Bab 350: Penantang yang Tidak Hadir?

Lu Xiangyuan melawan Bai Zihan!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Ini bukan sekadar duel antara dua murid—ini hampir menjadi sebuah peristiwa besar.

Seluruh Sekte Pedang Surga terguncang.

Dalam hitungan menit, stan judi bermunculan; para murid mengeluarkan tabungan mereka, bertaruh pada siapa yang akan menang.

Peluang sangat menguntungkan Lu Xiangyuan—bagaimanapun juga, dia adalah salah satu murid tertua dan terkuat di sekte ini, berdiri di puncak Alam Pemotongan Roh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Bai Zihan, meskipun brilian dan terkenal, masih muda, dan hampir sepanjang hidup mereka, mereka bahkan tidak pernah melihatnya bertarung.

Yang paling diketahui banyak orang tentang Bai Zihan dan kehebatannya berasal dari rumor—rumor yang tentu saja tampak berlebihan.

Di sisi lain, kebanyakan dari mereka sudah menyaksikan kekuatan Lu Xiangyuan dan bagaimana dia mengalahkan Chu Ziyan.

Tinggi di atas platform duel, paviliun penonton berkilauan dengan lapisan formasi pelindung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Di sana, duduk dalam barisan rapi, adalah para Tetua sekte, Kepala Aula, dan Pemimpin Puncak—semuanya datang untuk menyaksikan apa yang dengan cepat menjadi salah satu duel paling dinantikan dalam bertahun-tahun.

Di antara mereka duduk Tetua Wu Heng dan beberapa tokoh terkemuka lainnya dari Faksi Anti-Pemimpin Sekte.

Ekspresi mereka dipenuhi keyakinan dan kepuasan; beberapa bahkan tersenyum tipis, sudah membayangkan kemenangan Lu Xiangyuan dan penghinaan terhadap pewaris Klan Bai.

Di samping mereka, anggota Faksi Pemimpin Sekte jauh dari kata tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Mereka berbicara dengan suara rendah, mata dibayangi kekhawatiran.

Meskipun Bai Zihan bukan salah satu dari mereka—tidak pernah secara resmi berafiliasi dengan pihak mana pun—kekalahannya akan memberikan keuntungan besar bagi Faksi Anti-Pemimpin Sekte.

Itu akan membuat pengaruh mereka di dalam sekte melonjak, membuat klaim mereka tentang kelemahan Pemimpin Sekte tampak benar, dan menjadikan dominasi mereka hampir pasti.

Beberapa bahkan berbisik dengan getir,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Jika Bai Zihan kalah, kita yang akan menderita. Ini salahnya sendiri karena menarik terlalu banyak perhatian."

"Kenapa dia harus menantang Lu Xiangyuan di saat yang sulit seperti ini? Dia tidak tahu betapa kita akan menderita jika dia kalah!"

Banyak yang memiliki pemikiran serupa, meskipun itu bukan salah Bai Zihan bahwa faksi mereka telah melemah dibandingkan Faksi Anti-Pemimpin Sekte.

Dan kemudian ada Pemimpin Puncak Qinglan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Pandangannya tenang—tidak cemas maupun penuh harap—tetapi di balik permukaan yang tenang itu ada harapan yang hening.

Bai Zihan adalah muridnya, setidaknya secara resmi.

Terlebih lagi, dia telah menyaksikan kecemerlangannya saat melawan Bai Xinyue—yang bakatnya cukup baik untuk diterima di Sekte Bulan Mengalir—dan menang.

Jadi, dia tidak berpikir mustahil bagi Bai Zihan untuk menang, meskipun dia juga tidak berpikir itu akan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Di sekelilingnya, para Tetua dan Pemimpin Puncak berbincang pelan, mata mereka tertuju pada panggung di bawah.

Whoosh!

Getaran samar berdesir melalui udara di atas Platform Duel Utama saat seberkas cahaya melesat melintasi langit—tajam, cepat, dan pantang menyerah.

Whoosh!

Itu berhenti di atas platform, dan dari dalam cahaya pedang itu melangkah Lu Xiangyuan.

Mengenakan jubah biru tua yang disulam motif pedang perak, kehadirannya memancarkan ketenangan, ketajaman yang terasah—aura seseorang yang telah berdiri di puncak generasi muda Sekte Pedang Surga selama bertahun-tahun.

Di belakangnya menyusul beberapa murid, semuanya dari faksinya—pengikut setia yang mengagumi kekuatannya dan sikap tegasnya terhadap Pemimpin Sekte saat ini.

Begitu dia muncul, bisik-bisik menyapu kerumunan seperti gelombang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Saudara Senior Lu Xiangyuan!"

"Dia akhirnya datang!"

"Pantaskah dia—lihat aura itu!"

"Bai Zihan pasti gemetar ketakutan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Lu Xiangyuan mendarat dengan ringan, tanah di bawah kakinya berdengung samar dari sisa qi pendaratannya.

Ekspresinya, bagaimanapun, jauh dari senang.

Alisnya berkerut sedikit saat dia menatap lautan wajah di depannya—murid-murid yang berbisik, tetua yang menonton dari kejauhan, dan beberapa kultivator wanita yang hampir bersinar dengan kekaguman.

"Tch!"

Dia menghela napas tajam, matanya menyipit.

"Jika bukan karena Tetua Wu Heng," gumamnya pelan, "aku tidak akan repot-repot dengan omong kosong seperti ini."

Salah satu murid di sampingnya, seorang pemuda dengan senyum menjilat, segera angkat bicara.

"Saudara Senior Lu, kamu benar. Bai Zihan itu mungkin berbakat, tapi dibandingkan denganmu, dia masih anak-anak yang tidak tahu tempat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Tepat sekali! Dia membuat keributan hanya karena didukung Klan Bai. Tapi setelah hari ini, ketika kamu mengalahkannya, semua orang akan tahu siapa murid terkuat sejati dari Sekte Pedang Surga!"

Mata Lu Xiangyuan berkedip samar, meskipun rasa jijik di dalamnya tidak pudar.

Dia ingat mendengar tentang Bai Zihan sebelum memasuki pengasingan—anak bermasalah dengan skandal tak berujung yang melekat pada namanya.

Seseorang yang lebih mengandalkan kecerdikan, kesombongan, dan prestise keluarga daripada kekuatan sejati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Ya, dia pernah mendengar tentang kebangkitan cepat Bai Zihan ke Alam Formasi Jiwa, insiden dengan Klan Mei, dan bahkan bagaimana dia mengalahkan Bai Xinyue, seorang kultivator Pemotongan Roh.

Tetapi bagi Lu Xiangyuan, hal-hal itu tidak menghapus citra siapa Bai Zihan—dan dia masih meremehkannya.

"Hmph!"

Dia mencibir pelan.

"Aku sedang bersiap untuk melawan Bai Xueqing, Juara Naga dan Phoenix saat ini. Tsk! Siapa sangka Bai Zihan begitu bersemangat untuk dikalahkan?"

Murid-murid yang mengelilingi Lu Xiangyuan mengangguk penuh semangat, suara mereka penuh sanjungan dan keyakinan.

"Memang, Saudara Senior Lu," kata salah satu dari mereka, nada suaranya penuh kekaguman.

"Ini mungkin tampak di bawahmu, tapi mengalahkan Bai Zihan di depan umum akan mengirim pesan yang kuat. Faksi kita akan mendapatkan lebih banyak pengaruh. Begitu Bai Zihan jatuh, siapa lagi yang berani menentangmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Yang lain menambahkan dengan seringai, "Dan tidak perlu melawan Bai Xueqing juga. Mengalahkan Bai Zihan sama baiknya dengan mengalahkan Bai Xueqing."

Bibir Lu Xiangyuan melengkung tipis mendengar itu, meskipun ekspresinya masih membawa jejak kejengkelan.

Dia mengibaskan lengan bajunya, menyingkirkan sehelai rambut lepas dari kepalanya, suaranya tenang tapi dihiasi rasa jijik.

"Kamu benar. Bukan karena ini sulit bagiku—hanya membosankan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Pandangannya beralih ke platform duel, di mana kerumunan paling padat dan atmosfer penuh antisipasi.

"Tapi demi kebaikan yang lebih besar, aku akan melakukannya."

Murid-murid itu tertawa setuju, nada suara mereka penuh hormat.

"Pantaskah Saudara Senior Lu! Tidak ada yang seikhlas dirimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Setelah hari ini, tidak akan ada yang berani membandingkan siapa pun denganmu lagi."

Lu Xiangyuan tidak berkata apa-apa lagi, tapi matanya sedikit menajam, kilatan kebanggaan melintas di dalamnya.

Dia telah berlatih bertahun-tahun dalam pengasingan, mengasah keterampilan pedangnya dan mendorong kultivasinya ke puncak Pemotongan Roh.

Dia punya banyak alasan untuk percaya bahwa Bai Zihan—betapapun berbakat atau liciknya—akan hancur dalam satu pertukaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Saat dia melangkah menuju platform duel, jubahnya berkibar ringan tertiup angin.

Kerumunan secara naluriah mundur, memberi jalan untuknya. Setiap gerakannya membawa otoritas—aura seseorang yang sejak lama terbiasa berdiri di atas orang lain.

Bisik-bisik berdesir lagi—

"Saudara Senior Lu sudah di sini. Pertarungan akan segera dimulai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Apakah Bai Zihan benar-benar akan muncul?"

"Dia yang menantang, kan? Jika dia tidak datang, dia akan kehilangan semua muka."

...

Lu Xiangyuan menyeringai tipis mendengar kata-kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Lu Xiangyuan melangkah ke Arena Duel Utama dengan anggun dan tenang.

Kerumunan yang bergumam semakin keras, membentuk gelombang spekulasi dan harapan yang terpecah.

"Saudara Senior Lu pasti menang, jelas. Dia sudah di puncak Alam Pemotongan Roh!"

"Tentu saja! Bai Zihan mungkin berbakat, tapi dia terlalu muda untuk menandingi Saudara Senior Lu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Benar... tapi Bai Zihan bukan tipe orang yang bertindak tanpa kepastian. Jika dia menantang Lu Xiangyuan begitu terbuka, dia pasti punya rencana."

Komentar itu menuai beberapa tatapan skeptis, namun yang lain mengangguk pelan.

Bagaimanapun juga, reputasi Bai Zihan tidak dibangun di atas keberanian kosong—setiap kali dia bertindak, kekacauan mengikuti, tapi begitu juga hasil.

Bahkan jika Lu Xiangyuan memegang keunggulan, pernahkah ada kasus Bai Zihan kalah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Tidak! Jadi bagaimana bisa kali ini berbeda?

Hanya karena dia kehilangan akal untuk membalaskan dendam tunangannya?

Tidak semua orang percaya alasan itu—terutama mereka yang telah melihat apa yang sebenarnya mampu dilakukan Bai Zihan.

Pandangan Lu Xiangyuan tertuju lurus ke depan, tenang dan percaya diri, saat dia melangkah ke tengah platform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Seluruh area duel jatuh di bawah bayangan kehadirannya, qi spiritual berputar samar di sekelilingnya seperti badai tak terlihat.

Dia meninggikan suaranya—tenang, mantap, dan menggema melintasi halaman.

"Bai Zihan! Keluar dan hadapi aku!"

Kerumunan menahan napas bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Beberapa detik berlalu.

Tidak ada gerakan.

Tidak ada suara.

Hanya desiran samar jubah dan bisikan angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Mata Lu Xiangyuan menyipit sedikit.

Dia menunggu beberapa saat lagi, lalu memanggil lagi—kali ini, nadanya dihiasi kejengkelan samar.

"Bai Zihan! Apa kamu takut sekarang setelah aku datang?!"

Masih tidak ada jawaban.

Desiran tawa gelisah menyebar di antara para penonton.

"Di mana dia?"

"Apa dia kabur?"

"Apa yang terjadi? Bai Zihan menantang Lu Xiangyuan, tapi dia kabur?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Bahkan para Tetua yang menonton dari kejauhan mulai saling bertukar pandang bingung.

Rahang Lu Xiangyuan mengeras.

Berdiri di sini di depan ribuan mata, hanya untuk penantangnya tidak muncul—itu terasa seperti ejekan.

Kesabarannya, yang sudah tipis, mulai terkikis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Dia menghela napas tajam melalui hidungnya, ekspresinya menggelap.

"Hmph! Jadi ini Bai Zihan? Dia berani memprovokasi dan menantangku, tapi ketika tiba waktunya bertarung, dia bersembunyi?"

Desiran geli menyebar di antara murid-murid Faksi Anti-Pemimpin Sekte di dekatnya, suara mereka penuh ejekan.

"Sepertinya keberanian Bai Zihan hanya bekerja dari mulutnya. Banyak bicara, tidak ada tindakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Hahaha! Mungkin dia menyadari dia tidak bisa menang. Yah, aku juga akan kabur jika lawanku adalah Saudara Senior Lu Xiangyuan!"

Aura Lu Xiangyuan memancar halus, Qi-nya naik perlahan.

"Jika dia tidak menunjukkan diri dalam sepuluh napas," katanya dingin, suaranya bergema melintasi platform,

"maka aku akan menganggap diamnya sebagai pengakuan kekalahan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠