Sebuah pengawal kekaisaran segera maju untuk menyambut Klan Bai, menyapa mereka dengan hormat sebelum memimpin jalan menuju aula upacara.
Di bawah tatapan para penjaga istana, Klan Bai berjalan semakin dalam ke dalam Istana Kekaisaran.
Klan Bai sudah familiar dengan rutenya dan sebenarnya tidak membutuhkan pengawal.
Mereka telah berjalan di aula-aula ini lebih dari sekali sebelumnya.
Meski begitu, protokol tidak bisa diabaikan.
Pada saat seperti ini, kesalahan sopan santun sekecil apa pun bisa ditafsirkan sebagai penghinaan—dan Keluarga Kekaisaran tidak boleh membuat kesalahan semacam itu.
Ubin emas terbentang di bawah kaki mereka, dipoles hingga berkilau seperti cermin. Pilar-pilar besar menjulang di kedua sisi, diukir dengan naga yang terlilit bersama rune.
Akhirnya, mereka tiba.
Aula Upacara Agung!
Pintunya sudah terbuka.
Saat Klan Bai melangkah masuk, suasana di dalamnya langsung berubah.
Aula itu sangat luas, dipadati sosok-sosok yang familiar sekaligus menakutkan.
Para Patriark Klan.
Pemimpin Sekte.
Para Menteri.
Bahkan utusan dari Kekaisaran asing.
Bahkan Komandan Wei pun hadir, berdiri di depan dengan kedua tangan terlipat di belakang punggung, posturnya tegak dan berwibawa.
Hampir semua orang yang memainkan peran berarti dalam perang melawan Kekuatan Iblis hadir di sini.
Dan begitu Klan Bai memasuki ruangan—
Perhatian menyatu.
Percakapan terhenti.
Mata-mata beralih.
Lalu—
Gerakan.
"Patriark Bai!"
Seorang pemimpin klan berusia paruh baya menjadi yang pertama mendekat, wajahnya bersinar antusias. Ia menangkupkan kedua kepalan tangannya dalam-dalam.
"Berkat tindakan tegas Klan Bai, front utara terselamatkan. Sungguh patut dikagumi!"
Sebelum Bai Tianheng sempat menjawab, suara lain bersambung.
"Kata-kata yang tepat! Tanpa Patriark Bai dan Klan Bai, kita mungkin masih bertempur dalam pertempuran yang kalah."
Beberapa sosok menyusul, melingkupi Klan Bai hampir seketika.
"Tetua Agung Bai, pengorbanan klan Anda tidak akan dilupakan."
"Kekaisaran berhutang budi yang besar kepada Anda."
Pujian mengalir deras.
Sanjungan menumpuk satu di atas yang lain.
Klan Bai membalas dengan santai yang sopan—tidak sombong dan tidak terlalu mudah terbawa.
Bai Tianheng bertukar kata-kata santai, sikapnya tenang dan terkendali, jelas terbiasa dengan adegan seperti ini.
Sementara itu, Klan Li dan Klan Zhao memperhatikan dari kejauhan, amarah mendidih di balik ekspresi mereka yang tertahan.
Dari segi pengorbanan, merekalah yang mengalami kerugian terbesar—namun mendengar pujian-pujian itu, orang akan mengira hanya Klan Bai yang melawan Gelombang Binatang Iblis dan Binatang Iblis.
Li Jianhong menghabiskan secangkir anggurnya dalam satu tegukan.
"Ck! Bersukacitalah selagi bisa, Bai Tianheng. Sebentar lagi, kau akan merangkak di kakiku."
Bai Tianheng bahkan tidak punya waktu untuk memeriksa di mana Klan Li dan Klan Zhao berada, karena ia benar-benar terkepung.
Ia bahkan tidak bisa menyuruh mereka mundur—beberapa orang yang mengerumuninya adalah tokoh berpengaruh yang mungkin ingin diajak berkerja sama oleh Klan Bai di masa depan.
Namun tak lama kemudian—
Fokus perhatian bergeser secara halus.
Mata-mata tertuju pada Bai Zihan.
"Tuan Muda Bai, nama Anda sudah menjadi legenda di antara generasi kita. Berdiri melawan kekuatan iblis yang jauh di atas tingkatan sendiri... sungguh pahlawan sejati."
Salah satu anggota generasi muda berbicara dengan penuh kekaguman.
Yang lain menyusul dengan cepat.
"Benar! Jika bukan karena Tuan Muda Bai yang mempertahankan garis pertahanan, kultivator yang tak terhitung jumlahnya akan tewas."
"Seorang jenius yang layak mewarisi warisan Klan Bai."
"Bakat tanpa tanding!"
...
Kata-katanya mewah.
Tulus—atau setidaknya meyakinkan seperti tulus.
Bai Zihan hanya tersenyum tipis, mengangguk kecil sebagai jawaban.
Tidak satu pun orang menyebut kondisi cacatnya.
Tidak ada yang cukup bodoh untuk menyentuh sisik terlarang Klan Bai.
Pilihan kata mereka hati-hati.
Terbuka menyebut Bai Zihan cacat—di tempat seperti ini—setara dengan menampar wajah Klan Bai.
Dan tidak ada satu pun orang di sini yang mau menanggung konsekuensinya.
Tatapan Komandan Wei melekat pada Bai Zihan lebih lama daripada kebanyakan orang.
Lalu ia mengangguk sekali, dengan khidmat.
Ia pun merasakan rasa terima kasih kepada Klan Bai dan ingin berterima kasih secara pribadi—tetapi melihat betapa mereka dikerumuri, ia memilih untuk tidak menambah keramaian.
Ada juga penyesalan di matanya.
Seorang jenius dengan potensi tanpa batas, ditebang sebelum masa depannya benar-benar terbentang.
Itu adalah kehilangan bagi Kekaisaran Surga Terpencil.
Tetapi memang begitulah cara takdir bekerja.
Tak lama kemudian, saat para tamu terakhir menempati tempatnya, perubahan halus menyapu aula.
Bisikan-bisikan perlahan mereda.
Percakapan memudar menjadi keheningan.
Di bagian depan Aula Upacara Agung, para pelayan kekaisaran menegakkan diri saat pintu besar di belakang platform takhta perlahan terbuka.
"Kaisar Agung Kekaisaran Surga Terpencil tiba!"
Pengumuman itu bergaung jelas dan nyaring.
Semua orang di aula—para patriark klan, master sekte, menteri, dan utusan—secara naluriah menegakkan diri.
Satu per satu, mereka menoleh ke arah pintu masuk.
Bai Zihan melakukan hal yang sama.
Ia penasaran.
Di masa kecilnya, secara teknis ia pernah bertemu sang Kaisar—tetapi saat itu, penglihatannya terhalang oleh Antarmuka Sistem.
Selain itu, sejak saat itu, desas-desus menyebar tanpa henti.
Kesehatan sang Kaisar sedang menurun.
Hanya soal waktu sebelum ia meninggal.
Mengingat desas-desus itu, Bai Zihan tanpa sadar telah membentuk bayangan dalam pikirannya—seorang lelaki tua yang menopang hidupnya, ditopang oleh pil, yang wibawanya dipertahankan hanya oleh warisan.
Jadi ketika sang Kaisar akhirnya muncul—
Bai Zihan terkejut.
Lelaki yang melangkah masuk ke aula itu memang tua, rambutnya dihiasi warna perak dan wajahnya ditandai oleh jejak waktu.
Tetapi rapuh?
Sama sekali tidak.
Punggungnya tegak.
Langkahnya mantap dan tak tergesa-gesa.
Di balik jubah kekaisaran yang longgar, garis otot yang kokoh terlihat jelas—lihai, terlatih, dan jauh dari kerapuhan.
Setiap langkahnya membawa bobot—bukan hanya dari tekanan kultivasi, tetapi dari wibawa yang murni.
Kepercayaan diri memancar darinya.
Bukan kepercayaan diri paksa dari seseorang yang berpura-pura kuat.
Melainkan ketenangan pasti seorang penguasa yang tahu posisinya dan memegangnya dengan mantap.
Matanya tajam, jernih, dan stabil saat menyapu seluruh aula—tidak ada yang lolos.
Alis Bai Zihan naik nyaris tak terlihat.
(Jadi desas-desus itu bohong?)
Namun ia tidak menyangka demikian. Itu bahkan bukan desas-desus, karena mata-mata dari berbagai faksi telah melihat kondisi sang Kaisar dan melaporkannya sebagai nyaris mati.
Bai Zihan juga menerima satu dari Kong Zhanhong. Ia tidak menyangka Kong Zhanhong akan membuat kesalahan dalam laporannya.
Ia bukan satu-satunya yang terkejut.
Di sekeliling aula, reaksi-reaksi halus merambat.
Beberapa membeliakkan mata.
Yang lain mengeras tanpa sadar.
Beberapa saling bertukar tatapan terkejut sesaat.
Semua orang di sini tampaknya mengetahui kondisi sang Kaisar, tetapi ketika akhirnya melihatnya langsung, ia sama sekali tidak seperti yang dilaporkan.
Sang Kaisar menaiki tangga menuju platform takhta tanpa bantuan, berbalik, dan duduk dengan mulus.
Saat sang Kaisar menempati tempat duduknya, senyum tipis muncul di sudut bibirnya—
dan sebuah peringatan yang tak terucap menyebar ke seluruh aula!
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!