Bab 430: Si Cacat Memasuki Ibukota Kekaisaran

Bai Zihan berhasil meyakinkan ayah dan ibunya setelah perjuangan yang cukup melelahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Dengan kondisinya yang cacat dan musuh-musuh yang mengawasinya dari dekat, tidak mudah bagi mereka mengizinkannya memasuki tempat yang bisa jadi merupakan sarang serigala.

Namun, setelah bujukannya yang terus-menerus—dan karena tahu Keluarga Kekaisaran sudah mewaspadai Klan Bai—keduanya akhirnya menyerah.

Meski begitu, mereka menempatkan banyak pembatasan padanya, memastikan ia tidak pernah dibiarkan sendirian.

Satu-satunya pengecualian adalah saat ia pergi secara pribadi untuk menerima hadiahnya dari Kaisar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Hari upacara telah tiba!

Saat fajar, Wilayah Klan Bai bergerak dengan ketertiban yang sunyi.

Kapal-kapal terbang naik satu per satu dari dermaga dalam klan, lambung kapalnya diukir dengan lambang Klan Bai yang berkilau samar saat formasi diaktifkan.

Bai Tianheng secara pribadi memimpin rombongan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Lima Tetua Agung juga ikut datang, karena merekalah salah satu alasan utama mengapa Pasukan Iblis dapat ditangani sejak awal.

Bai Zihan berdiri di geladak depan kapal terbang tengah, mengenakan jubah putih polos, ekspresinya tenang dan datar.

Tidak ada Qi yang bocor dari tubuhnya.

Bagi siapa pun dari luar, ia tampak persis seperti yang diklaim oleh rumor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Seorang yang cacat.

Namun tak satu pun dari anggota Klan Bai di kapal itu berani menatapnya dengan rasa kasihan atau meremehkan.

Di sampingnya berdiri Bai Xueqing, yang juga dipanggil karena jasanya.

Sejujurnya, kontribusi yang dibuat oleh generasi muda—selain Bai Zihan—hanya memiliki dampak yang minim terhadap keseluruhan medan pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Namun, penghargaan tetap ada bagi mereka dari generasi muda yang memberikan kontribusi terbesar.

Itu adalah bentuk pengakuan—mungkin sebuah penghiburan—yang mengakui upaya mereka di usia yang begitu muda.

Bai Jian juga termasuk di dalamnya.

Ia telah bertarung tanpa henti selama Gelombang Binatang Iblis, menebas Kultivator Iblis tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Kontribusinya telah mengantarnya ke dalam rombongan ini—sekaligus pengakuan dari Keluarga Kekaisaran sendiri.

Tentu saja, dengan hanya berada di Alam Jiwa Baru Lahir, kontribusinya tidaklah istimewa dibandingkan Bai Zihan atau bahkan Bai Xueqing.

Namun, untuk usianya, hal itu bisa dianggap mengesankan.

Biasanya, bagi seseorang yang berusia dua puluhan, mencapai Alam Jiwa Baru Lahir dianggap standar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Adalah Bai Xueqing—dan Bai Zihan, yang telah mencapai ranah lebih tinggi—yang tidak normal.

Mereka berdua sama sekali tidak bersaing dalam generasi mereka sendiri.

Mereka bersaing dengan para kultivator yang lebih tua satu—mungkin bahkan dua—generasi.

Bai Zihan langsung menyadari kehadiran Bai Jian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Bahkan, ia sudah mengantisipasi sesuatu.

Inilah kesempatan sempurna bagi Bai Jian.

Ia lemah.

Cacat.

Jika Bai Jian ingin membalas dendam...

Jika ia ingin merebut kembali posisi Pewaris...

Inilah momennya.

Namun—

Tidak terjadi apa-apa.

Bai Jian berdiri beberapa langkah jauhnya, tatapannya sesekali mengarah ke Bai Zihan.

Mata mereka bertemu sekali.

Bai Jian mengeras hampir tak terlihat—lalu menoleh, memalingkan kepalanya seolah tidak terjadi apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tidak ada ejekan.

Tidak ada ucapan dingin.

Tidak ada provokasi terselubung.

Bai Zihan sedikit mengernyit.

(...Aneh.)

Ia mengamati Bai Jian beberapa kali lagi sepanjang perjalanan.

Kadang-kadang, Bai Jian akan melirik ke arahnya.

Tapi setiap kali mata mereka bertemu, Bai Jian akan menoleh lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tetap tidak ada kata-kata.

Tidak ada tindakan.

Tidak ada permusuhan yang dinyatakan secara terbuka.

Jika ini masa lalu, inilah kesempatan sempurna bagi Bai Jian untuk mengejeknya—atau bahkan memprovokasinya secara terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

(Apakah aku memberinya terlalu banyak trauma?)

Bai Zihan berpikir.

(Yah, aku tidak peduli.)

Ia segera mengabaikan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Jika Bai Jian ingin bertindak, ia pasti akan melakukannya cepat atau lambat.

Jika tidak, tidak ada yang berubah.

Namun, pikirannya tetap melayang.

Mungkin Bai Jian—dan Paman Bai Feng—hanya menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Menunggu untuk memastikan apakah dirinya benar-benar cacat tanpa harapan pulih.

Mungkinkah mereka takut bahwa keadaan cacat ini hanya bersifat sementara.

Jika Bai Jian benar-benar berniat merebut posisi Pewaris, seharusnya inilah kesempatan yang sempurna.

Namun Bai Zihan belum mendengar satu pun rumor tentang Bai Feng—atau siapa pun lainnya—mengambil langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Di masa lalu, tepat setelah ia dinyatakan cacat, statusnya sebagai pewaris akan langsung dicabut.

Namun begitu banyak waktu telah berlalu, dan ia masih memegang posisi itu.

Kapal-kapal terbang itu menembus awan, menuju langsung ke jantung Kekaisaran Surga Terpencil.

Segera, Ibukota Kekaisaran mulai terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Berbeda dengan suasana tegang dan menekan yang menyelimuti Kekaisaran selama Gelombang Binatang Iblis, ibu kota kini tampak semarak dan hidup.

Spanduk-spanduk berkibar dari tembok-tembok menjulang dan pucuk-pucuk istana, dijahit dengan lambang kekaisaran dan simbol-simbol kemenangan.

Jalanan di bawah dipadati manusia berdesakan—kultivator dan orang fana sama-sama—wajah mereka bersinar dengan kegembiraan dan kelegaan.

Tawa bergema.

Musik berkumandang.

Anggur mengalir bebas.

Bagi rakyat jelata, Pasukan Iblis adalah ancaman yang mengancam keberadaan mereka.

Gelombang Binatang Iblis nyaris menelan seluruh wilayah, dan keluarga yang tak terhitung jumlahnya telah menunggu dalam ketakutan, tidak yakin apakah mereka akan selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Kini, ketakutan itu hilang.

Kemenangan telah datang.

Dan itu patut dirayakan.

Ketika kapal-kapal terbang Klan Bai muncul di atas ibu kota, menembus awan dalam formasi yang rapi, reaksi pun langsung terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Desahan kaget merambat di jalanan.

Kemudian sorak-sorai meletus.

"Itu Klan Bai!"

"Klan Bai telah datang!"

Tangan-tangan melambai antusias dari bawah. Beberapa orang bahkan membungkuk secara refleks, mengepalkan tinju ke arah langit.

Yang lain berteriak ucapan terima kasih mereka, tak peduli apakah akan terdengar.

Bagaimanapun, semua orang mengetahui kebenarannya.

Di antara semua kekuatan yang bertarung selama Gelombang Binatang Iblis, Klan Bai-lah yang memberikan kontribusi terbesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tanpa mereka, Garis Pertahanan Utara pasti telah runtuh.

Tanpa mereka, Pasukan Iblis tidak akan pernah terdorong mundur.

Bagi rakyat kekaisaran, Klan Bai bukan sekadar klan yang kuat.

Mereka adalah penyelamat.

Rombongan terus bergerak maju, melewati distrik dalam sebelum turun menuju kompleks istana kekaisaran.

Wilayah Keluarga Kekaisaran sangatlah luas, skalanya membuat bahkan kompleks klan terbesar tampak kecil.

Formasi-formasi berkilau dalam tirai cahaya berlapis-lapis di atas platform pendaratan yang luas, rune-rune kompleks berputar perlahan saat mereka memantau setiap fluktuasi Qi.

Barisan pengawal kekaisaran berdiri dalam formasi sempurna, tombak panjang menancap di tanah, zirah mereka berkilau di bawah cahaya pagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Saat kapal-kapal terbang Klan Bai mendekat, formasi-formasi itu tidak langsung terbelah.

Sebaliknya, beberapa sinar cahaya turun dari susunan spiritual, menyapu lambung kapal, lambang Klan Bai yang terukir, dan para kultivator di atas kapal.

Seorang perwira kekaisaran melangkah maju, tatapannya tajam dan profesional.

Setelah sesaat, formasi-formasi itu terhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Ekspresi perwira itu berubah.

Ia segera mengepalkan tinjunya dan membungkuk dalam.

"Rombongan Klan Bai terkonfirmasi," ia umumkan dengan lantang. "Mohon maafkan formalitasnya!"

Atas isyaratnya, para pengawal menegakkan diri dan memberi hormat serempak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Formasi berlapis di atas platform itu beriak, lalu perlahan terbelah seperti tirai yang disibak, membuka jalan bebas menuju area istana bagian dalam.

Kapal-kapal terbang Klan Bai memulai penurunannya.

Mesin menderu lembut saat kapal-kapal itu menurunkan diri ke platform pendaratan yang luas, satu per satu, gerakannya presisi dan teratur.

Begitu lambung kapal menyentuh tanah, formasi pertahanan menyala sesaat di bawahnya—lalu stabil, mengunci kapal-kapal itu dengan kokoh di tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tangga kapal tidak langsung diturunkan.

Sebaliknya, Klan Bai bergerak lebih dulu.

Beberapa anggota Klan Bai melangkah keluar ke geladak, ekspresi mereka dingin dan waspada.

Sebagian melompat turun ke platform, langkah kaki mereka menghantam batu dengan bunyi berdebum tumpul. Yang lain tetap di kapal, indra spiritual mereka menyebar ke luar dalam gelombang yang saling tumpang tindih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Persepsi spiritual menyapu area pendaratan, tembok istana di sekitarnya, koridor terdekat, bahkan formasi kekaisaran itu sendiri.

Tidak ada yang dipercaya.

Bahkan Keluarga Kekaisaran sekalipun.

Hanya setelah beberapa tarikan napas berlalu—dan tidak ada kejanggalan yang terdeteksi—sinyal halus pun menyebar di antara para anggota Klan Bai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tangga kapal diturunkan.

Bai Tianheng melangkah keluar lebih dulu.

Kehadirannya mantap dan mengesankan, tatapannya tenang namun tajam saat menyapu sekelilingnya.

Bai Zihan mengikuti tepat di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Cukup dekat sehingga Bai Tianheng dapat mencapainya dalam satu langkah.

Bagi orang luar, itu mungkin tampak berlebihan.

Bagi Bai Tianheng, itu sama sekali tidak cukup.

Bai Zihan berjalan dengan tenang, posturnya rileks, ekspresinya tidak berubah. Ia tampak tidak berbeda dari sebelumnya—jubah polos, tanpa kultivasi yang terlihat, tanpa Qi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Seorang cacat sempurna!

Namun cara para anggota Klan Bai tanpa sadar memposisikan diri menceritakan hal yang berbeda.

Dua Tetua mengapitnya sedikit dari belakang. Beberapa pengawal menyesuaikan posisi mereka untuk memastikan perlindungan yang saling tumpang tindih.

Setiap kemungkinan garis serangan ke arah Bai Zihan telah disegel bahkan sebelum bisa terbayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Di belakang mereka datang para Lima Tetua Agung.

Langkah mereka lambat dan terukur, namun tekanan yang mereka pancarkan mustahil diabaikan.

Mereka tidak datang sendirian.

Beberapa kapal terbang lain telah tiba lebih dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tatapan Bai Zihan menyapu platform-platform itu.

Klan Li.

Klan Zhao.

Lambang mereka tak mungkin salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Kapal-kapal mereka sudah bersandar—cukup jauh untuk jelas terpisah dari Klan Bai.

Sepertinya hampir semua pemain penting telah tiba.

Bai Zihan tersenyum sambil berjalan ke depan.

Seorang yang cacat memasuki jantung kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​‌‌​​​⁠

Perayaan di luar terdengar meriah dan cemerlang.

Namun di dalam area istana kekaisaran—semuanya tidak akan berjalan damai sama sekali.