Bab 435: Pernyataan Cinta!

Kaisar tidak marah.

Sebaliknya, dia tersenyum.

Itu adalah senyuman tenang dan terukur—tidak membawa kehangatan maupun permusuhan, hanya otoritas yang ditempa oleh perhitungan.

"Kaisar ini sangat menyadari," katanya perlahan, suaranya bergema di aula yang hening, "bahwa pertunangan antara Bai Zihan dan kamu memang ada."

Sebuah jeda singkat.

"Sejauh yang Kaisar ini ketahui," lanjutnya, "pertunangan itu dibentuk demi aliansi antara Klan Bai dan Klan Chu."

Kaisar menyatakan ini dengan lugas. Jelas sekali dia berusaha melemahkan pertunangan tersebut.

Apa pun alasannya, pertunangan tetaplah pertunangan.

Pandangan Kaisar beralih—sebentar, halus—ke arah Chu Ziyan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Namun," katanya, nada suaranya sedikit melunak, "Putri Kesembilan Kaisar ini telah jatuh cinta pada Bai Zihan."

Aula bergemuruh.

Cinta?

Kaisar melanjutkan dengan tenang, seolah membicarakan hal yang sepenuhnya masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Dia mengagumi kelebihannya dan keteguhannya bahkan dalam kesulitan," katanya. "Perasaan seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh Kaisar ini."

Pandangannya kembali ke Chu Ziyan.

"Oleh karena itu, Kaisar ini berharap kamu dapat mengerti," katanya datar, "dan dengan sukarela membatalkan pertunangan ini."

Sebuah tarikan napas berlalu.

Lalu—

"Kaisar ini tidak akan membiarkan Klan Chu menderita kerugian," tambahnya. "Kompensasi yang besar akan diberikan."

Sumber daya.

Wilayah.

Dukungan kekaisaran.

Bahkan perlindungan di masa depan.

Makna di balik kata-kata itu sudah jelas.

Kaisar tidak meminta.

Dia bernegosiasi dari posisi otoritas yang luar biasa.

Aula berada dalam kekacauan meskipun secara lahiriah mereka tetap menjaga tata krama.

Banyak yang mengira ini adalah usulan bagus dari Kaisar. Chu Ziyan tidak perlu lagi menikahi seorang cacat.

Jika ini terjadi sebelumnya, banyak yang tidak akan berpikiran sama—tetapi sekarang setelah Bai Zihan menjadi cacat, menikah dengannya sama saja dengan dirantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Jadi diberi kesempatan—tidak hanya untuk memutuskan hubungan dengan bersih, tetapi juga menerima hadiah dari Kaisar—adalah bonus tambahan.

Semua orang memiliki pikiran dan perhitungan yang serupa.

Namun, pikiran Bai Zihan sepenuhnya berbeda.

(Apa yang sedang dimainkan Kaisar ini?)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ekspresinya tetap tenang, tapi pikirannya berpacu.

Bai Zihan mencoba memahami mengapa Kaisar ingin menikahkan Putri Kesembilan—tepatnya Qin Lingxiao—dengannya.

(Apakah dia benar-benar Kaisar?)

Pikiran itu muncul.

Sebelum hari ini, Bai Zihan tidak akan pernah meragukannya. Ada banyak ahli yang mampu membedakan penipuan dengan mudah.

Tetapi setelah mengetahui tentang Qin Lingxiao dan kemampuannya, tidak mustahil untuk berpikir bahwa Kaisar sendiri mungkin juga telah digantikan.

Jika demikian, dia mungkin bekerja sama dengan Putri Kesembilan palsu untuk melakukan sesuatu terhadapnya—atau terhadap Klan Bai.

Namun, dia belum bisa memastikannya dengan mudah. Jika bahkan para ahli Alam Abadi tidak bisa mendeteksi sesuatu yang salah, maka dia jelas tidak akan bisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Masih ada dua kemungkinan.

Satu—Kaisar itu asli, tetapi telah dipengaruhi atau dibujuk oleh Qin Lingxiao.

Dua—Kaisar sendiri telah digantikan, sama seperti Yu Feiyan.

Bagaimanapun juga, apakah itu niat Kaisar atau Qin Lingxiao, sudah jelas mereka ingin menyusup ke Klan Bai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dan keduanya bukanlah sesuatu yang berani Bai Zihan uji.

Dia mengalihkan pandangannya—sedikit—ke arah Qin Lingxiao.

Dia berdiri dengan tenang, ekspresinya lembut, bermartabat, sempurna.

Seolah seluruh situasi ini berjalan persis seperti yang dia harapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

(Apa keuntunganmu dari ini?)

Bai Zihan bertanya dalam hati.

Menyusup ke Klan Bai?

Menggunakan pernikahan untuk mengikat dirinya padanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Mendekatkan diri padanya?

Atau—

(Mengambil tempatku?)

Pikiran itu membuat merinding di punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dia memiliki semua kemampuan untuk melakukannya, dan dengan mengambil tempat Yu Feiyan, dia telah membuktikan betapa mudahnya dia melakukannya.

Dia tidak cukup sombong untuk percaya bahwa dia bisa menghadapi seorang kultivator Alam Inti Emas yang niatnya tidak bisa dia baca.

Pernikahan adalah di luar pertanyaan.

Mengikat dirinya pada seseorang yang niatnya tidak bisa dia lihat—seseorang yang cukup kuat untuk menghapusnya tanpa usaha—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Itu adalah bunuh diri.

Namun penolakan secara terang-terangan?

Itu juga bukan pilihan yang baik—tapi masih lebih baik daripada terikat pada seseorang seberbahaya dia.

Lalu—

Chu Ziyan berdiri dan memprotes pernikahan itu.

!!!

(Kesempatan!)

Pikirnya.

"Untuk menganugerahkan pernikahan lain padanya," katanya dengan tenang, "akan menjadi tidak pantas—dan tidak adil."

Chu Ziyan berbicara dengan tegas.

Kaisar tidak segera merespons.

Dia menatap Chu Ziyan untuk waktu yang lama, pandangannya dalam dan sulit dibaca, seolah menimbang lebih dari sekadar kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Lalu—dia menghela napas.

Helaan napas lembut.

"Bisa dikatakan," kata Kaisar perlahan, "bahwa apa yang Kaisar ini usulkan memang... agak tidak pantas."

Gelombang kejutan melewati aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Mendengar Kaisar mengakui ketidakpantasan secara terbuka adalah hal yang langka.

"Tetapi," lanjutnya, nada suaranya berubah, membawa beban seorang ayah daripada seorang penguasa, "masalah ini tidak dimulai oleh Kaisar ini sendirian."

Pandangannya beralih—dengan lembut—ke arah Qin Lingxiao.

"Putriku," katanya, "yang bersikeras."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Kata-kata itu jatuh dengan tenang, namun menghantam lebih keras daripada guntur mana pun.

"Dia tidak pernah meminta apa pun dari Kaisar ini," lanjutnya.

"Ini adalah cinta pertamanya."

Aula jatuh ke dalam keheningan yang lebih dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Beberapa ekspresi melunak.

Beberapa mencibir dalam hati, namun tak satu pun berani menyuarakannya.

"Sebagai ayahnya," kata Kaisar dengan tenang, "bagaimana bisa Kaisar ini menolaknya?"

Pandangannya kembali ke Chu Ziyan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Untuk aliansi antara Klan Chu dan Klan Bai," katanya, "ada banyak cara lain."

Pernikahan antara anggota lain.

Perjanjian politik.

Pertukaran sumber daya.

"Tetapi perasaan putriku tidak bisa begitu saja digantikan."

Jari-jari Chu Ziyan bergetar sedikit di balik lengan bajunya.

Ketenangannya retak—sedikit saja. Jelas sekali Kaisar tidak akan mundur dengan mudah.

Yah, di mata orang lain, justru dia yang tidak mau mundur ketika ditawari kondisi yang begitu murah hati untuk membatalkan pertunangan yang tidak dia inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Chu Ziyan melangkah maju.

"Yang Mulia," katanya, suaranya menegang meskipun berusaha tetap tenang, "aku juga—"

Tetapi sebelum dia bisa menyelesaikannya—

Sebuah sosok bergerak.

Bai Zihan melangkah maju.

Dia bergerak mendekati sisi Chu Ziyan, cukup dekat sehingga ruang di antara mereka menghilang.

Tangannya terangkat dengan tenang dan melingkari lengannya, jari-jarinya kokoh namun lembut, menariknya ke arahnya.

Chu Ziyan menegang. Rona merah samar muncul di pipinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Napasnya tersendat saat dia ditarik setengah langkah lebih dekat, bahunya menyentuh dadanya.

Bagi siapa pun yang melihat—

Itu adalah gerakan yang tidak salah lagi intim.

Bai Zihan menempatkan dirinya sedikit di depannya, melindungi kehadirannya saat dia mengangkat pandangannya ke arah takhta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Baru kemudian dia berbicara.

"Yang Mulia," kata Bai Zihan dengan jelas, suaranya mantap dan tegas, "junior ini harus menolak pemberian kekaisaran."

Aula meledak dalam hati.

"Kenyataannya adalah," katanya dengan tenang, "Ziyan dan aku sudah saling mencintai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Pupil Chu Ziyan mengecil dengan hebat.

Seolah kata-kata itu sendiri telah menghantam aula.

Tepat ketika semua orang percaya pertunangan itu hanyalah kenyamanan belaka—seperti yang sudah banyak diketahui—Bai Zihan membuat pernyataan berani.

Jantung Chu Ziyan berdebar kencang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Wajahnya memerah—karena malu dan terkejut.

Dia menoleh tajam untuk menatap Bai Zihan.

"Kamu—!"

Tetapi genggaman Bai Zihan mengencang sedikit di lengan bajunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Sinyal diam-diam.

(Percayalah padaku!)

Matanya seolah mengatakan itu, atau setidaknya itu yang dia pikirkan.

Bagaimanapun, satu-satunya kelemahan dalam rencana ini adalah jika Chu Ziyan tidak mau bekerja sama dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Meskipun dilihat dari sikapnya sebelumnya, dia tidak berpikir dia perlu terlalu khawatir tentang itu.

Ekspresi Kaisar akhirnya berubah.

Sedikit saja—diwarnai kejutan.

"Apakah kalian benar-benar saling menyukai?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tanya Kaisar.

"Ya!"

Bai Zihan menjawab tanpa ragu.

Suaranya tidak goyah.

Chu Ziyan tidak bisa menahan diri untuk tidak tersipu mendengar kata-kata tak tahu malu yang keluar dari mulut Bai Zihan.

Dia yakin bahwa semua yang dikatakan Bai Zihan saat ini adalah omong kosong belaka. Seolah dia benar-benar bisa berubah begitu saja.

Dia menduga Bai Zihan hanya mencoba menghindari pertunangan dengan Putri Kesembilan—menggunakannya sebagai perisai, sama seperti dia sendiri pernah berniat menggunakan pertunangan itu untuk mengusir orang lain.

Tapi tetap saja...

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tersipu.

Pernyataan cinta berani Bai Zihan—diucapkan di depan begitu banyak orang, di depan Kaisar sendiri—sambil memegang lengannya dengan begitu kokoh namun protektif...

Lagipula, tidak peduli seberapa tangguh atau kuatnya seorang gadis, jauh di dalam hati, mereka semua menyimpan fantasi yang sama.

Seorang pangeran.

Pernyataan cinta di depan umum.

Berdiri melawan dunia.

Dan Bai Zihan bertingkah persis seperti itu—tepat di depan Kaisar.

Jadi, bisa dikatakan bahwa adegan ini adalah impian setiap gadis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tarik napas tajam berdesir melalui Aula Agung—

Seperti banyak hati yang tertusuk sekaligus.

Di antara para kultivator muda—terutama para wanita—ada kegemparan yang terlihat.

Beberapa menutup mulut mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Beberapa menatap dengan mata terbelalak pada pemandangan di depan mereka.

Beberapa merasakan jantung mereka berdebar tak terkendali.

Pernyataan cinta yang berani—di depan Kaisar sendiri.

Jika bukan karena kultivasi Bai Zihan yang hancur...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ini akan menjadi legenda yang sempurna.

"Ikatan seumur hidup..."

"Menyatakannya begitu terbuka..."

"Dia bahkan melindunginya..."

Seorang wanita muda menggenggam lengan bajunya tanpa sadar, matanya berbinar.

"Andai saja Bai Zihan tidak cacat..."

"Maka ini benar-benar akan menjadi pasangan impian."

Banyak yang berpikiran sama.

Sungguh disayangkan.

Roman tragis.

Cinta yang kuat terbelenggu oleh takdir.

Namun—

Tidak semua orang tersentuh.

Para tetua.

Para intrik.

Kaisar.

Mereka melihat menembus permukaan.

Pandangan Kaisar tetap tertuju pada Bai Zihan—dalam, tenang, dan menilai.

Dia tidak terlihat marah.

Juga tidak senang.

Hanya berpikir.

Dia bisa dengan jelas melihat apa yang sedang dilakukan Bai Zihan.

Menghindari pernikahan kekaisaran.

Menggunakan Chu Ziyan sebagai perisai dan jangkar sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dan namun—

Chu Ziyan sudah berbicara.

Bai Zihan sudah berbicara.

Bagi Kaisar untuk sekarang memisahkan mereka dengan paksa akan menjadi—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Terlalu buruk.

Terlalu mencolok.

Terutama di depan begitu banyak orang.

Kaisar memahami ini dengan jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌⁠