bagian dinding batu yang tampak tidak berbeda dari yang lain.

"Tetapi untungnya," lanjutnya, suaranya mantap, "aliansi ini bukan hanya kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Dengung rendah bergema di ruangan.

Lalu—

dinding batu itu terbelah.

Terbuka.

Sebuah lorong sempit terungkap, dalam dan gelap.

Langkah kaki lambat dan penuh perhitungan bergema dari dalam.

Langkah! Langkah! Langkah!

Begitu sosok itu muncul, beberapa pemimpin klan tanpa sadar berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Pupil mata mereka mengecil.

Napas mereka tertahan.

Pria itu mengenakan jubah hitam-emas kekaisaran, bersulam motif naga kuno.

Tidak ada lambang klan.

Tidak ada lambang sekte.

Hanya satu token di pinggangnya—

Lambang Kekaisaran!

Wajahnya tenang, tanpa ekspresi, matanya dalam dan tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Namun aura yang ia pancarkan—

mengerikan.

Alam Abadi Bumi!

Jantung Shen Hao berdebar keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"...Kau—!"

Suaranya tersangkut di tenggorokan.

Yang lain tidak bereaksi lebih baik.

Beberapa terhuyung mundur.

"Ta-Tangan kanan... Kaisar..."

"Ji Zhenhuang!"

Bisikan dan ketidakpercayaan memenuhi ruangan.

Semua orang mengenalnya—salah satu sosok paling setia dan kuat di Kekaisaran Surga Terlantar, yang tugasnya semata-mata melindungi Kaisar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Tidak ada yang pernah membayangkan ia akan muncul di mana pun tanpa kehendak langsung Kaisar.

Kehadirannya di sini hanya berarti satu hal.

Keluarga Kekaisaran—

berdiri di pihak mereka.

Tentu saja, belum ada pernyataan resmi.

Tetapi ini saja sudah cukup untuk mengguncang keseimbangan kekuatan.

Pria itu berhenti di samping Zhao Wutian dan Li Jianhong.

Mengingat statusnya, ia berdiri sederajat dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Zhao Wutian sedikit menangkupkan tangan, senyumnya makin dalam.

"Izinkan aku memperkenalkan pilar terakhir kita," katanya tenang.

"Pengawal pribadi Kaisar—Komandan Kerajaan, Ji Zhenhuang!"

Keheningan berat menyusul.

Tekanannya menekan ruangan lebih kuat daripada aura apa pun.

Beberapa pemimpin klan saling bertukar pandang, keterkejutan terlihat jelas di wajah mereka. Nama Ji Zhenhuang saja sudah cukup untuk menghancurkan keraguan.

Akhirnya, seseorang tidak bisa menahan diri.

"Komandan Kerajaan Ji..." kata seorang tetua hati-hati, setengah berdiri dari kursinya. "Mengapa pengawal pribadi Kaisar ada di sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Apakah ini berarti... Keluarga Kekaisaran sudah memilih pihak?"

"Jika Kaisar berpihak pada kita—maka Klan Bai—"

Sebelum spekulasi itu makin liar—

"Cukup!"

Suara Zhao Wutian membelah ruangan seperti bilah pedang.

Itu langsung membungkam semua orang.

Ia berbalik perlahan, pandangannya tajam dan tenang, menyapu para sosok yang berkumpul.

"Ini bukan pasar," katanya dingin. "Kalian akan mendengar apa yang perlu kalian dengar—saat waktunya tiba."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Beberapa orang menegang, ekspresi mereka menggelap, tetapi tidak ada yang berani berbicara lagi.

Tidak ada—

kecuali Shen Tianhao.

Ia berdiri, matanya tertuju pada Zhao Wutian, tinjunya terkepal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Saudara Zhao," katanya, memaksa nada terkendali, "jangan membuat kami menunggu."

Pandangannya sempat melirik ke Ji Zhenhuang, lalu kembali.

"Mengapa Komandan Kerajaan ada di sini?"

Pertanyaan itu bergema.

Zhao Wutian mengamatinyasejenak.

Lalu—

ia tersenyum.

"Izinkan aku bertanya sesuatu dulu, Saudara Shen," kata Zhao Wutian ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Menurutmu bagaimana seorang pembunuh Alam Kenaikan Besar—salah satu yang paling terkenal di Kekaisaran—berhasil menyusup ke Istana Kekaisaran?"

Ruangan membeku.

Pupil Shen Tianhao mengecil.

Beberapa orang tersedak napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Zhao Wutian melanjutkan dengan tenang.

"Jamuan itu dihadiri istana Kaisar. Para tetua agung. Master sekte. Setiap pelayan, setiap penari, setiap pemusik diperiksa lapis demi lapis."

Jari-jarinya mengetuk meja sekali.

"Namun Abyssal Sparrow masuk begitu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Implikasinya mengendap seperti kabut yang menyesakkan.

Tenggorokan Shen Tianhao mengering.

"Maksudmu..." ia mulai perlahan.

Zhao Wutian mengangguk.

"Ya!"

Li Jianhong akhirnya angkat bicara, nadanya rata tetapi berat.

"Keluarga Kekaisaran membukakan pintunya."

Keterkejutan menjalar di ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Beberapa wajah memucat.

Yang lain bersinar dengan kegembiraan tertahan.

Zhao Wutian menegakkan tubuh, suaranya membawa keyakinan mutlak.

"Kaisar sudah membuat pilihannya," katanya. "Ia tidak akan menyatakannya secara terbuka—belum."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Matanya sempat melirik ke Ji Zhenhuang, yang berdiri tak bergerak, ekspresinya tak terbaca.

"Tetapi kehendaknya jelas. Jika Istana Kekaisaran benar-benar berniat melindungi Bai Zihan," lanjut Zhao Wutian, "pembunuh itu tidak akan pernah bisa melewati gerbang luar."

Ruangan meledak dalam bisikan pelan penuh keterkejutan.

Shen Tianhao perlahan mengembuskan napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

"Jadi Kaisar..." katanya serak, "telah memilih untuk melawan Klan Bai."

"Tidak secara terbuka," koreksi Zhao Wutian. "Belum."

"Tetapi saat waktunya tiba—"

Mata Li Jianhong berkilat.

"—Klan Bai akan berdiri sendirian."

Semua mata beralih ke Ji Zhenhuang.

Pandangan Ji Zhenhuang menyapu para sosok yang berkumpul, dingin dan tak peduli.

"Yang Mulia," katanya datar, "tidak keberatan dengan jatuhnya Klan Bai. Mereka telah dicap sebagai ancaman bagi Kekaisaran Surga Terlantar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Kata-kata itu memastikan dugaan semua orang.

Kaisar telah memilih pihak mereka.

Meskipun semua orang di sini tahu kebenarannya adalah kekuatan Klan Bai menantang otoritas Keluarga Kekaisaran, mereka tidak membongkarnya.

Lagipula, Keluarga Kekaisaran akan membungkus setiap kata seolah mereka melakukan ini demi kebaikan Kekaisaran, padahal demi kepentingan mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌⁠

Li Jianhong tersenyum tipis.

"Dengan Keluarga Kekaisaran berdiri di belakang kita," katanya, "Saudara Shen—apakah kau masih meragukan peluang kita?"

Shen Hao menelan ludah dengan susah payah.

Perlahan—

senyum muram menyebar di wajahnya.

"Tidak!"