Bab 440: Kecantikan di Balik Topeng

Kaisar tidak bertahan lama.

Tidak lama setelah cawan anggur pertama dituang dan para pemusik mulai menyetel instrumen mereka, seorang kasim senior melangkah maju dan mengumumkan, dengan kesungguhan yang terlatih, bahwa luka lama Yang Mulia telah kambuh dan beliau akan beristirahat.

Tidak ada seorang pun yang meragukan alasannya.

Bahkan, lebih tidak masuk akal lagi bahwa Kaisar bisa bertahan di sini tanpa masalah sampai sekarang.

Begitu singgasana naga kosong, suasana berubah secara halus—tetapi tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Ketegangan mengendur.

Dan perayaan pun benar-benar dimulai.

Anggur mengalir bebas.

Buah roh disajikan di atas piring giok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Musik naik dalam gelombang lembut, seruling dan kecapi berpadu—cukup halus untuk tidak mengganggu para kultivator, namun cukup meriah untuk membangkitkan suasana.

Tawa muncul.

Suara-suara menjadi lebih berani.

Sekali lagi, Bai Zihan menjadi pusat perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Itu hampir tidak masuk akal.

Dia duduk dengan tenang di meja rendah dekat pusat aula, postur santai, ekspresi acuh tak acuh—masih dengan Chu Ziyan di sisinya.

Namun di sekelilingnya—

Para gadis berkumpul.

Sekarang mereka mendekat satu per satu, cawan anggur di tangan, senyum yang dipraktikkan dengan hati-hati.

Sebagian berani.

Sebagian malu-malu.

Sebagian pura-pura kebetulan.

"Saudara Senior Bai, bolehkah aku menyampaikan roti panggang?"

"Aku dengar kau pernah melintasi setengah medan perang sendirian—aku benar-benar mengagumimu."

"Bahkan saat terluka, auralahmu masih... luar biasa."

Bai Zihan merespons dengan anggukan sopan dan kata-kata minimal—tidak pernah kasar, tetapi juga tidak pernah mendorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Bahkan setelah penolakan publik terhadap Putri Kesembilan.

Bahkan setelah pertunjukan kasih sayangnya yang terang-terangan kepada Chu Ziyan.

Bahkan setelah seluruh kekaisaran tahu bahwa dia "cacat."

Banyak gadis masih mengejar Bai Zihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Kebenarannya jelas bagi siapa pun.

Ini bukan tentang kasih sayang.

Bahkan bukan tentang Bai Zihan sendiri.

Ini tentang Klan Bai.

Klan yang kekuatannya melonjak tajam.

Bahkan dengan segala hal negatif tentang Bai Zihan, itu sudah cukup selama mereka bisa menjalin hubungan yang kuat dengan Klan Bai.

Dan karena itu mereka datang.

Lagi dan lagi.

Yang sangat mengecewakan Chu Ziyan.

Namun, ada satu hal yang berhasil mengangkat suasana hatinya—yaitu Bai Zihan yang bersikap sangat mesra saat ini.

"Ziyan, makan anggur ini!"

Sambil berkata begitu, dia menyuapinya secara pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Chu Ziyan tidak benar-benar mengerti mengapa Bai Zihan bertingkah seperti ini.

Tidak ada Kaisar lagi, dan dia tidak perlu melanjutkan sandiwara.

Bai Zihan tidak akan pernah bersikap seperti ini biasanya, tapi apa pun alasannya, dia memutuskan untuk menikmatinya.

Bai Zihan melanjutkan aksi kasih sayangnya kepada Chu Ziyan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Karena di seberang aula—

Yu Feiyan sedang mengawasi.

Tidak.

Qin Lingxiao.

Dia juga dikelilingi oleh cukup banyak orang—para pendukungnya dan mereka yang ingin bergabung dengan faksinya.

Ada juga orang-orang yang melamarnya, terutama karena dia berhasil menarik cukup banyak pemuda dengan usahanya sebelumnya untuk merayu Bai Zihan.

Dia gagal merayu Bai Zihan, tapi berhasil dengan banyak pemuda lainnya.

Bai Zihan masih belum mengerti siapa Qin Lingxiao sebenarnya, atau apa yang dia inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Tapi apa pun yang Qin Lingxiao inginkan—

Pasti bukan sesuatu yang baik.

***

Musik membuncah.

Sekelompok penari melangkah ke ruang terbuka di tengah aula, lengan baju berkibar seperti awan yang melayang, rok-rok membentuk lengkungan elegan di lantai giok.

Mereka muda dan cantik.

Bisikan lembut segera muncul di antara para kultivator yang berkumpul.

"Tidak buruk!"

"Mereka mungkin tidak setara dengan Bai Xueqing atau Putri Kesembilan, tapi mereka jelas kecantikan kelas atas."

"Mmm... setidaknya, mereka cukup untuk membuat perayaan ini terasa layak."

Para penari bergerak dengan koordinasi sempurna, langkah mereka ringan, ekspresi lembut, mata berkilauan di balik bulu mata panjang.

Kecantikan mereka tidak luar biasa—tetapi mengundang. Jenis yang membuat orang menurunkan kewaspadaan mereka tanpa menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Saat musik mencapai ritme yang meriah, para penari mulai berpisah.

Satu per satu, mereka mendekati para tamu.

Tertawa pelan dan mengulurkan tangan.

"Tuan Muda, maukah Anda menghormati saya yang rendah ini dengan sebuah tarian?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Haha, bagaimana bisa aku menolak?"

Beberapa tuan muda langsung berdiri, lebih dari bersedia untuk bergabung.

Suasana semakin rileks.

Dan kemudian—

Salah satu penari berbalik.

Pandangannya menyapu seluruh aula.

Dan berhenti di Bai Zihan.

Dia yang tercantik di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Bukan hanya di wajah, tetapi juga dalam kehadirannya.

Matanya cerah, bibirnya melengkung dalam senyuman lembut, sosoknya anggun tanpa terlalu provokatif.

Dia berjalan ke arahnya.

Chu Ziyan menyadarinya seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Jari-jarinya mengencang di sekitar cawannya.

Penari itu berhenti di depan Bai Zihan dan membungkuk ringan, suaranya jernih dan merdu.

"Tuan Muda Bai," katanya lembut, menarik banyak tatapan, "pahlawan Kekaisaran Surga Terpencil."

Senyumnya melebar.

"Yang rendah ini bertanya-tanya... apakah Anda tertarik untuk berbagi tarian?"

Ekspresi Chu Ziyan menggelap.

Bai Zihan menatap penari itu.

Untuk sesaat, ekspresinya tidak berubah—tenang, acuh tak acuh, hampir malas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Tapi di dalam, intuisinya memperingatkannya bahwa sesuatu akan terjadi.

Dia melirik ke samping.

Chu Ziyan menatap penari itu dengan permusuhan yang disembunyikan dengan buruk, genggamannya pada cawan cukup kuat hingga gioknya berderit samar.

Bai Zihan menimbang situasi dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Jika seseorang merencanakan sesuatu, menolak sekarang hanya akan menundanya.

Lagipula, dia datang ke sini justru karena ingin mengetahui apa yang dipikirkan Keluarga Kekaisaran.

Qin Lingxiao adalah variabel yang tidak dia duga akan temui.

Bagaimanapun, Bai Zihan masih perlu mencari tahu keputusan Keluarga Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Untuk saat ini, dilihat dari tindakan Kaisar, mereka ingin membentuk aliansi dengan Klan Bai.

Tapi siapa yang tahu?

Mungkinkah Keluarga Kekaisaran benar-benar mentolerir klan yang lebih kuat dan berpengaruh daripada mereka sendiri?

Dia menghela napas kecil, hampir tidak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Lalu dia tersenyum tipis.

"Baiklah," kata Bai Zihan dengan tenang, meletakkan cawannya. "Hari ini adalah hari perayaan. Menolak kecantikan sepertimu tidaklah pantas."

Mata Chu Ziyan melebar.

"Kau—"

Sebelum dia bisa menghentikannya, Bai Zihan sudah berdiri.

Ketidaksenangannya langsung dan intens.

Bai Zihan tidak menatapnya.

Sebaliknya, dia dengan lembut meletakkan sebutir manisan ke telapak tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Makanlah," katanya pelan. "Aku akan segera kembali."

Bibirnya terbuka, kemarahan dan kekhawatiran bertabrakan—

Tapi Bai Zihan sudah berbalik.

Di seberang aula, tatapan Qin Lingxiao sedikit menajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Dia mengamati pemandangan itu dengan rasa ingin tahu dan minat.

Senyum penari itu semakin cerah saat Bai Zihan menerima tangannya.

Mereka melangkah ke ruang terbuka saat musik bergeser, menjadi lebih ringan dan lebih playful.

Kerumunan di sekitarnya memperhatikan dengan penuh minat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Bisikan menyebar.

"Tuan Muda Bai ikut serta?"

"Sepertinya bahkan Bai Zihan tidak bisa menolak kecantikan."

"Setelah semua omong kosong tentang mencintai Nona Chu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

...

Bai Zihan bergerak dengan mudah, langkahnya presisi tetapi tidak tergesa-gesa. Dia tidak mencoba mendominasi atau mengikuti secara membabi buta.

Sekilas, semuanya tampak... normal.

Gerakan penari itu mulus, napasnya stabil, tangannya ringan di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Qi-nya—jika bisa disebut begitu—hampir tidak ada. Lemah. Tersebar. Jenis yang hanya dimiliki manusia fana.

Dari luar, dia hanyalah seorang gadis fana berbakat yang dibawa untuk meriahkan perayaan.

Dan itu—

Justru itulah yang membuat Bai Zihan semakin waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Mereka berputar dalam lingkaran lembut, lengan baju saling bersentuhan, musik membawa mereka.

Penari itu menatapnya, rasa ingin tahu berkedip di fitur halusnya.

"Tuan Muda Bai," tanyanya pelan, seolah benar-benar bingung, "benarkah apa yang mereka katakan?"

"Oh?" Bai Zihan menjawab ringan. "Bagian yang mana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Bahwa Anda bersedia mengorbankan nyawa," katanya, suaranya sedikit menurun, "hanya untuk seorang gadis pelayan?"

Di sekitar mereka, beberapa telinga menajam secara halus.

Bai Zihan tidak ragu.

"Dia layak untuk itu," katanya santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Kata-kata itu keluar dengan mudah.

Penari itu membeku selama sepersekian detak jantung.

Lalu senyumnya melunak, sesuatu yang hangat muncul di matanya.

"Tuan Muda benar-benar memiliki mata yang baik," katanya. "Untuk seseorang sepertimu... bahkan kami manusia fana pasti tampak berharga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Bai Zihan hanya tersenyum.

Dia tidak menjawab.

Jika dia jujur, jawabannya adalah tidak.

Dan bahkan jika dia mengubah pertanyaannya—bertanya apakah nyawa para kultivator itu berharga—jawabannya akan tetap sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Mereka berputar lagi, kali ini lebih lambat.

Bai Zihan menyesuaikan genggamannya, memandu tarian seolah dia benar-benar menikmatinya.

Lalu dia berbicara.

"Kau menari dengan baik," katanya. "Di mana kau belajar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Penari itu berseri-seri, jelas senang dengan perhatian itu.

"Di provinsi selatan," jawabnya lancar. "Aku lahir di kota kecil dekat Sungai Hijau. Orang tuaku adalah seniman, jadi aku belajar sejak dini."

Jawabannya mengalir alami.

Bai Zihan mengangguk, seolah terkesan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

"Provinsi selatan?" tanyanya ringan. "Cukup jauh. Kau pasti sering bepergian."

"Ya," katanya. "Setelah orang tuaku meninggal, aku bergabung dengan rombongan dan berkelana dari satu tempat ke tempat lain sampai aku tiba di Ibukota dan menetap."

Dia menundukkan pandangannya tepat pada saat yang tepat.

Bai Zihan tersenyum lebih lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Dari luar, itu terlihat seperti ketertarikan.

Seperti rasa ingin tahu.

Seperti tuan muda yang terpikat oleh kecantikan dan tragedi.

Di dalam, bagaimanapun—

(Bohong.)

Bukan dalam ceritanya sendiri.

Tapi dalam detail-detailnya.

Provinsi Selatan sangat jauh dari Ibukota, dan bahkan dengan menunggang kuda, tidak mudah untuk mencapainya dalam waktu sepuluh tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Ya, ada kapal terbang—tapi gadis sepertinya tidak akan mampu membelinya.

Masih ada kemungkinan dia bepergian perlahan selama bertahun-tahun.

Jika begitu, maka kulitnya yang mulus sempurna adalah masalah. Seseorang yang terus-menerus bepergian tidak mungkin memiliki kulit semulus itu.

Belum lagi, warna kulitnya cukup berbeda dari orang-orang Provinsi Selatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​⁠

Dia tidak membongkarnya.

Sebaliknya, dia terkekeh pelan.

"Sepertinya Nona cukup beruntung."